Она пыталась изо всех сил.

Преданные ей люди — все эти годы Мадделин старательно проталкивала их на высокие посты, щедро платя за лояльность, — давно уже стали ее глазами и ушами во всех уголках дворца. Именно поэтому королева знала, что происходило в стенах Овального Зала, где собирался Высший Совет, или же в рабочем кабинете младшего брата ее мужа, Зигурта, откуда на самом деле и правили Бриароном.

Потому что глупый обжора Бенджи был королем если только обеденного стола. Истинным правителем Бриарона являлся Зигурт ДерХарр, во всем опиравшийся на своего племянника Маркуса ДерХарра.

Именно из-за последнего Мадделин и угодила в ловушку!.. Тот отказался умирать, тем самым разрушив ее великолепный план.

Не только это — воскреснув из мертвых, Маркус сразу же вышел на след заговора и теперь разыскивал ее любовника, Йоргена ДерХарра, который, несмотря на свое звериное чутье и полученную от Мадделин огромную сумму, так бездарно провалил порученную ему часть плана.

Йоргену нужно было убить Маркуса, но вместо этого герцог не только выжил, но и полностью оправился от ран. К тому же, Маркус узнал, кто был принимал участие в покушении, после чего спустил на них всех собак…

Действовал быстро — Гильдия Наемников в Пайсе перестала существовать в считанные часы, раз уж те осмелились поднять на него руку. Градоначальник Пайсы, один из сообщников Йоргена, вместо обещанного ему теплого места в столице, сейчас сидел в тюрьме Амвеера. Пытался вымолить себе жизнь, рассказывая обо всех деталях заговора.

Правда, о Мадделин Джефри Деннис знать не мог, поэтому у нее все еще оставалось время. Но ровно до момента, когда ДерХарры поймают Йоргена.

Совсем немного времени.

Из беседы в кабинете Зигурта Мадделин знала, как именно Маркус вышел на след заговорщиков. И еще Мадделин знала, кто их выдал.

Оказалось, все дело было в той девке… Циркачке, которая испортила ее блестящий план! Она, именно она во всем была виновата!

Королева с новой силой заметалась по покоям.

Как же сильно она ненавидела ту дрянь! Из-за нее по следу Йоргена уже шли королевские ищейки, а среди них — Александр ДерХарр, двоюродный дядя Маркуса, лучший поисковик по эту сторону Тарийского Предгорья.

Очень скоро Йоргена обнаружат — Мадделин не тешила себя глупыми надеждами на то, что ему удастся скрыться. Но даже если ее любовник откажется говорить, его не пощадят. Заклинание Правды сломает ему разум и вывернет наружу то, что хранилось в самых темных закоулках памяти.

После этого придут и за Мадделин.

Королева понимала, что счет шел на часы, после чего ее настигнет неминуемая расплата. Ее тоже никто не пощадит — за содеянное Мадделин ждал позор и вечное заключение в тюрьме. Либо, если повезет и ДерХарры все-таки проявят милосердие, то убогое существование в каменном мешке одного из женских монастырей омерзительных ей Драконьих Богов.

Поэтому, меря быстрыми шагами свой будуар, Мадделин в который раз прокручивала в голове план побега.

Все давно уже было готово — она заранее просчитала даже такой исход.

Огромная сумма лежала на банковском счету, открытом на ее новое имя. Поддельные документы сперва хранились в маленьком сейфе в ее будуаре, но теперь она переложила их в шкатулку с бесценными украшениями из сокровищницы ДерХарров, которую Мадделин собиралась взять с собой.

Эти украшения в первые годы брака дарил ей глупый муж, все еще надеявшийся на взаимность с ее стороны.

В порту Амвеера королеву ждал верный капитан, готовый увезти ее далеко от этих мест. К тому же, Мадделин заранее отослала своего сына к деду, а это означало, что до ее мальчика никто не доберется. Он будет в безопасности!..

Но Мадделин все еще медлила. Не спешила сбегать из дворца, хотя могла это сделать в любую минуту. Ее выведут тайными ходами, никто и не заметит пропажу, а верные люди будут молчать, давай ей время для отхода.

Но перед тем, как исчезнуть навсегда, королева собиралась отомстить.

О да, ДерХарры получат от нее по заслугам!..

…Мадделин давно уже травила своего мужа. Бросала по несколько крупинок яда в вино, которое Бенджи пил на ночь для лучшего сна. Вкуса у яда с ее далекой родины не было, к тому же, дозу она клала настолько минимальную, что королевский лекарь так и не смог разобраться, почему здоровье короля ухудшается с каждой неделей.

Списывал это на телесную слабость из-за неумеренности в еде и алкоголе.

На это Мадделин лишь сочувственно улыбалась, касаясь слабой руки измученного желудочными приступами мужа, при этом продолжая подсыпать ему яд.

Каждая крупинка, говорила она себе, это расплата за те унижения, которые ей и ее сыну довелось пережить по вине ДерХарров. А этих самых унижений набралось слишком уж много!..

Мадделин знала, что яд убьет короля быстрее, чем тот сможет рассчитаться за все то, что она перенесла по вине их династии. Но убить дважды Бенджи не получалось, поэтому Мадделин собиралась сегодня же добавить в ночное вино короля такое количество яда, которое не оставило бы ее мерзкому мужу ни единого шанса на выживание. После чего, разделавшись с одним из своих врагов, она думала отомстить второму.

Маркусу ДерХарру.

Нет, Мадделин не тешила себя иллюзиями, понимая, что ни ей, ни ее людям не подобраться к тому настолько близко, чтобы нанести еще один смертельный удар. После заговора в Пайсе Маркус стал намного осторожнее.

Но она знала, как заставить его страдать — потому что у Маркуса появилось слабое место. Мадделин донесли об этом соглядатаи, дословно передав содержимое разговора, произошедшего полтора дня назад в кабинете Зигурта ДерХарра.

Его слабым местом оказалась некая Эва Коваль, потому что он собирался жениться на этой девке!..

Именно так Маркус и заявил своему дяде, добавив, что ему наплевать на то, что тот думает по этому поводу.

Так и сказал — и Мадделин даже переспросила, подумав, что она ослышалась.

Но нет, этот мерзавец собирался взять в жены ту, которую полюбил всем сердцем!.. Жениться на циркачке без имени и рода, да еще и с ребенком, прижитым непонятно от кого, дав тому свое имя.

Сделать то, что так и не совершил для Мадделин ее венценосный муж!..

Эта мысль причиняла королеве невыносимую боль.

Вот и Зигурт схватился за голову, после чего они с племянником серьезно поругались. Мадделин смаковала каждую подробность того разговора — то, какими словами Зигурт орал на Маркуса, взывая к его разуму и чувству долга.

Заявил, чтобы тот сделал свою девку любовницей, или же завел себе целый гарем, Зигурт не скажет ему ни слова против. Но Маркус должен немедленно прекратить дурить!..

Он — ДерХарр, и у него есть обязанности перед своими людьми. Перед королевством и перед целым миром, в конце-то концов!

Но Маркус уперся, заявив, что в любом случае женится на циркачке. Правда, все-таки пошел на попятную, согласившись проверить ту в Храме Драконьих Богов. Узнать, сможет ли его девица выносить и родить ребенка с кровью ДерХарров, почему-то уверенный, что Драконьи Боги сочтут ее подходящей.

Но Мадделин прекрасно знала, что не сочтут. Ей снова донесли, что после разговора с Маркусом Зигурт немедленно вызвал во дворец архиепископа Бриаронского и имел с тем длительную беседу.

Королева знала и о ее содержании.

В Храме прозвучит совсем другое имя, потому что Зирурт сделал поистине королевское пожертвование в церковную казну. Такое, что его должно было хватить не только на возведение еще одного храма, но и на улучшение внутренней отделки загородной резиденции архиепископа.

После этого Зиругт приказал спешно прибыть в Амвеер пятерым незамужним девицам из знатнейших родов, решив устроить для ничего не подозревающего племянника похожий отбор, через который проходили все носители королевской крови Бриарона.

Это означало лишь то, то Зигурт собирался заставить Маркуса склониться перед волей Богов и взять в жены ту, чье имя прозвучит под сводами Храма.

Ту, за которую он заплатил огромную сумму архиепископу.