Ости снова фыркнул, но кивнул еще раз.

— Отлично! — пропел Ликориан. — Думаю, к вечеру мы доберемся до плато. Хорошо, что среди нас есть дракон. Пешком мы бы шли туда целую вечность! С меня туша жирного пушара тебе на обед, друг мой. Если, конечно, мы вернемся живыми.

— А есть вероятность, что не вернемся? — навострила уши Диани, теребя кулон с золотым алмазом на шее. Девушка не была встревожена, скорее задумчива. Серебристые локоны ее длинных волос слегка развивались на ветру, создавая ощущение спокойствия и умиротворенности.

— Такая вероятность есть всегда, — пожал плечами Вимас, посмотрев на ученицу озорным взглядом. — А когда по пятам идет Миранилис, то такая вероятность утраивается!

ГЛАВА 12

С большой высоты Прозрачные пещеры не соответствовали своему названию. Скорее местность напоминала глубокую впадину, на дне которой, едва различимый в вечернем свете, виднелся пирамидальный храм. Он был совершенно не скрыт, но и совершенно недоступен.

От зияющего провала в стороны расходились громадные трещины. На земле вокруг Прозрачных пещер практически не было травы и деревьев, а те, что имелись, были слабыми и безжизненными.

Граница выжженной земли была четко определена. Сразу за ней высились непроходимые леса, насыщенные жизнью, пением визгликов и журчанием ручьев. С высоты полета на драконе казалось, что кто-то поставил на чащобу огромную печать, превратив плодородную почву в пыль, и выдавив на земле глубокий оттиск своеобразного герба. И с тех самых пор Прозрачные пещеры стали табу для любой живности. Даже племена варваров, населяющие Дикие земли, старались обходить проклятое место стороной.

Ости сделал крутой поворот, не желая пролетать над мертвым плато. Резко снизив скорость, ящер приземлился на небольшой поляне в сотне локтей от границы выжженной земли. Дракон непрестанно рычал и бил хвостом в разные стороны, отчего седоки чуть не свалились на зеленый полог дурманящей лесными запахами прогалины.

— Спасибо, друг! — искренне поблагодарил Искатель, сползая со спины гиганта и помогая проделать то же самое Диани. — Думаю, дальше мы справимся сами.

Ости на секунду перестал рычать, практически мурлыкнул, потерся щекой о накидку Вимаса, а затем резко вспорхнул в небеса, почти моментально скрывшись из вида.

— Улепетывает со всех лап, — заметила Хлебушек, прислушиваясь к окружению. — Не знала, что что-то так может напугать дракона.

— Благоразумного дракона, — поправил девушку Искатель.

— Будь он благоразумным, то не связался бы с тобой, — парировала чародейка, не переставая взглядом отслеживать возможную опасность.

Искатель фыркнул, сложив руки на груди.

— Ну, ты же связалась? — ехидно усмехнулся он. — А это значит…

— Тише, — почти шепотом буркнула Диани, остерегающе приподняв руку. — Слышишь? Там, слева! Только что сломали куст!

— Может животное? — насторожился Ликориан. — Хотя в здешних дремучих дебрях любое животное может быть опаснее засады варваров. К тому же приземление дракона могло не остаться незамеченным. Если этот так, то ждать нам гостей. И хорошо, если это будет стая диких драков, а не моя бывшая женушка.

Мысли о Миранилис лишили Вимаса хорошего настроения, а ведь близость к цели всегда заряжала Искателя оптимизмом.

— Диани, самое время для еще одного урока, — произнес чародей, окутывая себя окружающей магией. — Давай совместно попробуем выяснить, кто же наш гость. Просто слушай пульсации вокруг. Никаких заклятий, никаких сложных приемов. Только интуиция и единение с окружающей силой.

Оставив все мысли в стороне, девушка последовала примеру учителя, став следить не за окружающей чащей, а за волнениями в покрове магии вокруг.

— Вижу, — шепнула девушка, невольно вздрогнув, но не потеряв концентрации. — Они близко. Четыре тени. Голодные. Злые. Это звери?

— Не уверен, — закрыв глаза, пробормотал Искатель. — Но они подходят ближе, уже почти окружили нашу поляну. Их свет… странный. Драки и визглики имеют красный оттенок, пульсацию жизни. А эти… они черные, неживые, опасные. О нет! Диани, к оружию!

Девушка не смогла разглядеть тварей так же отчетливо, как ее учитель, но послушно выхватила один из клинков, а свободной рукой убрала серебристые волосы, обмотав ими шею.

— Они рядом, но я не вижу их, — яростно прошептала чародейка, пытаясь унять участившееся дыхание и сердцебиение.

— Прямо перед нами, — ответил Вимас, переводя взгляд то направо, то налево. — И теперь их четверо. А прошлый раз было всего двое!

— Прошлый раз? — переспросила Диани, а затем все внутри девушки похолодело. — О нет! Это те твари, что мы встретили возле Драконьего дворца?!

— Именно, — одними губами ответил Вимас, стараясь не упустить из вида еле заметные колебания воздуха, оставляемые после себя прозрачными монстрами. — Но сейчас что-то не так. Они не нападают, хотя и видят нас.

— Ждут удобного момента, — уверенно заявила девушка.

— Не думаю, — покачал головой Искатель, готовый в любую секунду вступить в бой. — При желании они могут разорвать нас за мгновение. Нам не справиться со всеми четырьмя, а бежать — некуда. И они знают об этом, но предпочитают просто наблюдать. Нужно осторожно двигаться в сторону выжженной пустоши. Надеюсь, эти твари не посмеют ступить на проклятую землю. Только двигаемся осторожно, медленно. И будь готова ко всему.

Ликориан первый подал пример, неспешно двинувшись на восток. Хлебушек последовала за ним, хотя все ее нутро говорило, что не стоит поворачиваться спиной.

Достигнув края поляны, Вимас смело шагнул в чащу, уже различая вдалеке желтоватый прогал безтравья. Диани двигалась за учителем след в след.

Твари спокойно отнеслись к передвижениям жертв, послушно расступившись перед ними, но при этом тихо последовали за мясными мешками в густой массив деревьев, не торопясь нападать или препятствовать двуногом обеду.

Делая вид, что просто прогуливается, Вимас размеренно шел между деревьев, изредка нагибаясь за особо красивым цветком или редкой травой. Диани шла менее расслабленно, на ее лбу выступили капли пота от внутреннего и внешнего напряжения. Девушка больше не ощущала призрачных тварей, но была уверена, что они все еще рядом.

Не прошло и пяти минут, как чаща расступилась перед путниками, обнажая для взгляда плато Прозрачных пещер.

Последние мощные деревья стояли на небольшом обрыве, обозначая край проклятой земли. Обращенная в сторону "демонической печати" часть кроны древесных исполинов была вялой и пожелтевшей, в то время как направленная внутрь леса листва славилась насыщенной зеленью и силой.

Как и с высоты полета, так и с края обрыва можно было увидеть всю пустошь, что золотыми песками раскинулась на несколько верст. Редкие сухие кусты и остовы погибших животных усыпали дно этого сухопутного моря.

Далеко в центре Прозрачных пещер виднелось огромная яма, похожая на каменный карьер. Отсюда не видно было его дно, но огромные трещины, расходящиеся от зияющего провала, змеями тянулись к самому краю пустоши, создавая ощущения рваных ран на теле земли.

— Спускаемся, — тихо приказал Ликориан, указав на торчащие из края обрыва длинные гибкие корни.

Показав пример, Искатель метнул посох вниз как копье, при этом ловко спрыгнув сам, лишь дважды притормозив, уцепившись за особо мощные коренья.

Диани потребовалось больше времени. Девушка сползла вниз будто по лестнице, сильно измазавшись в земле и липкой слизи, выделяемой подземными отростками деревьев.

— Ну и гадость, — скривилась Хлебушек, стараясь не дотрагиваться до кожи и волос грязными руками. Использовав заклинание, чародейка избавилась от грязи и почистила одежду. При этом она на мгновение забыла об опасности за спиной.

— Ничего, — будто прочитал ее мысли Вимас. — Угроза миновала, наверное. По крайней мере эти твари не пошли за нами. Но теперь я их вообще не ощущаю, они будто испарились. Возможно, аура Прозрачных пещер так действует на мои способности. Ты ничего не чувствуешь?