Уна осуждающе показала пальцем на Сотэра.

— И такое бывало в путешествии. Вспомни, как бросал в костёр раков, чтобы заживо поджарить их. Что же ты тогда не переживал о страданиях живого существа? А ведь Атти это не нравилось! Ты ему чуть морду не расквасил, когда он пытался спасти животных. Клянусь второй смертью, если будешь выхватывать еду у меня из-под носа — я сама тебе шею намылю!

— Так ты в тот момент была рядом и всё видела, — паладин сощурился.

— Видела!

— Но… я пошёл навстречу Атти. Я сразу убил того рака, и впредь никого не мучил. Госпожа. Если уж решили покончить с бедолагой, то прошу: сделайте это быстро и безболезненно.

— То, что мы собираемся сделать — необходимость, — сдержанно повторила Киния. — Уне требуется восполнить магическую силу. Это не мучение ради него самого. Боль и сильные чувства высвобождают магию. Потому я говорю тебе — нет. Придётся смириться, Сотэр, если хочешь выжить сам, и чтобы выжили Атти и Вистра. Если же мы отпустим пленника или убьём его быстро, то общие шансы на выживание упадут. Какой же ты защитник после этого, Сотэр, если подвергнешь большей опасности своих?

Он топтался на месте уже не надеясь переубедить госпожу. «Как же не хватает мудрого наставника, который подсказал бы, что делать сейчас, — сожалел Сотэр, вспомнив про того призрачного паладина, который явился в Проклятом Проклятыми».

Киния сочла, что спор окончен; отвернулась, и села на пленника. Сотэр сдался. Не желая видеть пытку, он побрёл прочь.

— Далеко не уходи, — бросила Киния вслед, — я хорошо слышу даже отдалённые шаги, и узнаю, если нарушишь мой указ.

А Сотэр слышал протяжное мычание несчастного, смешанное с рыданиями, даже отойдя на сотню шагов. «Я отомщу. Отомщу. Обязательно отомщу. И за орка, и за этого пленника. И за всех принесённых в жертву, — обещал себе Сотэр».

Его нагнали Вистра и Атти. Эльфы тоже не вынесли близости пыток. Поглядев на соратников, паладин снял ножны с пояса, и ткнул их в песок. Пока вампирша и призрак увлечены истязаниями, лучше не тратиться на бесплодные душевные терзания, а использовать время с пользой. Предстоит ещё многое объяснить соратникам через письмо.

Грядут трудные бои. Нужно быть готовым к ним.

Простое везение или же исправно работало заклятье скрытности Уны, а может, сочетание и того и другого, но группа беспрепятственно добралась до южных областей Та-Мерита. Вампирша и призрак ещё не раз пробирались в чужие загоны, чтобы украсть скот. Тамошняя охрана приспособлена ловить воров из Низшей или Бесхозной нежити, но ничего не могла противопоставить силе и хитрости вампирши. Кому вообще придёт в голову, что Высшая нежить будет шастать по окраинным деревням скота как вороватый шакал? Так что небольшой дозор не доставлял Уне и Кинии особых хлопот.

Однако вампирша больше не тащила скот прямиком на стоянку со взломщиками. Киния умертвляла пленников где-нибудь в ближайших укрытиях от лагеря, чтобы лишний раз не бередить душу Сотэра.

— Ладно бы он просто задерживал нас проповедями, — жаловалась Киния призраку. — Так ведь и за меч схватиться может. Мы, конечно, управимся с ним… Но зачем тратить силы на внутренние дрязги? Нам оно ни к чему.

Само собой, путь пролегал через Та-Мерит не по прямой. Нередко делали крюк по пустыне, чтобы на почтительном расстоянии обойти крепости местных владык. Иногда взломщикам доводилось издалека увидеть исполинские строения Та-мерита. Сотни зомби день и ночь тянули по подмосткам гигантские блоки, сооружая пирамиды. Те, что были уже отстроены, достигали такой величины, что, казалось, спорили с горами. Глядя на величественные пирамиды, было легко поверить, что этому царству благоволят мёртвые боги, а фараон — их истинный избранник.

— Зачем они строят это? — дивился Атти.

— Никто до сих пор не знает, — вдруг ответила Киния, обычно не словоохотливая на лишнюю болтовню с живыми. — Есть только догадки. Одни говорят, что в Та-Мерите возводят пирамиды для какого-то сверхзаклятья. Они исполняют роль гигантских жертвенных алтарей. Другие насмехаются над этим предположением, и утверждают, будто фараоны водимы банальным высокомерием — хотят так показать своё величие. Иногда и первые и вторые согласны в том, что Та-Мерит тратит колоссальные усилия на пустое дело. На постройку некоторых комплексов уйдут века.

— И всё же что-то в этом есть, — промолвила Вистра. — Что-то бессмертное, вечное. Завораживает что ли… А ты как думаешь, госпожа? Зачем нужны пирамиды?

— Не думаю над этим. Сейчас меня мало заботит подобное. Вместо того, чтобы глазеть на них, лучше будьте начеку.

Помимо пирамид попадались другие внушительные сооружения: монолитные обелиски словно грозили облакам своими остроконечными вершинами; несли молчаливый дозор огромные каменные сфинксы с обнажёнными черепами; в скалах высечены арки, колонны и высоченные статуи будто бы людей, восседающих в строгих прямых позах.

Остановились на привал в руинах, почти полностью скрытых под песками. Только невысокие обломки стен и колон торчали над барханами. В землях империи Онгхуса Сотэр любил лазить по развалинам, но сейчас потерял всякий интерес к изучению руин. Чего не скажешь про эльфов, которые при любом удобном случае разглядывали вырезанные на камнях иероглифы.

— Госпожа! — прилетала Уна. — Беда! Я заметила несколько отрядов нежити. Идут сюда с разных сторон. Если будут двигаться тем же ходом, то окажутся вблизи примерно через полчаса.

— Нехорошо! — Киния вскочила. — Если рыщут в поисках нас, то наверняка заглянут в руины. Других приметных мест здесь нет. И всё же… Уна, усиль заклятье скрытности насколько сможешь. Атти, старательно засыпь песком костёр. Сотэр, одевай броню и достань меч. Вистра, оттащи наши вещи вон туда, а потом готовься колдовать. Если повезёт, то нас не обнаружат. Но, скорее всего, придётся принять бой, и прорываться. Не атакуйте первыми. Только по моей команде.

На стоянке закипела суета. Киния бранью понукала живых и понемногу помогала каждому.

— Я слышу их шаги, — прошептала вампирша, когда группа спрятала все следы лагеря, — Окружили руины и равномерно наступают. Значит, мы обнаружены. Их относительно немного, но хватит, чтобы создать нам большие трудности.

— Госпожа, стычка точно неизбежна? — испугалась Вистра.

Забывшись, эльфийка вцепилась в локоть вампирши и прижалась к ней, не чувствуя холод мёртвого тела.

— Точно, Цветочек. Бейтесь насмерть. Но делайте это слаженно. Вот и наступает момент, когда будет польза от совместных тренировок в замке. Не пугайтесь, доверяйте мне и делайте всё, что скажу.

Однако первым показалась не боевая нежить. Прямо к укрытию группы подлетела крылатая костяная змея. Уна хотела сбить её заклятьем, но была остановлена госпожой.

— Киния Ковентина, — прошипела змея. — Мы знаем, что ты здесь с призраком и своими учениками. Мы не хотим драться. Хотим поговорить. Выйди нам навстречу.

Не дожидаясь ответа, змея взлетела, чтобы наблюдать за руинами с недосягаемой для боевых заклятий высоты.

Киния не спешила выходить на открытое пространство. Она не случайно выбрала это место для укрытия: остовы зданий и другие обломки создавали узкое пространство, которое почти сводило на нет численное преимущество возможного врага. С другой стороны, вампирша понимала, что если начнётся бой, то одной только обороной его не выиграть. Их возьмут в осаду, ожидая подкреплений…

На стену, что высилась напротив группы, взобралось существо, какое никто из взломщиков ранее не видел. Это была нежить с поджарым человеческим телом, но на месте головы — череп собаки. Его закрывал капюшон с жёлтыми и голубыми горизонтальными полосами. Тварь держала меч с серповидным клинком — хопеш. Сотэр озадаченно глядел на него: Киния учила паладина драться с противниками, использующими самые разные типы режущего, колющего и дробящего оружия. Но хопеша среди них не значилось. Каких приёмов ожидать от нежити, вооружённой этим? Можно ли им только рубить как топором или тварь ещё будет колоть вскользь? Цеплять острием при возвратном движении после удара?..