Ликориан на секунду замолчал, осторожно протянув в сторону барьера руку. Пальцы наткнулись на упругую стену, не позволяющую проникнуть внутрь. По коже побежали ощутимые искорки, заставляя мышцы непроизвольно сжиматься.

— Живую материю все еще не пускает, — заключил маг, со смешенным чувством облегчения и разочарования. — Но и эффекта защиты больше нет. В предыдущий раз меня знатно ударило, откинув прочь на добрый десяток локтей. Похоже, что энергия купола и правда на исходе.

— Самурис будет рад, когда это случится, — холодно произнесла Диани. -

— Не сомневаюсь, но они не достанутся ему легко, — подмигнул ученице маг. — Наружная стена — это лишь малая часть охраны Драконьего Дворца. Надеюсь, что сегодня мы избежим встречи с остальной.

Покопавшись в напоясной сумке, Ликориан достал короткую палочку, по цвету и консистенции напоминающую обычный мелок.

— Решил заняться искусством? — поинтересовалась Хлебушек.

— Именно! — кивнул Искатель, закусив губу.

Чародей медленно подвел палочку к пульсирующей стене купола, отчего конец мелка покраснел и накалился. Вимас нажал еще чуть сильнее, и палочка вспыхнула, став похожей на раскаленный металлический прут, сыплющий искрами в разные стороны. В этот же момент Искатель повел мелком в сторону, оставляя на пелене щита глубокую и неисчезающую борозду.

Вскоре "рисунок" был закончен. Вимас обвел горящей палочкой широкий круг не менее восьми локтей.

— Это будет наш проход, — пояснил он для девушки. — Нужно лишь немного подождать. Эффект проявится не сразу…

— А как это работает? — удивилась Диани. — Неужели Древние оставили подсказку о том, как делать дыры там, где они не желают?

— Не совсем, — улыбнулся Ликориан. — По большей части я обнаружил этот эффект по чистой случайности. Не думаю, что Ушедшие знали о нем. Да и сам мел из "лунной" пыли — это мое изобретение. Им я оставляю невидимые днем символы и послания, когда мне нужно связаться со своими информаторами.

— Боже мой, — ужаснулась девушка. — Все это звучит так, будто ты шпик в третьем поколении…

— Я хоть и маг, — с легкой гордостью произнес Искатель. — Но и мне порою нужны дополнительные глаза и уши, особенно там, куда я сам стараюсь не соваться.

Диани промолчала, но всем своим видом показывала пренебрежение ко всем этим шпионским штучкам.

— Процесс пошел, — разбавил затянувшееся молчание Ликориан. — Смотри, тот кусок купола, что я обвел "лунным" мелом, начал темнеть. Теперь эта область, постепенно теряет связь с источником магии. Еще немного — и в барьере образуется дырка, но она не будет держаться вечно, поэтому приготовься прыгать…

Диани кивнула, а затем резко повернула голову направо, всматриваясь в пустоту.

— Там что-то было, — настороженно произнесла она, наматывая серебристые волосы вокруг шеи. — Я что-то слышала…

Вимас повернулся спиной к куполу, выставив вперед посох. Зеленые глаза мага зорко следили за каждым кустом травы, но так и не заметили ничего подозрительного.

— Ты уверена? — спросил чародей. — Я не вижу…

— Вот! — крикнула Диани, указав рукой на пустую точку в десятке локтей о себя. — Там было движение!

— Вижу только траву, — снова буркнул Ликориан, однако его чутье тоже вдруг забило тревогу. — Встань рядом. Кто бы там не прятался, вряд ли они хотят пожелать нам приятного дня.

Хлебушек быстро кивнула. Достала мечи из ножен и приготовилась к схватке. Однако шли минуты, а нападения так и не последовало.

— Похоже, что они выжидают подходящий момент, — шепнул ученице Искатель. — Как только дыра в куполе откроется — прыгай в нее. Я последую сразу следом за тобой. И главное — не медли и не думай обо мне. Я смогу за себя постоять, уж поверь.

На расстоянии двух вытянутых посохов промелькнула тень, она была похожа на иллюзию, однако оставляемая за ней примятая трава говорила о том, что это не просто фантазия разыгравшегося воображения.

— Невидимки? — удивилась Диани, невольно попятившись. — Как такое может быть?

Искатель был озабочен не меньше девушки.

— Я знаю лишь одно существо, способное отводить от себя взгляд, — это чухонь. Но эта тварь обитает только в лесах. За пределами чащоб Запретных земель я видел подобного зверя всего один раз. Это было много десятилетий назад, когда на Терадос обрушились дикие ливни, вызвавшие неурожай, подтопления лесов и голод. В те лихие месяцы много нечисти повылезало из своих берлог. Но сейчас… Зачем чухони покидать леса? И зачем ему охотиться среди бела дня?

— О боги! — взмолилась Диани. — Стоило мне покинуть Самуриса, как я сразу стала добычей для рогеров и чухоней, о существовании которых слышала лишь в сказках-страшилках для детей!

— Мир намного страшнее, чем об этом пишут в книгах, — ухмыльнулся Вимас. — Просто те простые люди, кто встречался с чудовищами, уже не могут об этом рассказать. Вот и переходят из уст в уста туманные мифы, имеющие в корне своем правдивое зерно, но давно ставшие лишь россказнями менестрелей. Поверь мне, чародейка, стоит отойти с дороги половину версты, как сразу окунешься во все еще дикий и опасный мир. Но тебе, как дочери фермеров, должно быть известно об этом.

Диани обиженно фыркнула.

— В детстве моим делом была прополка гряд, да охота на милоков и визгликов в окружающих ферму полях. Да и во время службы Вурдалаку я мало путешествовала по диким землям. Я все больше обитала в библиотеках и замках Мерсина, мне не доверяли "полевой" работы. А когда доверили, то я сразу же сплоховала, притащив тебя в Серый Бастион, на чем моя карьера придворной чародейки подошла к концу, так толком и не начавшись.

Наверно Диани впала бы в ностальгию, продолжая и дальше вспоминать свои потерянные шансы, но в этот момент притаившийся зверь решился на атаку.

Окрестности огласил истошный рык, от которого в жилах стыла кровь. Еле видимая тень взметнулась в воздух, в огромном прыжке решив подмять под себя Хлебушек.

Чародейка не видела опасность, но действовала интуитивно. Она подняла один из мечей в защитную позицию, а второй рукой направила в сторону рыка останавливающее заклинание. Магия никак не подействовала на чудище, тень пролетела в воздухе и рухнула на девушку, сбив ее с ног. Девушка вскрикнула, мечом пытаясь вспороть невидимой туше брюхо. Зверь взвизгнул от боли, отпрыгнув в сторону. Его силуэт на мгновение проступил под лучами солнца, а из раны на траву стала сочиться раскаленная жижа, очень напоминающая расплавленное стекло.

В этот же момент где-то справа раздался еще один призывный вой. Раненое чудовище отозвалось на него, скрывшись в траве. На поле битвы воцарилось кажущееся спокойствие.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил Ликориан, помогая ученице подняться. — Это явно были не чухони, а нечто другое, с чем я еще не сталкивался. Моя магия не действует на них, но зато помогают твои мечи. Видела их кровь? Она словно расплавленная вулканическая лава. Смотри, как эта жидкость выжигает траву под собой…

— Но разве такое возможно, — пересохшими от ужаса губами прошептала Диани. — Какое живое существо способно выжить, если по ее жилам течет расплавленный металл и земля?

— Из живых — никакое! — подтвердил Искатель.

— Но мы ведь видели их! Они явно не были похожи на трупы!

Искатель вздохнул, с надеждой обернувшись к дыре в куполе. Защитная пелена внутри нарисованного контура все еще не была ослаблена настолько, чтобы через нее можно было пройти внутрь.

— Судя по тому, — со вздохом произнес маг, — что магия на них не действует, я мог бы предположить их родство с рогерами, но эта маскировка и размер, да еще и странная кровь… тут дело попахивает вмешательством с третьей стороны. Вряд ли эти твари порождения Терадоса. Скорее всего, их создали искусственно, с помощью чар. Но мне не знакома эта магия. И мне не знакомы те, кто может такое провернуть.

— Они возвращаются! — предостерегающе крикнула Диани, заметив шевеление кустов травы.