— Послушайте, сэр, — совершенно спокойно сказала Джоэн. — Я знаю, что вы злитесь. Вы хотите отомстить. Но что хорошего в месте сейчас? Этот шторм потопил наши корабли.

Пока она говорила, небо потемнело, заслоненное огромной тенью. Это наш корабль, чья мачта упала, теперь валяясь на палубе, удивительно тихо скользнул на берег.

— Ну ладно, утонул один корабль, а? Второй поломан и сидит на мели, — хмыкнула Джоэн. Ей всегда удавалось с юмором подходить к самым мрачным ситуациям.

— Ваша команда никак не сможет отремонтировать корабль, если станет сражаться с нами, — продолжила девочка. — У вас не хватит людей. К тому же, ваши моряки уже получили ранения.

Казалось, буря почувствовала, как меняется ситуация. Вой ветра стал тише, мокрый снег превратился в ледяную изморось. Темное небо на краю горизонта слегка посветлело там, где солнце попыталось прорваться сквозь тучи.

— Что ты предлагаешь? — спросил Дюдермонт. Гнев не совсем оставил его голос, но сейчас капитан злился меньше. Медленно, его правая рука опустилась.

— Мы поможем вам починить корабль, а вы дадите нам вернуться в Глубоководье, а? — Джоэн подошла ближе к Дюдермонту. — Никаких обвинений и суда. Мы просто хотим вернуться домой.

Дюдермонт покачал головой. Идея дать пиратам уйти, конечно, не казалось ему заманчивой. Но он не мог спорить с логикой Джоэн. Ему нужен был каждый человек на берегу. Если он не примет помощь, мы все обречены.

К этому времени облака на западе разошлись достаточно, чтобы дать пробиться лучику золотистого света. Черные тени танцевали в лучах заходящего солнца. Птицы парили на свету, у вершины невысокого холма, который образовал центр острова.

Я понял, что это были вороны. Они развернулись и подлетели ближе, покуда, все как один, не приземлились на песке.

Моя кровь застыла в жилах, когда они образовали круг, соприкасаясь друг с другом крыльями. Все девять уставились на меня. Только на меня.

И они больше не были воронами.

Там, где только что были птицы, стояло девять человек. Каждый из них носил развевающиеся черные одежды и маски, словно сотканные из тени.

— Мы прилетели не как враги, — сказал ближайший ко мне человек. — У нас сообщение. Кто здесь капитан?

Не колеблясь, вперед вышел Дюдермонт. Он встал перед говорящим и, не мигая, уставился на него.

— Я, — сказал он. — И я не привык говорить с людьми в масках.

— Вам нет необходимости говорить, — ответил человек. — Только слушать. Мы не без причины привели вас сюда.

— Привели? — спросил Дюдермонт. — Мы разбились тут из-за шторма!

— Вы сказали, что не желаете говорить, — заметил человек.

— И мы согласились с вами, — сказал стоящий справа.

— Вас действительно привел сюда шторм, — раздался следующий голос. Женский.

— Но мы контролировали его, — добавил очередной человек-ворон. Я обращал внимание на их голоса, а не на слова, пытаясь услышать тот единственный, что узнал в Мемноне. Голос женщины, стащившей камень.

— Мы привели вас сюда не без причины, — повторил тот, кто заговорил с нами первым. Видимо, он был их предводителем. — У вас есть сокровище, которое мы должны защищать.

— Что за сокровище? — с сомнением проговорил Дюдермонт.

— Ребенок.

— Но на моем корабле нет детей.

Все девять фигур в мантиях одновременно наклонили головы на бок. Странное зрелище было еще страннее из-за бесчувственных масок, скрывавших лица незнакомцев.

— Тогда — это молодой человек, — сказал главный, указывая на меня. — Он привел вас сюда, или вы пришли ради него. Мы знаем, что вы не посмели бы сунуться сюда в такую погоду, капитан.

— Мы преследовали другой корабль, — словно обороняясь, ответил Дюдермонт.

— Да, а теперь оба корабля разбиты, а вы — заперты здесь в ловушке. Так что давайте заканчивать с этим разговором. У вас есть мальчик. Мы хотим этого мальчика. Мы не позволим вам уйти с ним. Можете оставаться здесь, сколько душе угодно. Но имейте в виду, для вас тут нет еды. А можете уехать без мальчишки. Он не может покинуть остров.

Дюдермонт выпятил грудь.

— Я — капитан Дюдермонт. Мой корабль — Морская Фея, которая плавает по требованию Лордов Глубоководья. Мне не нужно ваше разрешение, — с этими словами он развернулся на каблуках, оказываясь спиной к незнакомцам.

— Капитан Дюдермонт, ваш корабль может быть сколь угодно хорош, но ему все еще нужен попутный ветер. Как мы уже говорили — мы можем дать его или не дать.

Когда говорящий закончил, единственный порыв ветра с силой рванул мантии девяти человек, развевая их.

Затем, так же внезапно, ветер стих.

Казалось, весь остров затих. Единственным звуком остались волны, которые мягко ударялись в оберег. Они были мирными и безмятежными, так сильно отличаясь от тех, что яростно кипели здесь несколько минут назад. Дюдермонт медленно повернулся лицом к фигурам в мантиях. Но он не смотрел на них. Его взгляд был устремлен вдаль, словно он разглядывал что-то за ними.

— Кто вы? — прошептал он. — И чего хотите.

— Нас называют просто Круг, — ответил главный. — Мы, как и многие из наших братьев и сестер по Кругу, существуем, чтобы поддерживать баланс. В последние десять лет на вашем Побережье Мечей равновесие было нарушено. Если мы будем держать мальчика здесь — баланс удастся сохранять.

Казалось, капитан Дюдермонт не слушал их. Он просто продолжал смотреть на закат, разливавшийся за облаченным в мантию человеком, предводителем Круга. Я знал, что капитан зол на меня, но был уверен, что Дюдермонт не так жесток, чтобы отказаться от меня из-за этих воров. Не после всего, что я пережил. Не после всего, что мы пережили вместе.

После долгой паузы, капитан повернулся к экипажу, лицо его было спокойным.

— Давайте разожжем костры. Нужно высохнуть и согреться, — он положил руку на плечо Джоэн. — Завтра мы приступим к работе. Мои люди и пираты. Починим Морскую Фею и поплывем в Глубоководье, — затем, он повернулся ко мне. — Без тебя.

Я стоял, разинув рот и не в силах поверить в услышанное. Но капитан Дюдермонт больше не обращал на меня внимание. Он зашагал по берегу.

Пираты последовали за ним, весело переговариваясь. Экипаж Морской Феи не отставал.

Только один человек остался стоять на месте.

Я подошел к Джоэн, протягивая ей руку.

Волосы девушки падали на глаза, скрывая их выражение. Через мгновение, она отвернулась от меня, последовав за остальными.

Последний луч солнца скрылся за островом, и таинственный Круг пропал вместе с ним, также внезапно, как пламя свечи, задутое порывом ветра.

Прошло несколько мгновений, прежде чем пират заметил, что я замолчал. Я посмотрел на него, а он — на меня.

— Ну? — наконец спросил он.

— Я сказал тебе не перебивать, — мягко ответил я.

— Я тебя не прерывал! Ты просто замолк! — огрызнулся он.

Я издал легкий смешок. Казалось, он не слишком доволен.

— Просто проверял кое-что, — объяснил я.

— Проверял? Ты о чем?

— Хотел посмотреть, сколько ты будешь терпеть, прежде чем прервать историю.

Он зарычал и поднялся на ноги.

— Я не перебивал тебя, глупый ребенок! А теперь прекрати насмехаться и продолжай!

— Не сейчас, — сказал я. — Мы, для начала, кое-что должны решить.

Его рука потянулась к мечу, он начал что-то говорить, но я прервал его.

— Я знаю, что ты не собираешься меня убивать. Прекрати тянуться к мечу, это старый прием.

— Такой старый, каким ты никогда не станешь, — бросил пират. Он сделал шаг, доставая саблю. — Ты что, думаешь, я не выпотрошу тебя прямо здесь?

— Ты хочешь знать продолжение истории, — сказал я, выдерживая его яростный взгляд.

— Я знаю, что там было дальше, — сказал он, одновременно рыча и смеясь. — Дальше была эта пещера, этот остров.