Уна изобразила, как набирает воздух в лёгкие, и торжественно объявила:

— Я почувствовала магический источник! Не знаю, как ты о нём проведала, но он правда там есть. Чистый, как дитя! Причём не только хорошо спрятан, но ещё и окружён непроницаемым магическим барьером. Клянусь второй смертью, я ещё никогда не встречала настолько искусно сплетённой преграды! Кажется, даже нашему императору создать такое не под силу.

— Вход! Есть ли к Источнику вход?!

— Сыскался, госпожа. Однако он тоже непроницаем. Хоть головой бейся, а не прорвёшься! Но приглядевшись внимательно, нашла я три волшебные печати…

— К-какие? Какова природа печатей?

— Весьма отвратительная природа, скажу я тебе, госпожа! Одна печать связанна со светом, вторая с чем-то лесным, древесным. А третья источает силу огня. На эту тройку даже просто смотреть дурно!

Эти подробности потрясли Кинию даже больше, чем новость о существовании Источника.

— Госпожа, ты прекрасна! — Уна прервала молчаливую паузу, которую затянула ошеломлённая вампирша. — Это ж надо додуматься, что там сокрыто столь ценное сокровище. Из книг узнала? Я всегда думала, что от этих книженций только вред, но, видно, не зря ты столько времени зависала в книгохранилище… Э-э, только бы знать теперь, как до этого сокровища добраться. А если даже доберёмся, то понятия не имею, как взломать те печати.

— Наверное, я знаю, как, — промолвила Киния. — Но мне надо подумать. Оставь меня.

Отойдя от изумления, вампирша опять схватилась за балладу. Хоть знала её наизусть, а всё равно перечитала места, в которых говорилось о печатях.

Во времена Златоцветья, прошедшие посвящение в своих орденах паладин, волшебник и друид сумели вскрыть печати, закрывающие путь к Источнику жизни. Уна сказала о трёх печатях, связанных со светом, огнём и природой. Нежити в полной мере недоступна ни одна из этих сил, не говоря уже о настоящем посвящении в них.

«Итак, Источник существует — это выяснила, — приводила в порядок мысли Киния. — Я хочу получить к нему доступ. Зачем? Допустим, чтобы значительно повысить за счёт него свою личную мощь. Конечно, можно было бы использовать его куда разумнее и дольше, будь там мои владения… Но об этом не приходится даже мечтать. Лишь бы самой напиться и не позволить другим лордам получить эту силу. Возможно, потому Источник придётся испортить. Однако всё это потом. Для начала взломать бы печати. Откуда ж я возьму паладина, мага и друида? Это вымершие виды».

В делах воспитания скота многое запрещалось. Но втайне некоторые лорды нарушали эти запреты ради собственных забав. Взять хоть Вистру, которую Эмрас обучил грамоте и позволил ей распоряжаться парой мелких призраков.

Тем не менее, даже в нарушении запретов есть своя грань допустимого. По законам королевств обучение живых чародейству являлось страшным преступлением, выходящим далеко за пределы шалостей со скотом. На мелочи могут закрыть глаза, а вот за воспитание живого мага могут объявить вне закона. Тем более если это боевой маг или друид.

Уж про взращивание паладинов не могло быть и речи. Такое не придёт в головы даже самых извращённых личей. Ведь сама суть искусства паладинов — истребление нежити. В Войну затмения Киния не раз сталкивалась с ними в бою, и она могла без колебаний поклясться, что это были одни из самых сложных схваток в её не-жизни. Из некоторых битв получилось выйти победителем только за счёт везения.

После Войны паладинов высмеивали как фанатичных болванов, одержимых подавлением любой инаковости, но Киния по своему опыту прекрасно понимала, что всё это не более чем карикатура для Второго поколения Высшей нежити, которое никогда не видело рыцарей света. Нет, паладины не были фанатиками. Они были мудры и хорошо сознавали грань между храбростью и безрассудством; между принципиальностью и фанатичностью; между трусостью и здравомысленной оценкой расклада сил. Во многих своих суждениях паладины отнюдь не были людьми крайностей.

Кроме того, рыцари света славились устойчивостью к иллюзиям и лжи. Боевые маги опасны, но Высшей нежити удавалось подобрать ключик к их слабостям, кого выводя на эмоции, а кого подкупая обещаниями силы; кого обманывая, а кого парализуя страхом смерти — своей или чужой. Но паладины морально защищены от манипуляций и быстро распознают двойную игру.

Киния отлично помнила губительную магию рыцарей света. Ничто другое не вызывало такой страх у Высшей нежити, как освящённые мечи паладинов, а ещё их волшебство, с помощью которого призывался ослепительный сжигающий свет. Воистину нет для вампиров и личей врага ужаснее.

«О, мёртвые боги. Не могу же я для взлома печатей воспитать мага, друида и ручного паладина».

Киния расхохоталась в голос.

Но потом всерьёз призадумалась.

«А почему бы и нет?.. Конечно, то ещё безумие. Я рискую всем. Свои казнят или, что ещё позорнее, обученный скот прирежет. Но ведь именно риск позволит мне снова ощутить себя живой!»

Обдумав дерзкий план, Киния потребовала у Вистры весьма внушительный список книг:

— Собери все труды, посвящённые друидизму. Ещё надеюсь, что ты найдёшь здесь руководства для паладинов. Далее, нужны учебники и трактаты по стихийному волшебству. Особенно меня интересуют книги по магии огня.

— Да, госпожа, — Вистра записывала задания на кусочке ткани.

Киния взяла Вистру за подбородок, и приподняла её голову.

— Последнее из названных книг — для тебя. Эмрас был прав. У тебя есть магический дар и неслабый. Будешь обучаться волшебству.

В зелёных глазах мелькнуло недоумение, но Киния не удостоила скот объяснениями, и ушла, что-то неразборчиво напевая себе под нос.

«Первый из трёх взломщиков уже найден, — думала Киния. — Но остальных придётся поискать дольше».

Она сочла, что с этим справится Уна.

— Отбери из скота пару здоровых детёнышей, у которых есть магический дар. Возраст: от одного до трёх лет. Пол — самцы. Любой расы с предрасположенностью к волшебству. Кормить хорошо, беречь от болезней, ну и всё такое прочее — сама знаешь, уже делала.

— Ох, как мило! — Уна прижала ладонь к сердцу. — Госпожа захотела стать мамочкой.

Само по себе требование Кинии не содержало чего-то подозрительного. Во время войн Высшая нежить несла потери, а восполнять её ряды как-то необходимо. Потому аристократы избирали из скота наиболее одарённых детей, которых воспитывали отдельно от живых. Таким избранникам вбивали в голову идею превосходства над сородичами и Низшей нежитью; обучали грамоте, воинским и магическим искусствам, чтобы к совершеннолетию обратить в высших вампиров, личей или призраков. Это единственное исключение из правил, позволявшее обучить малую часть скота чему-то серьёзному. Живых носителей знаний на пороге юности следует обратить в нежить или умертвить бесповоротно — по закону другого не дано. Так появлялось Второе поколение: Высшая нежить, «родившаяся» в Эпоху тьмы. Сама Киния успела вырастить не меньше дюжины вампиров, одни из которых сделались рыцарями тьмы, а другие — некромантами.

Что касается Вистры, то она уже давно перешагнула порог совершеннолетия — содержание такого грамотного домашнего питомца было незаконным.

— Как и подобает, детёнышей отдели от скота. Но… не внушайте им, что они обратятся в нежить. Они должны понимать, что стоят ступенью выше любого другого скота, но при этом беспрекословно слушать указания нежити.

— О-о, госпожа задумала новый подход в дрессировке. Любопытно.

— Любопытство держи при себе. О том, как будем растить эту пару, никто кроме нас знать не должен.

Через неделю Вистра собрала все необходимые книги. Вампирша первым делом взялась за паладинские кодексы и наставления. Перед ней встала куда как нетривиальная задача: подрезать катехизис таким образом, чтобы, с одной стороны, исключить все места, которые показывают нежить как однозначное непримиримое зло. А с другой стороны — не переусердствовать в правках, превратив свод правил в обрывочные никак не связанные друг с другом заповеди. Если не соблюсти баланс, то в первом случае по этим книгам можно воспитать полноценного паладина, который однажды поднимет освящённый меч против своей хозяйки, а во втором случае — покорного, но обычного воина, не способного управлять светом. Катехизис ведь не просто набор принципов, который никак не влияет на магические способности паладина. Нет, чем лучше рыцарь света знаком с кодексом, чем полнее и последовательнее живёт им, тем выше способность постигать волшебную силу.