Звук вылетающей из бутылки пробки, не оставил равнодушным ни единого винодела в округе, если бы таковым довелось услышать его. Именно с таким звуком Ликориан преодолел сужающуюся брешь, ставшую чуть более четырех вершков в ширину.

Приземлившись на благоухающую лужайку внутри купола, Вимас распластался по ней, словно мокрая тряпка. Еще с минуту тело чародея принимало первозданный вид, доставляя тому крайне мало приятных ощущений.

Слегка оправившись от метаморфозы, Ликориан подполз к ученице. Девушка сидела прямо в одной из клумб палисадника Дворца, уставившись невидящими глазами в невидимую точку перед собой. В желтых глазах девушки не было заметно ни единого проблеска разума.

— Диани, ты еще тут? — встревожено спросил Искатель. Хлебушек молчала.

Чародей подполз еще ближе, посохом помогая себе подняться. Кулон с "золотым" алмазом Ликориан положил возле ног девушки, но ничего так и не произошло.

Вспомнив старинное, давно неиспользуемое заклинание, Вимас расширил свое видение, взглянув глубже в суть украшения. Как он и подозревал, обнаружилась связь между девушкой и ее подвеской. Линии и объединения имели насыщенный и пульсирующий красный цвет, но в некоторых местах эти струны были оборваны или истончены.

Осторожно, дабы не потрепать целые нити, Ликориан восстановил порушенные связи, укрепил и усилил их.

Диани со стоном вздохнула. Она еще не пришла в себя, но в желтых глазах затеплился огонек, который рос и распалялся сильнее с каждым мгновением.

Наконец девушка обвела лужайку осмысленным взглядом, рукой непроизвольно проведя по шее. Не найдя на ней кулона, Хлебушек снова побледнела.

— Он лежит у твоих ног, — произнес Ликориан, доставая из сумки небольшой флакончик с зеленой жижей.

Чародейка испуганно заводила руками в траве, нашла цепочку с желтым алмазом и прижала ее к груди, словно это было ее малолетнее дитя.

Вимас тем временем откупорил свое зелье, отпил половину и протянул оставшееся ученице.

— Выпей, — потребовал он. — Это травяной настой. Он поможет нам восстановить силы.

Диани послушно употребила зеленую жижу, непроизвольно поморщившись. Вкус зелья был просто отвратительным, он напоминал смесь из тины и болотного мха, да и пах так же.

— Лучше? — спустя минуту, спросил Ликориан. Маг устало опустился на землю, блаженно развалившись на мягкой зеленой траве. — Пока мы не вошли в Драконий Дворец — нам ничего не угрожает. Давай передохнем часик, а после нам надо будет поговорить…

— А те твари?! — спросила девушка, вдруг вспомнив стеклянных монстров. — Они живы?

— Они живы, — ответил Вимас. — Но для нас они не представляют опасности — купол защитит. К тому же один из монстров сильно ранен. Надеюсь, что он выживет…

— Выживет? Эта тварь?! — ужаснулась подобной мысли Диани. — Но они же напали на нас, пытались убить! Эти монстры просто сами демоны во плоти, а ты переживаешь за их здоровье?

Ликориан глубоко вздохнул, подложил руку под голову, упершись взглядом в золотистую вершину купола.

— Кодекс Искателей, — пояснил маг. — Мы — не убийцы!

— Но это всего лишь животные! — начинала злиться Диани от того, что не может втолковать учителю простейшие мысли. — Это все равно что жалеть визглика, приготовленного на вертеле!

Маг снова тяжело вздохнул.

— Я не уверен, — произнес он, закусив губу, — что это просто животные. Есть в них что-то такое, что заставляет меня считать их разумными. Этот взгляд… в нем кроется ум сродни человеческому, а может даже и более развитый!

— Так они разумны?! — немного остудила свой пыл Хлебушек, посмотрев в сторону барьера. — Разве такое может быть?

— Кто ж его знает, — отвечал Ликориан. — Даже для меня они все еще загадка. А теперь отдохни немного, а я тебе спою колыбельную, если хочешь…

— Нет-нет, — слишком поспешно отказалась девушка, всем своим видом показывая, что уже засыпает. — Только не твое пение!

— Хм, — хмыкнул Искатель, тайком улыбнувшись. — Ну, как знаешь.

ГЛАВА 7

Короткая передышка дала возможность отдохнуть и даже подкрепиться скудным обедом, после чего Искатель позволил себе проспать еще полчаса, а Диани тем временем любовалась красотами замка и окружающими его цветниками, небольшими фонтанами вокруг центральной статуи, и высокими и пышными деревьями, усеянными плодами. Повсюду была весна, пели невидимые визглики, благоухали травы. Не было заметно даже намека на затхлый воздух, о котором упоминал ранее учитель, вокруг был лишь поддерживаемый магией вечный расцвет природы.

— Это похоже на Занебье — рай, в который все мы попадаем после смерти, — тихо произнесла девушка, поглаживая свой кулон, что снова занял свое законное место на шее.

— Туда попадают только хорошие люди, если верить религиозным учениям, — ответил ей Искатель, не открывая глаз. — Боюсь, что мы недостаточно чисты для того места.

— Я бы осталась здесь навсегда, — вздохнула чародейка, срывая изумрудного цвета травинку.

— Тебе бы быстро надоело, — усмехнулся Ликориан, поднимаясь на локте и внимательно всматриваясь в лицо девушки. — Сидеть вот так, без действия. Без увлечений. Чахнуть в достатке. Возможно, что Древних погубило именно это — застой, отсутствие надежд, мечтаний.

— И все же здесь так красиво, — по лицу чародейки пронеслось хмурое облачко.

— Красиво, — согласился Вимас. — Но сейчас я хотел бы поговорить о другом. Твой кулон, дорогая моя ученица, это ведь не простая побрякушка? Не темни, подруга, рассказывай все с самого начала. Мы еще множество раз будем попадать в переделки. Я хочу знать — откуда ждать опасности.

Хмурое облачко на лучезарном личике Диани сменилось темной тучей. Она не хотела говорить об этом, но понимала, что должна это сделать.

— Так получилось, — начала Хлебушек могильным голосом, — что в этом желтом алмазе сейчас заключена моя сущность, душа — называй как хочешь.

— "Так получилось"? — съерничал Вимас, сложив губы уточкой. — Вот просто взяло и "случилось"? Да?

Хлебушек погрустнела.

— Конечно, все произошло не само по себе! — огрызнулась она. — Я говорила, что в основе моих знаний и умений лежат опыты и практика. Порою, осваивая новое и непонятное заклинание, мне приходилось экспериментировать на свой страх и риск. Тогда у меня не было учителя, я полагалась только на себя, запоминая или записывая полученный опыт и используя его в дальнейшем.

— Уже становится интересней, — кивнул маг. — К тому же мне это знакомо. Я и сам порою проводил такие магические ритуалы, результатом которых становились трудно решаемые проблемы. Продолжай…

Девушка, казалось, ушла в себя, но неожиданно все же продолжила:

— Однажды мне в руки попала скрижаль Ушедших. Я слабо разбираюсь в их языке…

— Это еще слабо сказано, — перебил ее Искатель. — То, что вы считаете Истинной речью — просто набор звуков, отдаленно похожих на язык Древних. С таким подходом вы можете использовать лишь поверхностную магию. Но урок о языке Ушедших мы проведем позже.

— Так вот, как я и сказала — ко мне попала скрижаль с символами Древних, — проговорила девушка, скрывая раздражение от того, что Ликориан бесцеремонно прервал ее. — Я смогла понять лишь то, что это фраза из какого-то заклинания, или, если посмотреть на результат, проклятья. Если перевести его дословно, насколько позволяли мои знания, то там говорилось "путешествие в один конец". Звучит уже предостерегающе, но я не готова была отступить.

— Я б не отступил, — хмыкнул Искатель. — Такие уж мы люди — любопытные до магии. Как мы все еще живы — загадка века! Но… Прости-прости, это твой рассказ, больше не перебиваю!

Ликориан сделал жест рукой, показывающий, что сомкнул губы на замок, после чего взмахом ладони попросил Диани закончить повествование.

Диани глубоко вздохнула, успокаивая внутреннюю бурю.