Эльфийка улыбнулась Кинии. К тому моменту, когда группа достигла руин башни огненных магов, раны Вистры зажили. Перед началом посвящения вампирша позаботилась о том, чтобы Вистра была хорошенько отдохнувшей и сытой.

— Слава мёртвым богам, Атти, если обходится без испытаний и препятствий, — сказала Уна, с облегчением развеивая магический щит. — Надеюсь, твоё посвящение пройдёт столь же просто и безболезненно. Или тебе хочется ещё разок свидеться с Дважды нежитью и ослепнуть от взрыва магии?

— Нет. Будь моя воля, я бы остался в замке.

Ещё одна фраза, какую в былое время не услышишь от взломщиков. «Моя воля, — хмыкнула Киния. — Они чувствуют себя всё свободнее и смелее. Цель путешествия близка, но вместе с ней растут и риски». В замке за такие слова про волю вампирша всыпала бы ученику по первое число. Но сейчас промолчала.

Они не задерживались в руинах надолго. Через неделю группа добралась до подножий Угрюмого хребта. Ещё задолго до этого взломщики не переставали восторгаться размахом гор, чьи заснеженные вершины скребли облачный покров. В книгах ученики вампирши читали о горах, но никакие описания не могли передать грандиозности каменных громад. По сравнению с ними те скалы в Та-Мерите, что довелось увидеть, казались жалкими карликами.

Однако восхищение улетучивалось так же быстро, как и силы взломщиков, когда они поднимались по узким горным тропам.

— Есть в этом мире… хоть одно место… по которому легко идти? — кряхтел Атти. — Мы страдали… в родных краях. В пустыне песок в башмаках и… воды нет. Здесь… ползём вверх…

— Последнее время ты стал не в меру болтливым, — зашипела Киния. — Побереги дыхание. Воздуха мало на равнинах, а в горах будет ещё меньше.

Иногда карабкались по мало что не отвесным скалам, расцарапывая пальцы до крови. В такие моменты Уна и Киния страховали взломщиков и подтягивали их за руки.

— Вот так, лошадок всё равно бросили бы, даже если доскакали бы до гор, — отметила Уна. — Им такую местность не осилить.

Стало ещё хуже, когда добрались до вершины первой горы. Коварные скользкие камни норовили сбросить с себя ноги заносчивых чужаков. Как будто сговорившись со скалами, нещадно дул ветер, грозя опрокинуть с узких уступов в пропасть. Забиваясь под одежду, снег холодил кожу, а растаяв смачивал одежду, отчего взломщики переносили мороз тяжелее. Здесь бы и полегли живые, не укради для них Киния тёплые вещи и верёвки. Вампирша уже привыкла без тени былого отвращения воровать в загонах скота.

Из-за плотных облаков, окаймляющих горную вершину, видимость была плохой. Как не напрягай глаза, а не увидишь ничего за пеленой. Иногда взломщикам казалось, будто ничего больше не существует, кроме небольшого участка горы. Разум живых отказывался верить, что где-то под серыми клубами есть земля, а не бездонная пропасть, свалившись в которую будешь падать вечно.

Но однажды облака над головами рассеялись, только у склона внизу всё ещё клубилась пелена. Взорам открылось чистое голубое небо. И ярко сияющее солнце. Живые замерли. За всю жизнь они могли припомнить редкие моменты, когда облачный покров истончался настолько, что сквозь него можно было различить смутные контуры дневного светила, или же на несколько мгновений облака прорезал одинокий луч света. Но ещё никогда взломщики не видели солнце таким неприкрытым. Поражённые, они мигом позабыли про усталость и холод. Солнце немилосердно резало глаза, однако живые всё равно пытались следить за ним хотя бы боковым зрением.

— Гадость-гадость-гадость! — заверещала Уна. — Вот потому я редко летаю в облаках, только если погоня за мной. Не хочу это видеть!

Дневное светило не могло ранить Высшую нежить, только вызвать неприятные ощущения и немного ослабить её, ежели будет долго находиться под лучами. А ещё разжечь злобу.

— Чего встали, мясо! — рыкнула Киния. — Мы не на привале. Вперёд!

Вскоре солнце спрятала облачная вуаль. Ослеплённые ученики спотыкались ещё несколько минут, сопровождаемые руганью от вампирши.

Новый край удивил взломщиков не только горными пейзажами и солнечными просветами. Пройдя очередной перевал путешественники увидели море, неутомимо штурмующее волнами высокие скалистые берега.

— Нам бы в пустыне хоть толику этой воды, — сказал Сотэр.

— Она непригодна для питья, — пояснила Вистра. — Называется, кстати, Железным морем. Ну, или называлось в прошлом.

Один раз взломщикам повезло увидеть море вблизи, когда тропа спустилась на каменистый пляж. Возбуждённый Атти бегал около воды, не обращая внимания на ворчание Кинии или подшучивания Уны. У эльфа голова шла кругом, когда он, глядя на гребни волн, пытался вообразить глубину большой воды. Ничуть не меньше впечатлили Атти останки кита, когда-то выброшенного на берег.

— Неужели там плавают такие огромные рыбины? — изумлялся друид, прыгая меж гигантских рёбер.

«Глупышки, — с неожиданной горечью подумала Киния, — этот мир лишь бледная тень предыдущего. Чему тут восхищаться? Нет больше прекрасных зеленеющих лесов и лугов, нет разнообразных животных, нет былого многоцветья. Глядя вокруг, я вижу одно большое заброшенное кладбище. Сплошная тоска. Но взломщики родились в Эпоху тьмы, не знали иного мира, а потому воспринимают всё новое с неудержимым восторгом. Поразительно, но они находят пройденные края интересными, а в чём-то даже прекрасными…»

— Ум-м, госпожа… можно вопрос об ушедшей эпохе? — произнесла Вистра.

— Ну, попробуй, — Киния скосила взгляд на паладина.

Однако эльфийка не собиралась спрашивать ничего такого, что нежелательно слышать Сотэру.

— Я читала, что раньше были корабли, на которых можно переплывать моря. А как сегодня дела с кораблями? У тех владык, чьи владения пролегают у морских берегов, есть ли флот?

— Ты и сама догадываешься, каким будет ответ, — сказала Киния. — Деревьев мало. Ещё меньше деревьев, пригодных для судостроения. А если бы даже и был у кого корабль, то непросто заставить Водимую или Низшую нежить обслуживать его в море. Среди большой воды мертвяки порой ведут себя непредсказуемо. Живые понимали это, когда…

Киния вновь посмотрела на Сотэра. Парень брёл позади достаточно далеко, чтобы не слышать разговор. И всё же вампирша понизила голос.

— Живые понимали это, когда проигрывали войну. Многие уплыли на отдалённые архипелаги в надежде, что там армии Онгхуса не достанут их. Но нежить поработила корабельные команды живых, и с их помощью переправилась за беглецами… Конечно, и сегодня можно подготовить скот для управления судном. Но владыки нежити не хотят снова доверять мясу такое ответственное дело.

— Любопытно. Ты нам доверила нечто ещё более ответственное, госпожа. Обучила магии.

Вампирша хмыкнула.

— Слыхала я, будто кто-то из владык хотел построить корабль из костей, — продолжила Киния. — Обычные кости тонут в воде. Так этот владыка пробовал сделать их полыми и зачаровать. Судя по тому, что мы до сих пор не видим костяной флотилии — затея провалилась. Ещё ходили слухи про призрачный корабль, который можно изредка увидеть на горизон…

Киния осеклась. И вдруг разразилась хохотом. Взломщики недоумённо уставились на неё. Уна поддержала смехом — на всякий случай.

«Ещё недавно я упрекала Атти за болтливость, — подумала вампирша. — С настороженностью отмечала, что взломщики смелеют, и открыто разглагольствуют с нами, как с равными. А сама не заметила, сколь много говорю. Будто за беседой с сородичем. Сама же подаю живым дурной пример».

С берега взломщики свернули на новую горную тропу. Море скрылось за хребтом. На привал остановились у небольшого водоёма, который был немногим глубже метра. На дне густо укоренились травянистые растения с длинными стеблями. Они чуть колебались от течения, создаваемого талой водой, что ручьями стекала с вершины и впадала в каменную чашу водоёма.

— В трактатах описываются наземные растения, — Атти сел на корточки у берега. — Жаль, что в библиотеке не нашлось книжек по водным. Хотел бы я сам всё изучить, и написать большую энциклопедию. Дал бы названия всем водорослям и подводным травам; нарисовал бы каждое…