Орда, которой предстоял набег на Великий Светлый лес, готовилась выступать по первому же зову Верховного шамана объединенных племен. Ожидание для племени воинов, готовых ринуться даже в пасть дракону с разъяренным воплем и бесстрашной душой, было подобно пытке.

Внезапно, полог шатра Верховного шамана откинулся в сторону и пред вскочившими на ноги вождями предстал слегка пошатывающийся Верховный шаман. Его глаза словно горели непроглядной тьмой закрывшей его глаза. Выпрямившись в полный рост, он молвил, и от звука его голоса по спинам вождей пробежал ледяной холодок.

— Дети мои! Духи дали нам знак! Когда с неба упадет падающая звезда, мы начнем наш с вами священный и очистительный поход чтобы очистить Великую Степь от презренных эльфов и их прихлебателей людей, принесших нам только зло! — Голос Верховного Шамана креп с каждым произнесенным им словом. — Очистительный огонь, который придет с неба, сожжет проклятие, хранящее неприступным лес эльфов, и тогда мы сравняем его с землей! Мы сроем крепость людей и загоним темных эльфов в их норы, как и было тысячелетия назад!

— АРВА-А-А-А-А! — Поднятый одним из вождей оркских племен боевой клич подхватили остальные воины, и вот над войском волнами звучал боевой клич, и звуки ударов мечей о щиты.

— Мы захватим их богатства. Их женщины пойдут на рабский рынок, чтобы обогатить наши племена еще больше! Мы омоем кровью презренных народов наши клинки, и пленники будут молить о пощаде на жертвенном алтаре, принося радость духам!

— АРВА-А-А-А!

Произнеся свою пламенную речь, Верховный шаман закатил глаза и потерял сознание. Упасть ему не дал его ученик, тенью следовавший за своим учителем.

Орки в нетерпении проверяли остроту своих мечей, смазывали ядом наконечники стрел, и грозно кричали имя духов-хранителей, прося дать им силы, чтобы покарать презренный народ.

— ЗВЕЗДА-А-А! ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА-А-А-А! — Раздавшийся вопль заставил бушующее море оркских воинов на мгновение замереть на месте, чтобы в следующий миг ликующе прокричать боевой клич.

Все шло, как и предсказывал Верховный Шаман! Даже великое Небо решило покарать презренный народ эльфов!

Падающий метеорит, который смог преодолеть плотные слои атмосферы и полностью не сгореть упал в центр Великого Светлого леса.

Яркая вспышка, словно тысячи солнц осветила ночной лес. После чего наступил хаос! Взрывная волна за десятые доли секунды разметала и повалила деревья на белее чем три километра в диаметре от места падения. Нестерпимая боль охватила «дух» леса, от которого отголоски боли передались всем эльфам, населявшим лес. Со стонами и криками боли они падали и теряли сознание или бились в судорогах от дикой и яростной боли, буквально разрывавшей не только их тело, но и душу.

А через некоторое время в лес неспособный защитить ни себя, ни тех, кто его населял, ворвались орки, словно зеленая саранча, распространяясь по лесу и уничтожая долгоживущих.

Уже второй день шел бой в лесных чертогах некогда Великого Светлого, а ныне частично уничтоженного леса. «Дух» леса хоть и смог частично придти в себя и попытаться сопротивляться чужакам, вторгшимся в его чертоги, но — безрезультатно. Орки рубили тысячелетние деревья, дававшие силу кров и защиту эльфийскому народу, убивали тех, кто попадался им на пути. Но вместе с этим орки несли огромные потери в попытке углубиться дальше в лес.

Дворец эльфийских владык стал последним рубежом и оплотом обитателей Великого Светлого леса. С трудом поддерживая защиту и ведя кровопролитные бои с орками, Владыка эльфов, несмотря на моральную и магическую поддержку супруги, слабел с каждым часом. Причина была проста — активная деятельность Верховного Шамана орков.

И, казалось, орки вот-вот пробьют последнюю защиту дворца… когда пришла ОНА.

Потом, спустя века, в эльфийских легендах говорилось о благословленной самой матерью-природой богине-воительнице, принесшую надежду и спасение своему народу.

А оркские шаманы, разумеется, рассказывали потом у костров об исчадии бездны, явившемся из разверзшихся недр земли, искушавшую (на этом месте исследователи-археологи озадаченно чесали затылки) оркских воинов бесстыдством, и околдовывавшую слабые умы оркского народа.

(Лично мне показалось, что орки описывали какую-то смазливую суккубу, высасывавшую жизненные силы из воинов прямо на поле боя).

Первым на Поля Вечной Охоты отправился Верховный Шаман объединенных оркских племен. Правда, сначала этого никто не понял. Просто яркая вспышка света на том месте, где руководил он подмастерьями-учениками.

Когда ослепленные орки проморгались, открывшаяся взгляду картина заставила их сначала замереть, а потом с ревом ярости броситься на убийцу. Было от чего прийти в ярость — на земле валялись отрубленная голова Верховного Шамана и мелко нашинкованные тела его учеников.

А в следующий миг эльфийка в зеленом доспехе с пылающим ярким светом клинком стала использовать магию.

Взмах клинка — и несущиеся на нее орки нашинкованы «лезвиями ветра». Еще взмах — и под действием настоящего урагана тела убитых, живых, а так же комья земли и молодые деревья отбрасывает в сторону.

Выживших разумных после такой атаки не оказалось ни с той, ни с другой стороны. Владыка леса, поддерживавший защиту, пока шквал мощного урагана накрыл крепость, судорожно вскрикнул и потерял сознание. С кончика аристократического носа протянулась вниз рубиновая ниточка крови.

Несмотря на потери эльфов, убийство Верховного Шамана все-таки стало переломным моментом.

Перед перворожденными встала новая проблема. Меч, пробудившийся и унесший жизни многих орков, требовал все больше и больше крови и энергии душ разумных. Тем более проклятие, наложенное на его хозяйку, многократно усиливало этот неуемный голод, высасывая жизненную энергию из нее, старя и превращая в немощную старуху.

Нижний мир. Мир, куда могут попасть многие, но выйти — единицы. Мир Хаоса и Боли. И пафосным этот эпитет может показаться только тому, кто никогда в Нижний мир не спускался. В религиях многих народов это место описывается по-своему. Но все сходятся во мнении: сюда лучше не попадать.

Ад. Нижний мир. Владения Демонов. Мир тысяч ликов и названий. Даже смертные, после того, как попадали сюда, не могли дать точного и полного описания этому миру с его законами и правилами.

Цвета… В большинстве своем преобладали огненно-красные и черные оттенки. Жара, запах серы… во многом слухи, бродящие по верхним мирам, оказались правдивы: все эти атрибуты присутствуют… но, как обычно, есть нюансы.

Я шел по лавовой дороге к высокой черной крепости, на краеугольных башнях которой пылал ярко-красный огонь.

Чтобы что-то получить, нужно за это заплатить, причем цена может многократно превышать ценность необходимой вещи. Это закон малых чисел торговых караванов, путешествующих по всем мирам без исключения.

Торговцы — неистребимое, иногда полезное и, несомненно, вредное и опасное племя разумных, готовое пойти на все ради выгоды. Но и у них не найти того, что мне необходимо.

Замок был выстроен… а, скорее, выплавлен из темно-серого камня, по прочности превосходящего все известные мне минералы. Ворота из полупрозрачного дымчатого стекла были словно покрыты ледяной коркой. Жар от лавовой дороги отступил — от ворот веяло холодом.

У ворот, рядом с приоткрытой калиткой, меня уже ждали. Низкий сгорбленный карлик, насмешливо поглядывавший из-под густых бровей. Глубоко посаженные черные угольки глаз постоянно постреливали по сторонам. Глаза находились в постоянном движении.

— Приветствую господина жнеца! Вы — редкие гости нашего мира. Прошу, проходите! — Карлик посторонился, открывая дверь калитки и освобождая проход. — Хозяин, Лорд-демон уже ждет вас!

Карлик отвесил легкий поклон.

Несмотря на свой невзрачный вид, истинное его обличие было совсем другим: рост под три метра, широкоплечий. Казалось, что все его тело состоит из туго перевитых мускулов и жил, крепостью готовых поспорить со стальными канатами. Ну и ветвистые залихватски закрученные рога на лысой голове — как же без них! Если я не ошибаюсь — демон-разрушитель. И не самый слабый из представителей этого мира.