– Извини, вышло так, – развёл руками наёмник, – обстоятельства.

Костя показательно повёл носом и сделал глубокий вдох: от четвёрки сильно несло винным духом. А самого мелкого в команде даже поддерживал его товарищ.

– Да что ты понимаешь, Кост. Традиция такая – посидеть в таверне перед походом.

– Посидеть, но не нажираться! – вспылил Костя.

– Да кто ты вообще такой, – заплетающимся языком произнёс самый пьяный. – Ты знаешь, с кем вообще разговариваешь?

– Найм отменяется, Репт, – хмуро произнёс Костя. – Лучше ещё неделю подожду, чем с отрядом пьяниц, лыка не вяжущих, пойду в опасный поход.

Репт шагнул вперёд и, схватив обеими руками ладонь Кости, умоляюще произнёс:

– Кост, мы виноваты, но клянусь богами, что больше такого не повторится. А парни проспятся на корабле до вечера. Нам до высадки восемь часов идти.

Костя смотрел на опухших наёмников после ночного кутежа и думал, какое решение принять. Четыре серебряных уже были уплачены в качестве задатка. Других венторов, которые знали бы хорошо места, куда направляется Костя, и имели бы хорошую репутацию, в речном поселке не было. Ждать придётся не меньше пяти дней и не известно согласятся ли наёмники, вернувшиеся в посёлок, работать на него. Если найм был у них удачным, то ни один вентор в ближайшие десять дней носу из поселкового трактира и борделя по совместительству не высунет.

– Драконы с вами, нанимаю, – сказал Костя Репту и следом предупредил. – Но смотрите – лишней капли в рот не брать.

– Согласны, – радостно воскликнул наёмник, тут же снял обрезанную перчатку с правой руки и протянул ладонь Косте. – Договор?

– Договор, – пожал Костя чужую ладонь и следом передал три золотых монеты.

– Теперь можно и познакомится, – довольный, как котяра, объевшийся сметаны, сказал Репт. – Вот этого крепыша зовут Хурсом. Хороший мечник и капельку маг.

– Маг? – заинтересовался Костя. – Здорово. А почему мне тогда сказали, что нанять мага стоит от десяти золотых и пятнадцати процентов добычи?

– Ну, тут все мы немножко маги, – пожал плечами Репт. – Кто огонёк может зажечь, другой нежить почуять, или воду отличить хорошую от отравленной. Нас, правда, магами назвать сложно, так, слегка одарённые. Это у Хурса простой «светляк» превращается в огненный шар. Маленький, но выжечь глаза или обжечь дыхание будет достаточно.

– Понятно, – разочаровано вздохнул Костя. Потом пожал руку Хурсу и передал три золотых.

– Анаж. Отличный стрелок, явного дара в магии нет, зато способен вогнать стрелу в глаз с сотни метров сквозь кусты.

– Южир, проводник. Может в болоте найти местечко, где меньше всего комаров, пиявок, самая сухая почва и вода не такая поганая.

Каждому из наёмников Костя вручил по три золотых, как два дня назад и договорились с Рептом, старшим команды опытных венторов. Небольшой посёлок считался пристанищем авантюристов и искателей поделок древних, что ходили на противоположный берег Салпы, заброшенный со времён древней войны. Ни одного крупного поселения там не было. Появлялись лагеря-однодневки, и только. Большим отрядам в тех джунглях делать было нечего. Рано или поздно она собирали вокруг себя такую массу опаснейших тварей, что приходилось поворачивать назад и, бросая всё, нестись сломя голову к реке. Эффективными считались отряды не более пятнадцати человек и не меньше пяти. Команда Репта насчитывала шестерых, но одного своего товарища потеряли в предпоследнем походе, а в последний ещё один чуть не умер от укуса змеи и сейчас лечился в посёлке. До района, где расположился посёлок древних, открытых покойным Вермаром, Репт дорогу знал.

В этот безымянный посёлок у реки Костя вошёл четыре дня назад с караваном торговцев. Торгаши наняли галеры и ушли дальше по реке в обжитым местам, где на их товары имеется устойчивый спрос. Ещё неделей ранее Костя покинул Траглар. Он честно просидел две недели в городе, попутно готовясь к походу, дожидаясь визита или вызова Гербеда. Но маг, словно, позабыл о нём. Впрочем, учитывая суету в городе, поселившейся в городе с момента нападения убийц на графский кортеж, поведение мага было неудивительным. В Траглар стекались отряды наёмников и магов, готовых предложить свои клинки в обмен на золото графини. Гербед, как первый помощник, вместе с леди Чемтэр с головою окунулся в хлопоты: проверка командиров наёмных отрядов, их заместителей, магов на благонадёжность; закупка продовольствия, зелий и эликсиров, контроль за их качеством и многое другое. Графство стояло на пороге большой войны с соседями. Понятное дело, что Гербеду было не до беседы со странным владельцем големов. Ждать же, когда тот освободится, Костя не стал.

– Капитан, пришла команда, теперь грузиться можно? – крикнул Костя в направлении одной из галер, чей экипаж расслаблено валялся на палубном настиле промеж сидений гребцов. Один из них, приподнялся на локте, окинул взглядом берег, потом посмотрел на Костю. Ещё утром Костя договорился с одним из владельцев речных посудин. За пять мунгов – серебреных монет, капитан согласился доставить его с големами и венторами на противоположный берег, опустившись вниз по течению на полсотни километров.

Моряк, наконец-то, закончил рассматривать своих пассажиров, поднялся на ноги и махнул рукою. Больше всего проблем при погрузке доставили големы. Людей приняли с мелководья, бросив с борта в воду длинные сходни, по которым Костя и его наёмники поднялись на галеру. А вот под големами толстенные доски прогнулись, как коромысло, и громко затрещали, грозя переломится. Капитан сыпал проклятьями, грозился потребовать удвоение платы, если сходни, якобы из какой-то запредельно редкой и потому дорогой древесины, сломаются. К счастью, всё обошлось.

– Одного своего истукана на корму, самого тяжёлого, пусть там сядет аккуратнее и чтобы не мешал рулевому. Второго на нос и тоже чтоб не мешал. Ясно?

– Ага, – кивнул Костя.

– Давай остальное, раз ясно, – потребовал капитан и протянул вперёд раскрытую ладонь. Костя положил на неё пять серебреных монет, оставшись без гроша. Впрочем, в джунглях деньги ему точно не пригодятся.

Галера (ладья, струг, чёрт его знает, Костя в них не разбирался) была широкой с высокими носом и кормой, места вполне хватало, чтобы разместить человек пятьдесят. С каждого борта по четыре больших весла на двух человек. От борта до борта шли широкие скамьи. У бортов на них сидели гребцы, в центре по скамьям был брошен настил из толстых досок. На корме имелось рулевое весло, лопасть у которого были шире, чем у гребных. На носу сидел капитан, исполняя роль вперёдсмотрящего.

Венторы мигом поскидывали свою поклажу на настил, сняли сапоги, расстегнули куртки и повалились на настил. Южир, тот самый мелкий, едва стоящий на ногах после ночной гулянки, немедленно захрапел.

– Пошли! – зычно крикнул капитан. Гребцы слитно опустили вёсла в воду, налегли на них, страгивая галеру с места. Заплескалась вода, за кормой во все стороны разошлась волна. С каждым новым ударом вёсел по воде, галера ускорялась. Все действия гребцов были почти слитные, никаких команд капитан не подавал. По воспоминаниям с Земли Костя знал, что на вёсельных судах всегда имелся барабанщик, который отбивал такт для гребцов. Или всё это не более чем выдумки режиссеров?

Костя, было, сунулся к капитану, собираясь скоротать время за беседой, но тот его грубо послал, чтобы не мешал наблюдать. Венторы как один дремали, пришлось Косте присоединиться к капитанскому занятию. Но если тот выглядывал топляки, морских тварей, чужие корабли и засады, то землянину было интересно всё.

Берега так густо заросли деревьями и высокими кустами, что, казалось, будто зелень поднимается прямо из воды. По ветвям порхали бабочки, некоторые экземпляры достигали просто гигантских размеров. Пара увиденных Костей этих насекомых легко заткнули бы за пояс земную ворону. Кроме бабочек хватало и привычной живности – птиц, зверьков, похожих на огромных ласок, уродливых обезьян с огромными когтями и пастями полных белоснежных зубов-игл. Посматривали эти твари на проплывающую мимо галеру с людьми с нескрываемым гастрономическим интересом.