— Десяток? — приподняла брови девушка. — Откуда тебе известно…
— Простое умозаключение, — вздохнул странник. — Я насчитал троих вокруг себя. Один прячется за дальней колонной, еще двое засели в роще. Но троих бойцов явно недостаточно для того дела, которое вы замышляете. А так как человек всегда склонен округлять числа, то, скорее всего, с вами было послано десять помощников. Поэтому прикажите им показаться. Уж не боитесь ли вы меня одного?
Чужачка долго всматривалась в лицо путника, будто пытаясь прочитать его мысли, а затем коротко подала знак рукой. Тут же из рощи и развалин вышли ровно десять человек, все до одного облаченные в кожаную броню. На груди у каждого красовался пикирующий черный дракон на красном фоне — герб королевства Мерсин. Сомнений быть не могло — это были отборные солдаты из гвардии самого короля Самуриса, прозванного в народе Вурдалаком.
Девушка снова подала знак рукой. Солдаты мгновенно окружили странника, достав из ножен полированные мечи.
— Ты пойдешь с нами! — бескомпромиссно заявила чужачка. — Король хочет видеть тебя, Искатель. Возражения не принимаются!
— Так вы все же знаете, кто я? — с удивлением спросил странник, хотя ехидная ухмылка на его лице говорила о том, что это было для него вовсе не удивительно.
— Разумеется, — высокомерно отвечала девушка, так и не спустившись со стены. — Ты из ордена Искателей, маг. Вы, Искатели, слоняетесь по всему Терадосу в поисках артефактов Древних. Вы не подчиняетесь законам и исчезаете так же быстро, как и появились. Вас очень сложно выследить, но мне это удалось. Король хочет предложить вашему ордену сделку, и вряд ли вам удастся от нее отказаться.
— Вот как? — состроил грустную гримасу скиталец. — Меня приглашают на аудиенцию к самому Самурису. Жаль, что предложение я получил под остриями мечей. Поэтому я склонен сказать нет.
— Нет?! — опешила девушка, а среди солдат пошел недовольный шепот. — Ты не можешь отказаться! Весь твой выбор только в том, пойдешь ли ты добровольно или мы потащим тебя силой.
— Силой? — фыркнул путник, закатив прекрасные зеленые глаза. — Что вы вообще слышали об Искателях?
Девушка гордо вскинула головку. Ветер донес от нее тот самый пряный запах. Терпкий, но приятный аромат мог вскружить голову любому юноше, что, несомненно, случалось не раз.
— Мне известно про ваш орден. Вместе вы сильные маги, но с тобой я смогу справится и в одиночку, не говоря уже о помощи десятка солдат!
— Справиться… — усмехнулся скиталец. — Странно такое слышать от безымянной девчушки.
Желтые глаза чужачки вспыхнули гневом.
— Меня зовут Диани! Но многие знают меня под прозвищем Первая чародейка!
— Первая чародейка?! — гоготнул путник. — Я много бродил по свету, многое повидал. В королевствах Терадоса есть множество сильных чаровниц. И среди них вы, дорогая леди, точно не Первая! Но я про вас слышал, Диани, ваше родовое имя весьма известно в узких кругах…
Глаза девушки, казалось, сейчас извергнут сотню молний.
— Ваше родовое имя… — продолжил Искатель, растягивая слова и наслаждаясь произведенным эффектом.
— Не смей! — прошипела чужачка, непроизвольно хватаясь за рукояти мечей. — Молчи!
— Родовое имя вашей семьи — Хлебушек! Не повезло, признаюсь. Но семью не выбирают. Так получается, что ваше полное имя — Диани Хлебушек! Звучит весьма мощно и намного правдивее, нежели Первая чародейка.
Стоящие кругом солдаты хором рассмеялись, однако испепеляющий взгляд чаровницы заставил их замолкнуть.
Покрасневшая до корней волос, Диани обмотала длинные волосы вокруг шеи и спрыгнула со стены.
— Последний шанс! — яростно прошипела она. — Следуй за нами!
— Нет! — покачал головой странник, удобнее перехватив свой посох.
— Тогда все будет по-плохому, — зло произнесла чужачка и кивнула солдатам. — Взять его!
Ближайший гвардеец поднял меч, намереваясь ударом рукояти вырубить Искателя. Но не успел он поднять руку, как ситуация вокруг кардинально изменилась.
Зеленые глаза путника сверкнули неестественным огнем, он приподнял посох и резко опустил его на остатки брусчатки. В разные стороны полетели золотые искры, сопровождаемые невыносимым свистом и ударной волной. Солдатов разметало по сторонам, словно это были тряпичные куклы. Ни один из гвардейцев более не поднял головы.
В последний момент Диани успела выкрикнуть заклинание, укрывшись магической пеленой словно щитом. Но и чародейку зацепило безмолвным заклятием Искателя. Девушку сбило с ног, несильно ударив о ближайшую стену. Однако Хлебушек осталась в сознании.
— Ты убил их! — выкрикнула она, вскакивая на ноги и спешно проверяя медальон на шее. — Ты… ты…
Скиталец пожал плечами, рукой обведя поле боя.
— Они не мертвы, — сухо произнес он, — просто лишены сознания, на время. Искатели не убивают людей, наш кодекс не позволяет этого. Так что не переживайте за своих солдатиков, милая леди. А теперь я пойду по своим делам, и вы не станете меня останавливать, правда?
Диани сжала свой кулон, черпая из него силы и пытаясь унять непроизвольную дрожь в теле.
— Я не могу тебя отпустить! — прорычала она, опираясь на стену как на незыблемую опору. — Я не могу вернуться к королю с пустыми руками! Столько времени, сил и влияния было потрачено на твои поиски! Я буду унижена и изгнана, попаду в опалу!
— Мне очень жаль! — почти искренне ответил Искатель, мастерски скрывая сарказм и издевку. — И раз уж я причина столь многих ваших бед, то позволю себе перейти с вами на "ТЫ", дабы подчеркнуть наши зарождающиеся дружеские чувства.
— Дружеские?! — взорвалась Хлебушек. — Да я гадить рядом с тобой бы не села! Вы, Искатели, пользуетесь манускриптами, подло украденными из гробниц и хранилищ Древних! А я собирала знания по кусочкам, всего добивалась сама! И я не отпущу тебя с этого места! Из развалин ты выйдешь только в кандалах!
Странник покачал головой, не преминув улыбнуться.
— Как некультурно, — пожурил он чародейку. — Впрочем, и я бы не сел по естественным надобностям рядом с тобой, Диани. Просто потому, что я предпочитаю делать это в одиночестве. Так процесс проходит намного быстрее и приятнее. А что до обвинения в воровстве, так смею тебя заверить, что вся магия, заклинания, чародейские предметы и прочее — это наследие Древних. Они давно ушли из этого мира, но оставили нескончаемые знания в сфере управления этой таинственной силой. Мы же, люди, пришли из мира, где магии никогда не существовало, а потому можем считать себя слепыми милоками в искусстве владения ею. Поэтому ни один маг не может присвоить себе лавры первооткрывателя. Мы лишь пользуемся тем, что было освоено столетия, а может и тысячелетия назад, когда человек лишь изобретал банальное колесо, находясь где-то бесконечно далеко от Терадоса. Что же до твоего последнего замечания, то мне придется поспорить и с ним. Видишь ли, я уже сильно опаздываю, поэтому не намерен более тратить свое время на спесивую девчушку, хотя и преклоняю голову перед ее упорством.
С этими словами Искатель отвернулся от Диани, медленно зашагав к роще.
Лицо чародейки пошло красными пятнами. Казалось, что она сейчас разревется. Но вместо этого она сжала кулаки и прокричала:
— Sitan Ki!!!
Из рук девушки вырвался сине-зеленый пучок магической энергии, змеей устремившись к Искателю.
Скиталец отреагировал молниеносно. Развернувшись к угрозе, он сделал короткий взмах левой рукой, отклоняя летящий в себя снаряд. С шипением и треском "змея" растворилась в воздухе, так и не достигнув цели.
Однако Диани уже было не остановить. В приступе злобы и бешенства она выкрикивала заклятие за заклятием, посылая в путника десятки огненных шаров и молний, обрушивая на него шквалистый ветер и каменный град, пытаясь уязвить вытягивающим силу облаком и направленной ударной волной. Почва под ногами дрожала как живая, от дыма и пепла стало тяжело дышать. Казалось, что само небо рухнет на землю.
Искатель мало обращал внимания на гневные атаки Хлебушка, легко отражая все ее выпады. Белый посох будто сам склонялся то вправо, то влево, поглощая энергию заклинаний, отклоняя или развеивая их. Лишь дважды странник покачнулся, слегка потеряв равновесие после нескольких особо мощных заклинаний чаровницы.
