Тем временем по ледяному мосту, неслись боевые отряды магов, спеша в островной город. Пока гвардейцы своими жизнями отвлекали от морской глади внимание, несколько магов-стихийников сумели призвать ледяного элементаля, который, получив плату, сделал широкую ледяную полосу моста, способную выдержать втрое больший вес, чем несшиеся по нему отряды.

Через полчаса они уже стояли на берегу, окольцовывавшему город, горящий праздничными огнями. Город, где слышались крики страха и ужаса.

Город был заполнен нежитью.

— Внимание! Разделяемся на четыре группы! Две зачищают город! Я и Эльторманн прорываемся к замку Коллегии…

Внезапно земля всколыхнулась, и перед гвардейцами и магами предстала картина рушащегося замка. В центре, которого, словно исполинская игла — полыхал ровный столб первозданной тьмы.

— Боги… — вырвалось у одного из гвардейцев.

— ВСЕ! Бегом! Салианна! Будь осторожна в городе!

Два отряда понеслись по мощеной булыжником мостовой в сторону рушащегося замка коллегии.

— И ты! — Пробормотала женщина, вскидывая жезл и отправляя заклинание в ближайшую нежить. — РАСХОДИМСЯ ЦЕПЬЮ! Заходим в каждый дом! Каждый неупокоенный — это чья-то загубленная жизнь, а то и целой семьи! Пусть боги хранят нас!

Два отряда разошлись по улицам порта и принялись за нежить. Тем временем по ледяному мосту прибывали новые отряды.

В городе царила смерть и ужас. Твари нападали на всех, кто попадался им на пути, врывались в дома, накидываясь на тех, кто считал свой дом надежной защитой от темных сил.

Два отряда под предводительством архимага, словно раскаленный нож сквозь кусок замерзшего масла, рассекал заполненную телами убитых и пирующую на них нежить улицы. В голове у всех билась одна единственная мысль: «Только бы успеть!»

Прорываясь с боем сквозь улицы, заполненные нежитью, отряд подоспел, когда разрушение замка закончилось. Картина, открывшаяся им, была нерадостной. Большая часть замка лежала в руинах, оставив практически нетронутым западное и южное крылья. И из всего этого пробиваясь сквозь тьму ночи и облако пыли, огромный черный столб, словно игла пронзающая ночное небо.

— Смотрите! Там!

Окрик одного из гвардейцев отвлек их от пугающего зрелища разрушенного замка. Кучка людей, скорее даже подростков, столпилось под темным магическим куполом, который окружила нежить, пытаясь прорваться сквозь непреодолимую преграду.

— ВПЕРЕД! Окружить купол, не дать тварям сбежать!

— Гар-р-ра-а-а-а!!! — Гвардейцы ринулись в атаку.

— Ты-ы-ы! — из-под обломков показалась красноволосая голова демонессы.

В следующий миг в меня полетело какое-то заклинание. Не долетев до меня, оно рассыпалось миниатюрным вихрем зеленоватых искр. Передо мною, точнее, заслоняя меня от демонессы, вышла фигура Смерти в черном плаще. Печать призыва сработала так, как надо, призвав всех из моего народа, кто находился в этом мире.

А в следующее мгновение, без каких либо эффектов фигура демонессы сжалась в одну точку, и на засыпанную каменным крошевом и обломками каменного потолка с тихим звоном упал маленький стеклянный шарик, заполненный зеленым свечением.

Последним вышла Смерть без маски. Его лицо скрывали клубы первозданной тьмы…

Старейшина!

Рывком поднялся на ноги и, отряхнув плащ, я перекинул в правую руку косу и слегка склонил голову, приветствуя Старейшего.

— Можешь расслабиться, Курт, — Голос старейшего напоминал тихий шелест ветра. — Мы не на официальном приеме.

Тем временем народ Смерти, бродивший по землям этого мира, продолжал прибывать из более глубоких слоев мира. Шарик с запечатанной демонессой по мановению руки Старейшины оказался в правой ладони, скрытой черной шелковой перчаткой.

— Старейший, я…

Однако старейшина прервал мой монолог, выставив перед собой раскрытую ладонь.

— Можешь не оправдываться. Я, как куратор твоих скитаний по этому миру, в курсе всего. Как и того, что с тобой происходило. — Маска не передает эмоций, вот только старейшим моего народа это и не нужно, за их плечами мириады прожитых лет. — Если ты опасаешься за забранную тобой жизнь темного эльфа, можешь не волноваться. К моменту, когда проснувшаяся коса выпила его энергию и душу, душа эльфа уже была съедена, и его занял демон.

К старейшине подошли еще трое и протянули черные мешочки с тихо звякнувшими стеклянными шариками запечатанных душ.

— Всем перейти на восьмой слой, сейчас здесь будут люди!

Мы исчезли с первого слоя мира буквально за несколько секунд до появления людей. Смертные не понимают цену времени и постоянно спешат, когда гораздо эффективнее манипулировать своим временем равномерно. Из вихрей порталов один за другим стали появляться разумные в незнакомой униформе. Маги, солдаты. Последними появились двое из племени светлых эльфов, с эмблемой лекаря на правой стороне груди.

— Рассредоточиться! Искать выживших! Связать и, по необходимости, оказать медицинскую помощь! — команды сыпались из немолодого командира, словно поток: — Всех пленных и выживших переправить наверх. Тахонн!

— Я! — к командующему появившегося отряда подскочил немолодой маг.

— Выясни причину взрыва, и — развернутый доклад архимагу.

— Есть! — маг вытянулся в струнку. — Разрешите выполнять?

— Ты ЕЩЕ здесь?

Маг вихрем унесся в сторону пленных, которых тщательно связывали и вливали в рот какое-то зелье или жидкость…

— Курт. — Прошелестел голос старейшей Смерти.

— Да, Безликий?

— Твоя практика зачтена. — Я вздрогнул — ни мать, ни отец ни о чем таком не говорили! — И теперь тебе дано право находиться среди живых. Но помни…!

Казалось, время застыло, а звуки ушли на другой план…

— То, что тебе дано право находиться среди смертных для познания их жизни, не освобождает тебя от долга! — Я непроизвольно вздрогнул. — Как и не освобождает от соблюдения Кодекса и договора Смерти с миром демонов, верхнего и нижних миров.

— Да, Безликий! — Мой голос был подобен сухому тростнику, тихо перестукивающему друг по другу под напором ветра.

— И еще… сегодня погибли твои друзья и сокурсники. Я считаю, что никто из присутствующих не будет против, если ты «отведешь» их в последний путь.

После чего старейший подбросил в руке мешочек с запечатанными душами, и исчез, уйдя в более глубокие слои мира, пока недоступные ни для меня, ни для большинства присутствующих.

Мешочек, поддерживаемый небольшим облачком тьмы, завис передо мной. Ко мне подошла Тарона, уже снявшая маску и принявшая человеческий облик:

— Поздравлять не буду: потеря друзей — горе, а не радость.

Я кивнул.

— Мы откроем для тебя проход на одну минуту, после чего воспользуйся косой у камня судьбы, чтобы вернуться в реальный мир, так как твой свиток еще тысячу лет будет запечатан.

— Благодарю! А что стало с остальными моими сокурсниками?

Тарона усмехнулась, и отвела взгляд.

— Они воспользовались твоим амулетом, и теперь находятся под куполом, не пуская вообще никого. — К нам подошел еще один из народа Смерти. — С ними дежурит прибывший отряд гвардейцев и магов. А в городе ведется тотальная зачистка нежити.

— Когда я могу их отвести?

— Роланд, подай остальным знак, пусть помогут открыть портал для Курта.

Роланд кивнул и, воспользовавшись тьмой, воспарил в ее клубах над разрушенной и засыпанной змеиной печатью призыва. Сначала ничего не происходило, но в следующий миг на его месте словно появилось зеркало… или нет скорее темная прямоугольная пластина изначальной тьмы.

— Иди! И пусть последний суд решит в их пользу.

Мгновение и я вишу перед прямоугольником портала. Зрелище завораживало…

«Великая Тьма!»

Я прошел сквозь нее…

Тем временем в городе шла планомерная война с нежитью. Огромное количество горожан пострадало при потерявшей всякие запреты создания некромантии. Улицы и дома некогда цветущего города представляли собой жалкое, а иногда и омерзительное зрелище. Казалось, нежить пыталась претворить в жизнь все мечты маньяков и сумасшедших, упивающихся чужой болью и страхом.