Диани заулыбалась, гладя свои серебряные волосы.

— Хорошо справилась, — отметил Ликориан. — Но всего одно успешное заклинание еще не повод гордится собой.

— Я смеюсь не поэтому, — надула губки девушка, глядя прямо в зеленые глаза учителя. — Просто даже этот могучий храп, что мы слышим снизу, не затмит твоего.

— О! — протянул монах, включившись в беседу. — О храпе Вимаса давно уже ходят легенды по всем королевствам. И если в магии его, возможно, кто-то и может обойти, то уж в мастерстве глубокого сна он абсолютный чемпион!

— И объединились они, дабы насмехаться надо мной, — печально и на распев протянул Ликориан. — Ладно, тоже мне друзья называется. Кто первый полезет в яму?

— Ты! — хором, не сговариваясь, выдохнули Диани и монах.

Ликориан пробурчал несерьезные ругательства, однако сбросил в яму посох. После чего быстро и ловко спустился по веревке вниз.

В просторной каверне было на удивление сухо. Небольшой камин, чей дымоход уходил куда-то в стену, давал много тепла и перебивал запах гнили. Было понятно, что яма была постоянным и прибыльным источником дохода и местом "службы" ушлых наемников, иначе они бы не постарались так обжить её. Оставалось лишь загадкой, как капитан Мирабас и верные ему люди не находили этого контрабандного логова. Возможно, глава гарнизона был в доле. А быть может, эти мерзкие катакомбы были настолько неприятным местом, что спускались сюда только те, кто знал о скрытом проходе.

— Хорошо устроились, — оценил Иникай, оглядев "пещеру". — Камин, стол, кровать, еда и выпивка!

— Ремесло незаконного перевода торговцев через границу — занятие прибыльное, — отвечал Ликориан, поднимая со стола бутылку и по аромату определяя сорт вина. — Хм, даже пойло — и то отличное. И почему эти двое были недовольны своим караулом?…

— Людям всегда и всего мало. Вышний не знал наших пороков, когда спасал людей, иначе кости наших предков так и остались бы в умирающем мире.

— Аспарок и сам является не лучшим проявлением бога, как и церковь его имени, — заверил Вимас друга.

— Какая ересь! — картинно изумился брат Иникай, не менее карикатурно вскидывая руки. — Ты не почитаешь Вышнего нашего?!

— Не особо, — пожал плечами Искатель. — Аспарок был спасителем человечества, но не безгрешным. Так и церковь его похожа на своего идола: требует неукоснительного соблюдения ритуалов, обязательного утреннего поклонения и платы пошлин каждый месяц на "благое дело", даже если у крестьян нечего есть. Поэтому мне более близка вера в Незримого. Адепты этой церкви проповедуют добро и невмешательство, не требуют к себе особого отношения, подчинения и платы.

— Аспарок покарает тебя за эти слова, — странно заулыбался монах. — Но я, силой данной мне Вышним, прощаю тебе эти и будущие грехи!

— Очень благородно с вашей стороны, святой отец, — осклабился маг. — Но давай закончим этот балаган. Диани явно не по душе то, что мы смеемся над её верой. В любом случае…

— Главное верить! — закончил за друга Иникай.

Ликориан лишь кивнул вответ.

— Одного я не могу понять, — произнес он туманно, озираясь. — Если это тайный проход, то где его выход?

Несмотря на зоркость трех пар глаз, выхода в комнате не обнаружилось, была лишь зияющая дыра в колодце над головами, но путь за стену был закрыт каменной кладкой со всех сторон.

— Может это просто хранилище добычи? — предположила Диани, осматривая пол и стены.

— Если это так, то последние недели выдались "неурожайными". Кроме еды и одежды я не вижу ничего ценного. И зачем тогда охрана?…

— Посмотрите сюда! — позвал друзей брат Иникай. — Взгляните на кладку этой стены, она выглядит новее, нежели вековой монолит остальных. Тут явно использовали некачественный раствор.

— И правда, — подтвердил маг. — Кладка свежая. Значит — проход замуровали. И сделали это недавно. Неужели контрабандную лавочку прикрыли? Но зачем тут охрана? И почему караульный у лестницы принял пароль? Нет, тут что-то еще…

Попросив друзей отойти от стены, Искатель окружил себя облаком черного дыма. Непроглядный туман медленно пополз к щелям меж камней, указывая на каждое слабое место в кладке.

— Вот, видите? — спросил Ликориан, пальцем показав на левую часть стены. — Этот булыжник меньше остальных, но он также пропускает дым в местах соединения с другими. Это какой-то механизм. Иникай попробуй нажать на него…

Монах поспешил исполнить поручение, однако камень не поддался.

— Не выходит, — пожал плечами священник. — Ты уверен, что это работает именно так?

Ликориан нахмурился, закусил губу в раздумьях.

— Ах, к черту! — выругался он спустя минуту. — Поступим по старинке!

Стукнув посохом о каменный пол, Искатель обрушил на стену суровый магический удар. Пыль моментально заволокла комнату, заставив присутствующих раскашляться. А когда она развеялась, на месте предполагаемого выхода зияла неаккуратная дыра. Вывороченные блоки торчали там и сям, некоторые держались лишь на честном слове.

— Немного перестарался, — будто извиняясь, произнес маг, оценивая нанесенный ущерб не только свежей кладке, но и вековому монолиту. — Зато есть и хорошие новости, за стеной и правда есть проход… Идем.

— А что будем делать с этими? — неуверенно спросил монах, указывая на спящих на полу стражников.

Ликориан пожал плечами.

— Ничего, — просто ответил он, первым забираясь в подкоп. — Они очнуться через пару часов. А дальше пусть сами объясняют случившееся. Но я на их месте просто быстро бы восстановил стену и не докладывал о произошедшем. Надеюсь, что им хватит на это ума….

— Какого ума? — усмехнулся священник. — Аспарок не дал мерсинцам полной головы, лишь силу и ярость.

Диани фыркнула, несильно толкнув в спину Иникая. Священник поспешил исправиться, быстро сказав:

— Разумеется, это не касается мерсинок…

Хлебушек не удовлетворило такое извинение. Проходя мимо священнослужителя, она, будто невзначай, наступила ему на ногу.

Подкоп не был широким, да и в высоту он доходил лишь до трех локтей. Стены пол и потолок были из земли, кое-как замазанной раствором тертого камня и навоза, отчего повсюду торчали камни, а также всевозможные червяки и прочая живность. Мало того, под ногами была двухвершковая жидкая грязь из скопившейся воды и осыпавшейся со стен земли.

— Делали на века, — саркастично оценил архитектуру Вимас, продвигаясь вперед на полусогнутых ногах, стараясь не упасть в липкую жижу.

Выход обнаружился аж за четверть версты от комнаты с камином. Неуютный туннель просто внезапно закончился грубо сколоченной деревянной крышкой, без замков и запоров.

Подняв тяжелый полутрухлявый щит, Искателю и компании представился вид на холмы и густые леса, далеко за которыми маячили верхушки гор Северного хребта.

— Добро пожаловать в Дикие земли, друзья мои, — возвестил Ликориан.

Глава 10

Вокруг была непролазная чаща векового леса. Стволы деревьев уходили ввысь на сотни локтей, а кроны практически терялись среди низких облаков. Дикие земли были не только дикими, но еще и странными. Огромные заросли лесов начинались почти на самой границе Мерсина, и тянулись дальше на север, практически до самого Даридина. Обилие деревьев и особые пряные запахи ярко контрастировали с бескрайными засушливыми полями королевства наемников, которое не так давно покинули путешественники.

— Почему мы движемся на восток, а не на север? — раздраженно спросила Диани, отмахиваясь от надоедливого гнуса. — Мы пересекли Центральный тракт и залезли в эту глухомань. Тут даже троп нет, мы идем вслепую!

— На Главном тракте нас могли ждать. Тот же Торгрум или другие личности, которых я хочу избежать. К тому же этот лес не так плох: свежий воздух, заливистые трели диких визгликов, холодные и чистые ручьи.