За массивными воротами оказался широкий коридор, намекающий на то, что стена укреплений не была монолитной, в ней имелись проходы, отдушины и даже целые комнаты. Имелись тут и подземные рукотворные каверны, служащие как погребами-хранилищами, так и тюремными камерами. Не зря Фортификации называли в народе — Длинным замком.

Караульные провели гостей на уровень вниз. Как оказалось, стена укреплений возвышалась не только высоко над землей, но и уходила глубоко под землю, защищая от подкопов и проседания огромной массы камня над поверхностью.

Несмотря на принесенные факелы, вокруг было темно. Сырость и окружающая плесень могли убить любого за пару месяцев. Отчего-то казалось, что местные заключенные не проживали и этого срока. Об этом навязчиво сообщал характерный запах разлагающейся плоти.

Завернув в какую-то бытовку, уставленную гниловатыми бочками и черенками от лопат, начальник караула повесил факел на стене, знаком приказав замыкающим колонну мерсинцам запереть дверь.

Солдаты моментально исполнили приказ, ехидно и кровожадно уставившись на магов и монаха. Все это не предвещало хорошего исхода. Особенно то, что при свете огня гости узрели на стенах кровавые подтеки и разводы.

— Здесь никто не услышит ваши крики, и никто не увидит того, что я не исполнил свою… работу! — злобно произнес глава вояк. — Вы, маги, считаете себя умнее других, но через эти стены прошло немало таких же умников. Входили живыми, выносили мертвыми…

Диани при этих словах снова потянулась к гардам своих мечей. Искатель же просто внимательно слушал речь караульного. Иникай вообще не реагировал ни на что, ковыряясь в зубах оторванной щепочкой от факела.

Дождавшись, когда оратор умолкнет, Искатель добродушно заявил:

— Уверен, мы сможем договориться. Всегда дело лишь в цене…

— Не в этот раз! — буркнул наемник, знаком подавая сигнал своим подчиненным. Солдаты моментально окружили гостей, звеня металлом клинков.

— И дело не только в том, что вы — маги. И не в моей личной неприязни, — продолжил глава караульных, сверля троицу взглядом. — А в том, что этот… монах, брат Иникай, за которого вы собирались заплатить, мешает не только капитану Мирабасу, но и тем, кто платит мне за работу по провозу контрабанды через границу Мерсина. И на него давно пришел заказ, его хотят устранить, и цена за голову поразительна. Раньше нам не удавалось подловить его в тихом месте, но теперь… он сам пришел к нам в руки! А вы, площадные клоуны, умрете только потому, что свидетелей нельзя оставлять в живых…

Ликориан бросил быстрый взгляд на друга, елейно отметив:

— А ты умеешь заводить друзей.

— Служба Вышнему нашему полна препятствий, — пропел Иникай, сложив руки на груди. — Иногда приходится искупаться в бочке с дерьмом, чтобы встать на путь Истинный.

— Я бы сказал — в озере дерьма! — поправил его Вимас.

Монах кивнул.

Ликориан картинно вздохнул, обратившись к главе мерсинцев:

— Неужели вы решили убить нас? Вот так, в этой сырой пещере? Без шанса выжить? Как вы могли так поступить с честными чародеями и одним не менее честным священником?!

Иникай хохотнул, отчего караульный стал еще мрачнее.

— Шути сколько влезет, — буркнул он, указывая на кольцо, надетое на худой и длинный палец. — Ваши магические фокусы не подействуют на тех, кто находится в комнате. Это кольцо с прозрачным люманитом, оно защитит меня от ваших чар. А без магии вы пустое место, не большее, чем келиские рабыни!

Искатель, поджав губы, с интересом вгляделся в перстень наемника.

— У… — протянул маг, понимающе закивав. — Люманит, камень магов, усиливающий заклинания. Он очень поможет против чародеев… ужасающая вещь…

Караульный презрительно фыркнул.

— Можешь и дальше разыгрывать комедию. Я применял его уже множество раз! Чародейское отродье не может пробиться сквозь создаваемую кольцом ауру. Так что ваша сила вам не поможет. И тот медальон, со странным желтым камнем, что висит на шее твоей девки, отправится в ближайший бордель, где я выторгую за него целый месяц отличных утех.

Диани невольно потрогала свой медальон, проверяя, на месте ли тот. После чего вызывающе быстро произнесла:

— Только дотронься до меня или алмаза, и я отрублю тебе руки, а потом ими же забью тебя до потери сознания!

Караульный снова фыркнул.

— Какая горячая девка, сразу видно кровь мерсинки! Но ты осквернила наше королевство, связавшись с магией, а потому лишишься головы, как и двое остальных. И надейся, что после этого мы просто скинем тебя в ров, а не будем измываться над твоим остывающим трупом!

Солдаты за спиной "гостей" занесли мечи для удара. Диани с разворота, попыталась заехать ближайшему вояке между ног коленом, но была блокирована облаченной в стальную броню ногой, а после её просто отшвырнули к стене как куклу. Девушка еле устояла на ногах, болезненно скорчившись от ушибленных, до конца не заживших ребер. Желтые глаза сверкнули огнем, но очередная болезненная судорога погасила взор.

Иникай осуждающе помотал головой, не принимая насилия над женским полом, но сам не выказал даже намека на сопротивление, будто ожидая чего-то еще.

Наемники расхохотались, занесенные над головой мечи палачей сверкнули в свете факелов последний раз, и…

— Постой! — воскликнул Искатель, подняв свободную от посоха руку вверх.

— Ну, что еще? — злорадно буркнул начальник караула, взглядом приказав палачам погодить. — Решил озвучить последнее желание?

Вимас кивнул.

— Почти, — произнес он, подмигнув Хлебушек, отчего той поплохело еще больше. — Я взываю к негласному правилу мерсинцев, и требую решить все честным поединком!

Караульный злобно рассмеялся.

— Это правило пришло к нам из темных времен, когда по этой земле еще ходили отдельные кланы, а королевства не существовало. С чего ты взял, что я пойду на это, а не просто перережу вам глотки?

За спиной магов послышалось недовольное бурчание простых солдат.

— Молчать! — рявкнул начальник. — Или встанете рядом с ними за измену!

Недовольные возгласы немного стихли, но не пропали. Солдаты явно были недовольны решением командира.

— Видишь, — указал за спину Ликориан. — Традиции прочно живут в душах людей. Я требую поединка! И если ты откажешься, тебя перестанут уважать соплеменники. А без уважения нельзя остаться офицером. Рано или поздно тебе бросят вызов, и победят.

Глава караульных обвел взглядом подчиненных. В их взглядах читалось много эмоций, от презрения до простого недовольства.

Караульный фыркнул, осклабив физиономию в жестокой улыбке.

— Какой же мерсинец откажется от славной драки! — буркнул он. — Но бой пройдет по древним правилам! Никакой брони, никакого оружия. Только кулаки! Битва до смерти! Выбирайте того, кто будет сражаться от вашего имени, а на стороне Мерсина буду выступать я! Если победите — свободны. Проиграете — и пожалеете, что не согласились на быструю смерть!

Недовольное бурчание солдат сменилось на одобрительный вой. Палачи вложили мечи в ножны и отошли от жертв. Остальные наемники последовали их примеру. Вскоре вокруг магов и монаха образовалось своего рода живое кольцо, в центре которого стоял глава караула, быстро снимающий с себя стальные пластины брони и пояс с ножнами.

Искатель быстро подошел к Диани, помог ей подняться. Серебряные волосы, ранее обвивающие шею девушки, теперь спутанными водопадами падали на спину. Хлебушек немного оправилась от боли, но лопатки, которыми она знатно приложилось о бочки и стену, нещадно ныли.

Искатель отряхнул камзол чародейки, слегка толкнув её в спину. Чародейка зашипела от боли, а маг произнес:

— Нашим бойцом будет Диани…

Удивление на мгновение озадачило даже главу караула, по солдатам пошло перешептывание, Иникай хмыкнул, а сама девушка невольно сделала шаг назад, гневно зашептав:

— Что ты делаешь, я не смогу победить его в кулачном бою, я же…

— Кто? Девушка? — по-доброму заулыбался маг. — Не вижу в этом проблемы. Да и мечами ты владеешь неплохо.