С тихим звоном что-то упало на пол и покатилось.

Со стоном я сел. Все тело буквально знобило от недавних ощущений и накатывающих на меня волн холода. Тело помимо прочего ломило и ныло. Хоть и временно, но меня лишили абсолютно всего, что я имел с момента выхода из Лабиринта. Я даже не видел, что происходит вокруг, тьма Цитадели казалась, ощутима словно камень.

Внезапно слева от меня сначала неуверенно, но быстро набирая силу, вспыхнул холодный чистый свет, разгоняя тьму и создавая причудливую игру теней на стенах и колоннах зала.

На полу, посреди выложенных мной вещей ровно светился подарок богини.

Оглянувшись, я убедился, что зал пуст, или пуст только для этого слоя. Вполне возможно, что многие из Старейших просто ушли на более глубокие слои мира, но все еще находятся в зале.

Собрав разложенные на полу вещи, я с трудом распихал их по карманам. Кошель повесил на пояс. Непривычно таскать вещи в карманах. Всегда пользовался для этого плащом.

А это еще что?

Рядом с книгой лежал круглый шарик дымчатого стекла. Довольно тяжелый для своего размера. Весь он был покрыт мелкими линиями магических контуров и рун неизвестного назначения.

— Индивидуальный портал, для путешествий между мирами. Воспользуйся им разумно, — прошелестел из-за спины голос Безликого.

Когда я обернулся, там никого не было. Значит все-таки я прав, и многие просто ушли глубже.

«Один год! Что ж, наказание могло быть куда более строгим».

— А-А-А-А-ПЧХИ! — раздалось легкое эхо в пустом зале.

«Ну вот! Теперь еще и насморк! Может лучше в лабиринт лет на двести-триста? Кто знает, может, согласятся?»

— Спасибо Старейший! — Произнес я. — С порталом я смогу найти Олеса.

«По крайней мере, я попытаюсь!»

Подхватив книгу под мышку, я взял в правую руку подарок богини царства мертвых и пошел к выходу. Год, как и говорил Безликий, обещает быть куда как долгим!

Домен Т'хай-Р'аЛ'ван мира Инферно.

В главном зале домена, выполненном в виде многогранной геометрически правильной фигуры, за широким столом с «живым муляжом» стоял высший демон. Его облик был, словно подернут черной с огненными всполохами искр дымкой, скрывавшей его почти трехметровую фигуру.

На широком столе «живой муляж» обозначал один из миров смертных в разрезе. Два крупных континента и множество россыпей мелких архипелагов и отдельных островов. Один из континентов словно накрыл крупный колпак, черного цвета, переливающегося редкими отблесками.

В алых вспышках света в зале один за другим стали появляться инфернальные сущности — местные обитатели, которых в простонародье называли демонами. Нет, они не были теми, чудовищами и монстрами, которых постоянно изображают любители дешевых спецэффектов и многотиражных ужастиков. Нет, они были просто иными.

— Вы опоздали! — пророкотал голос Верховного владыки домена.

— Да мессир!

— И это ваше оправдание? — в рокочущем голосе владыки послышались слегка удивленные нотки. — Или вы уже молите о снисхождении?

— Как вам будет угодно мессир! — Яркая вспышка багрового света и появился последний демон, вернее сказать демонесса. Сложив широкие, ярко-красные кожистые крылья, словно у летучей мыши, на манер плаща, перед Владыкой домена стояла суккуба.

На какую-то долю секунды дымка в районе лица Верховного демона просела, явив всем присутствующим угольно-черные провалы глаз, без единого намека на зрачок.

— Докладывайте!

Демоны словно очнулись от сна и, окружив стол, стали осуществлять странные пасы рука… тем, что им заменяло руки, ибо далеко не все были человекоподобного облика.

— Мессир! В ходе порабощения всех духов, с которыми работали шаманы племен диких орков, удалось осуществить кровопролитную бойню прямо посреди Светлого леса. Если бы не длинноухая «наркоманка», то мои орды бы полностью уничтожили и лес и проклятое племя светлых эльфов!

— Всего лишь резня? Не слишком ли мелко для командующего легионами?

Фигура демона дернулась, словно от удара.

— Мессир! Как можно! Я лишил их древнего артефакта, столкнув на лес небесное тело, и специально оберегал, чтобы оно достигло нужной цели, не сгорев и не рассыпавшись! — Демон ткнул в проплешину с огромной воронкой на ожившей карте мира. — Сила духа-защитника леса с каждым днем все слабее, и как только он совсем ослабнет, я довершу начатое!

Взмах дымчатой руки владыки домена заставила демона замолчать и отойти в сторону.

— Мл'ассар?

Из-за спин демонов вышел худой покрытый змеиной кожей демон. Подойдя к столу, он тукнул пальцем в отдельно стоящий островок на юго-востоке континента.

— У меня полный провал мессир! — Демон старался не глядеть в сторону владыки. — Во время активации погибли трое моих детей. Сначала все шло, как и было задумано, город должен был стать филиалом нашего домена в том мире, но потом вмешались жнецы! Подземный город с армией нежити был уничтожен за несколько мгновений и обратился в прах. А печать во время ритуала уничтожил неофит жнецов! У нас не было шансов, эта тварь вызвала всех своих соплеменников, которые находились в той реальности, включая их высшего иерарха! Шансов противостоять, просто не было. Готов понести достойное наказание!

Владыка домена, какое-то время, молча парил в полуметре над полом, и молчал. Наконец он нарушил устоявшуюся в зале тишину:

— Дха'асса!

— Да мессир? — Демонесса непроизвольно вздрогнула, услышав свое имя.

— Жнецы стали слишком часто вмешиваться в наши дела! При захвате соседнего континента они сумели утащить примерно треть душ разумных, прежде чем кто-либо успел что-то сообразить. Думаю, стоит преподать им небольшой урок! Как думаешь? — В голосе владыки сквозил неприкрытый сарказм. — Пора тебе уже расти. Думаю, ты справишься. Из оружейной домена получишь все необходимое, чтобы развоплотись даже Смерть. Со времени последней воны у нас еще осталось оружие способное отправить их туда, откуда эти твари выползли.

Глаза демонессы распахнулись, и она непроизвольно подалась на несколько шагов назад. По залу прокатилось несколько смешков. Все присутствующие понимали, что не ей пытаться напасть на представителя народа жнецов.

— Как прикажите! — Демонесса нашла в себе силы и склонила голову в легком полупоклоне. — Желаете кого-то лично, чтобы отправили в Лабиринт, или сгодятся любые представители этого народа?

— Хм-м-м… думаю, стоит помочь этому народу в обучении их неофитов! — Ответом был злой смех демонов, довольных шуткой владыки домена.

— Слушаюсь!

— Следующий? — В клубах туманной фигуры на долю секунды вспыхнуло красноватое свечение, повторившее контур глаз Владыки.

К столу вышел низкий демон, который, как и владыка скрывался под туманной дымкой, хотя и не такой плотной.

— Мы готовы ко второму этапу! Кроме того Башня Тха-ас'нра Герианского королевства практически достроена, и через год-другой по времени аборигенов будет полностью готова к эксплуатации. Лабиринт Выжженной Пустыни через два года снова сможет открыть свои ворота, впуская в свои чертоги толпы авантюристов.

— Первая хорошая новость за цикл!

— Мессир, позвольте мне поучаствовать во втором этапе?

В зале воцарилась тишина, и все присутствующие в замешательстве уставились на стоящий у дальней стены трон владыки. На правом подлокотнике по-детски болтая ногами, сидел двенадцатилетний подросток человеческой расы.

— Я вроде запрещал тебе появляться в этом зале, сын?

— Запреты существуют для того чтобы их нарушать, или я не прав, отец?

— Хорошо Аар'хорн. Ты можешь поучаствовать в подготовке Герианской башни к нашим нуждам!

— Но…

— Я все сказал! — В голосе владыки послышалась сталь. Присутствовавшие в зале демоны непроизвольно отступили назад. — А теперь, покинь зал!

С легким хлопком принявший образ человеческого дитя старший наследник домена исчез из зала.