Было очень много змей. Костя принимал их за странные лианы, пока на его глазах одна из этих «лиан» вдруг не скользнула с ветки в воду, погрузившись на добрый метр. Секунду спустя показалась уже с большой рыбиной, зажатой в пасти.

Встречались и следы людей. В сплошной стене растительности Костя увидел обгорелый остов огромного корабля с пузатыми боками.

– Купеческая посудина, Лонг Башнель ходил на ней по всё Салпе, – ответил на Костин вопрос Репт, развалившийся на нагретых досках и похожий сейчас на кота на подоконнике в лучах весеннего солнышка. – Торгаш ещё тот, не боялся к некромантам заскакивать.

– К кому? И живым уходил? Грабил некров или мстил за что-то?

– Я же говорю – купец, торговал он с ними. Некроманты тоже люди, им многое что нужно. Вино, пряности, материя для одежд, металлы всякие.

– Рабы, – добавил сквозь зубы Костя.

– Не, с этим, вроде, Лонг не связывался, хотя кто его знает. Сжёг же кто-то его корабль и не просто так, я уверен. Простым пиратам был не по зубам, да и договор у него с ними был.

– А что он, тогда, мог покупать у некромантов?

– Камни духа, чего же ещё?! – даже удивился Репт. – У некров да демонологов они самые лучшие. С некромантами все воюют, тащат на костёр или на кол сажают при большой толпе, а тишком золото и серебро за кристаллы несут. Вот так-то. В Арсуре… ты же, Кост, вроде оттуда… с ними многие торгуют, даром, что ли, граница у них с герцогством общая.

Понемногу течение усилилось, гребцам всё реже приходилось шевелить вёслами, и вся работа легла на кормчего. Через два часа плавания капитан принялся бросать перед носом тёмные шарики, размером с куриное яйцо. При падении шарик оставлял после себя бардовое пятно, очень быстро расползающееся по воде по течению. Не удержавшись, Костя поинтересовался у него, что это и зачем нужно.

– Смесь алхимическая, спрессованная. В воде тут же размокает и растекается на огромную территорию. Хорошо отпугивает разную речную нечисть, – нехотя просветил землянина капитан. – Правда, если внизу по течению нас ждёт засада, то это пятно выдаст.

– Пираты?

– Не только, тут всяких хватает.

– А что за нечисть?

– Рыбы летающие, красноголовые черви, спруты речные…

Красноголовые черви – до полуметра длиною очень тонкие, полупрозрачные создания, имели гадкую привычку цепляться за днище корабля или вёсла, после чего понемногу двигаясь, забирались на борт. Добравшись до человека, тут же вгрызались в него. Без воды, на солнце черви очень быстро дохли. Вырвать из себя червяка не получалось – водянистые тела лопались и рвались, а головка оставалась внутри, там же жили микроскопические личинки-паразиты, быстро расползающиеся по телу через кровь и заживо съедающие любое живое создание. В качестве лекарственного средства пили особо противное зелье или обращались к магам-целителям.

Спруты были… самыми обычными спрутами, только с очень длинными щупальцами и жили в реках. Встречались редко, но всегда нападали на суда, если их пути пересекались. Вцеплялись присосками в людей и тащили в воду, у попавших в их объятия жертв в воде шансов спастись не было.

Летающие рыбы – маленькие, толщиною с мужской палец и в длину сантиметров десять-пятнадцать, рыбки с огромными мягкими плавниками. Легко выпрыгивали из воды и, планируя в воздухе, могли пролететь с десяток метров. Охотились на живность, любящую отдыхать на ветвях деревьев над водою. Разгоняясь в воде, они, словно, снаряды из пращи, врезались в жертву. Очень маленькие, но с выворачивающимися вперёд челюстями и зубами-крючками, от которых можно было избавиться, только оторвав вместе с частью своего тела. Опасность представляли тем, что передвигались большими косяками, по несколько сотен особей.

– Проклятье! Пираты! – внезапно закричал капитан, прерывая свой рассказ о речных обитателях. Слева, в двухстах метрах, срывая маскировку из лиан и кустов, из небольшой протоки выбирался крупный корабль. Шёл под пёстрым, в зелёных и коричневых пятнах, парусом, и, не смотря на отсутствие попутного ветра, материя была надута, и судно двигалось в нужном направлении. На флагштоке вился чёрный кусок материи.

Гребцы достали из-под настила мешки из провощенной материи, вынули из них кожаные кирасы и кожаные шлемы, в которые торопливо оделись. Затянули ремни, положили рядом короткие мечи и абордажные багры, вдоль бортов в специальные пазы поставили щиты. Когда они вновь взялись за вёсла, между судами было около пятидесяти метров. С пиратского судна прилетело несколько стрел, к счастью, никого не ранило.

– Венторы, дракону в зад вас, стреляйте! – заорал капитан. – Големы могут помочь?!

– Помогут, – пообещал Костя. Первый, находящийся на корме, неуклюже приподнялся. Галера качнулась с борта на борт, со стороны гребцов послышались проклятья. Очередь из пяти шариков прошлась по носу вражеского корабля, выбила несколько щепок, кто-то из пиратов получил снаряд в плечо и упал назад. Следующие пули ударили в магический щит.

– Там маг, проклятье! – выругался Репт. Вентор вооружился длинным, почти в метр арбалетом, до этого лежащим в разобранном в виде в мешке. Его болт, как и пули голема, бессильно отскочил от магического щита перед пиратским кораблём.

– Хороший амулет, – поправил своего старшего Анаж. Мужчина держал в руках лук и выбирал момент, когда можно будет пустить стрелу во врагов.

Костя, увидев, что обычным пулям щита не пробить, приказал голему прекратить стрельбу. Из своего мешка достал бронзовый шар, по форме похожий на раскрытую сосновую шишку, скрутил с гарпуна наконечник и на его место поставил шишку. Следом приготовил ещё один гарпун из запасов.

– Под нос – пли! – скомандовал Костя. К этому времени, несмотря на отчаянные усилия гребцов, между кораблями было менее сорока метров. Промахнуться на таком расстоянии практически невозможно. От удара гарпуна с тяжёлым бронзовым шаром с рунами на усиление удара, пиратский магический щит вспыхнул, ослепляя даже солнечным днём.

– Щит пропал! Стреляй! – радостно прокричал Анаж. Почти одновременно щёлкнули тетивы луков и арбалетов венторов. Костя перезарядил гарпун. Второй выстрел угодил в нос корабля чуть выше полуметра от ватерлинии. От удара пиратское судно на секунду остановилось, клюнуло носом вниз, во все стороны полетели куски дерева. В пробоину хлынула вода. Костя довольно засмеялся, после этого прикрутил на место острый наконечник и защёлкнул на нём карабин троса.

Радостно закричали венторы, им вторили почти звериным рёвом гребцы с капитаном. Вот только обрадовались все рано. Не успели отойти от тонущего пиратского судна на полкилометра, как впереди капитан заметил несколько подозрительных водоворотов. Небольших совсем, такие уже встречались на пути, и каждый раз их благополучно обходили. Но не в этот раз.

Галера разогналась так, что кормчий просто не успел справиться с инерцией судна.

– Табань! – заорал капитан.

«И как только голос не сорвал себе ещё», – подумал Костя. Речные термины для него были в новинку, водоворотов он не увидел, только слышал предупреждение капитана.

Огромное – и как только пираты смогли установить несколько таких на течении – бревно с заостренным концом, ударило в правый борт галеры неподалёку от носа. Длинное очищенное от веток, бревно с грузом на одном конце, притопленым на дно, остро затесанным на другом, с верёвкой и ещё одним грузом, который не даёт бревну вилять и разворачиваться. Обычно такие ловушки ставились в узких протоках с сильным течением, но здесь пираты рассчитывали, что во время погони всё внимание моряков будет на преследователях.

Галера насадила себя на ловушку, как медведь на рогатину. Судно резко накренилось на левый борт, полетели в воду люди, вещи. Оставшимся на борту повезло ещё меньше – неуклюжий Второй, как старая игрушка Ванька-встанька прокатился от носа до кормы, калеча гребцов и венторов. Костя, стоящий на корме, оказался в реке одним из первых, вместе с Первым, кормчим и Анажем. Голем только булькнул и всё. Кормчий неплохо держался на воде и даже придержал за воротник куртки Анажа, оказавшегося рядом. А вот землянину не повезло. Тяжёлые ботфорты мигом наполнились водою и потянули на дно, как пудовые гири. Плавал Костя плохо, считай, никак, поэтому, быстро пошёл на дно.