В столице Вестории, Бастэне, было неспокойно. Молодой король, принявший власть у пожертвовавшей собой матери, не щадил тех, на кого падало подозрение в заговоре против королевского дома. На площади болтались висельники, да и гильотина не стояла без дела. Запах тлена и смерти преследовал прохожих, забивался в ноздри, выворачивал на изнанку, не позволяя забыть о трагедии в королевской семье. Люди ходили по улицам, втянув головы в плечи, придавленные витающей в воздухе магией, отдающей перчинкой безумия. Король мстил.

Нашли виновных в смерти лорда-консорта Дагаста. Дознаватели лорда Рикса денно и нощно пропадали в пыточных, ведя допросы, но, к сожалению, все эти мелкие сошки не знали даже, на кого работают. Когда стало понятно, что ничего важного от них не узнать, король приказал всех вздернуть. Та же участь постигла группу магов, которые оказались замешаны в создании выкосившей стольких людей чёрной гнили, правда до виселицы дожили не все. Пожелавший лично присутствовать на допросе Фриделис не сдержался и порешил как минимум двоих самолично на месте. Многие потом шептались, что король сошёл с ума в своём горе и ярости.

Не добавило ему милосердия и известие о том, что его любимая младшая сестра пропала, а весь сопровождавший её отряд погиб. Осмелившийся сообщить дурную новость агент, едва унёс ноги, когда взбесившаяся мощь Источника вырвалась из-под контроля разъярённого монарха. Никто не знал, какой ценой давался молодому правителю контроль над собой и доставшейся ему силой. Лишь глубокое внутреннее ощущение, что хотя бы последний родной человек, его маленькая сестра жива, удерживало его в здравом рассудке. Но об этом он тоже никому не говорил. Рисса должна выжить! Фрид даже не допускал мысли о другом исходе, понимая, что это его доконает.

Посланные на место сражения люди изучили все следы и пришли к выводу, что принцесса сумела уйти. Пытались отследить её путь и даже нашли постоялый двор, где она останавливалась. Допросили хозяина и прислугу. Те описали всех постояльцев и, хотя девушек среди них вроде бы не было, агентам не составило труда вычислить принцессу. Но дальше её след терялся.

Фриделис выслушивал доклады ищеек с промораживающим до костей взглядом, сжимая кулаки, и заставляя бывалых агентов службы безопасности внутренне мертветь от ужаса. Безумно тяжело королю было удерживать в узде силу Источника, когда в душе бушевали ярость, злость, тревога и разъедающее внутренности чувство вины. В ледяных синих глазах плескалась необузданная и сумасшедшая мощь, которая, казалось, вот-вот вырвется из-под власти своего носителя и снесёт всё и всех на своём пути.

Прошло уже две недели с тех пор, как Марджорис уехала из Бастэны. Фриделис стоял возле окна в своём кабинете, том самом, который раньше служил его матери. Кроме рабочего места от королевы Фелисианны ему досталась и помощница. Леди Амиррэя Тэнард одна из немногих, кто осмеливался показаться королю на глаза даже с плохими новостями. И пускай вымораживающий взгляд молодого правителя и её порой пугал до дрожи, она привычно прятала это чувство под маской сдержанной невозмутимости. Вот и сейчас в приёмной дожидался очередной ищейка и девушка, собравшись с духом, постучала в двери королевского кабинета.

— Войдите.

— Ваше величество, к вам посетитель. Ищейка, говорит — есть новости о вашей сестре.

Король обернулся и посмотрел на своего секретаря. Холодные глаза сузились в гневном прищуре.

— Я ведь приказал остановить поиски, — ровный и лишённый эмоций голос подсказал Ами, что магу вряд ли поздоровится, какие бы сведения он не принёс. Девушка постаралась ответить так же ровно.

— Я знаю, ваше величество. Что мне ответить?

— Пускай зайдет, — и снова уставился в окно.

— Слушаюсь, ваше величество, — она с показным спокойствием вышла, тихо прикрыв за собой двери.

приёмной сидел невзрачного вида русоволосый мужчина, нервно постукивающий пальцами по коленям. Стоило Ами выйти он тут же поднял на неё белесые глаза. Она с некоторым злорадством отметила судорожно-сжатые бледные губы. Почему-то именно ищейки вызывали у неё острую неприязнь.

— Его величество примет вас. Прошу пройти в кабинет.

— Благодарю, леди, — маг подорвался со своего стула.

Девушка посторонилась, пропуская неприятного субъекта к двери. Тот, постучав, скрылся в кабинете. Ами же сразу села за свой рабочий стол и занялась корреспонденцией, поневоле прислушиваясь к происходящему за дверью.

В это время Фрид с некоторым чувством презрения рассматривал нервного человечка, склонившегося перед ним. Ощущалось что-то гнилое и скользкое в том, как подобострастно кланялся он и смотрел на своего монарха, пряча животный страх за лживой улыбкой.

— Моё глубочайшее почтение, ваше величество. Это огромная честь для меня видеть вас лично…

— К делу, ищейка, — грубо оборвал его король, скривившись. — Какие сведения о принцессе ты мне принёс? И откуда они взялись, если я приказал прекратить поиски?

— Ваше величество, я чисто случайно нашёл следы её высочества и, конечно же, не мог не сообщить вам.

— Говори.

— Принцесса направлялась на восток. Останавливалась на небольшом постоялом дворе в половине дня пути от Паонэша.

— Это мне и так известно, — холодно бросил Фрид, чувствуя, как глухо ворчит голодным зверем внутри сила Источника. Этот маг ему очень не нравился. Всё отчётливей чувствовалась в нем мерзкая гнильца.

— О да, конечно, ваше величество, — подобострастно поклонился тот. — Но я наткнулся на следы принцессы на пути к Паонэшу. Она почему-то свернула с тракта в лес. И там на приличном расстоянии от дороги в овраге на неё похоже напали. Я нашёл следы её крови.

В следующее мгновение король молниеносно преодолел расстояние между ними и на горле ищейки сомкнулся стальной захват судорожно-сжатых пальцев, поднимая никчемного человечишку над полом.

— Что ты сказал? — в синих глазах полыхал бешеный огонь.

— Я просто нашёл следы… — прохрипел ищейка, бесполезно барахтаясь в беспощадной хватке.

— А саму Маррджорисс? — прорычал Фриделис.

— Нет. И на этом месте её следы исчезли, — маг уже синел, выпучивая глаза, неспособный вырваться.

— Кто тебя послал? — синее пламя закручивалось в вихри.

— Никто. Я сам…

— Не ври! Кто приказал искать? — магия начала выходить из-под контроля. По рукам побежали тёмно-синие всполохи.

— Никто, — беспомощный хрип вызвал лишь новую волну ярости.

— Врёшь! — рычание сотрясло грудную клетку, ищейка конвульсивно задергался в его руках, когда его кожа начала плавиться и гореть под беспощадными потоками силы Источника. Из глотки несчастного вырвался истошный хриплый крик, раскаленным ножом врываясь в мозг короля и разрушая последние бастионы самоконтроля.

— Ваше величество, — испуганный шепот откуда-то из стороны на миг отвлёк мужчину от пожирающего его изнутри пламени, заставив оглянуться на звук.

Прижавшись к двери и судорожно сжимая руки, на него смотрела леди Амиррэя. Моргнул, пытаясь вернуть контроль, сжал зубы, сосредотачиваясь на испуганных голубых глазах.

— Ваше величество, я могу вам чем-нибудь помочь? — он прекрасно видел, чувствовал, что девушка боится, но тем не менее она храбро встретила его взгляд.

— Я не знаю, Ами, — в его голосе всё так же звучало хриплое рычание. Но она слышала и нестерпимую муку.

— Может вы выбросите это? Мне кажется, он мёртв, — она кивнула на обмякшее тело в его руках. Фрид тоже перевёл взгляд на осмелившегося принести ему дурные вести. Почерневшее лицо и в ужасе выпученные, застывшие, глаза не оставляли сомнений в данном утверждении.

— Ами тебе не стоит здесь находиться. Это опасно, — он попытался разжать сведённые в судороге пальцы. Внутри всё ещё бушевала необузданная бездна, голодная и злая, недовольная тем, что кто-то посмел вмешаться и остановить. Остатки контроля трещали под сокрушительным напором. Но рядом с этой девушкой он находил ещё силы держаться. Что-то в ней всегда звало его пропащую душу обратно.