Она осеклась, заметив перемены в юноше. Его волосы поседели до снежной белизны. Лицо местами прорезали глубокие морщины. Цвет голубых глаз поблек, а взор отягощали невыразимая тоска и усталость. Мощное заклятье света могло необратимо надорвать здоровье Сотэра — поняла Киния.

— Ты молодец, ведь не только прошёл посвящение, но и прогнал Дважды нежить. Не сумей ты сделать это, нам пришлось бы туго. Однако нельзя здесь задерживаться. Всплеск силы наверняка почувствовали многие из Высшей нежити. Они захотят узнать, что случилось, и вскоре их ищейки будут здесь. Ждите, пока я вместе с Уной приведу разбежавшихся коней.

Однако, отправившись на поиски скакунов, Киния поделилась с Уной совсем иными мыслями:

— Заклятья света было ужасающим по своей мощи.

— Это точно, — вздрогнула призрак. — Как будто мало было Дважды нежити, так ещё и этот свет… Меня от испуга чуть вторая смерть не хватила!

— Боюсь, что место отдало Сотэру слишком много магии. Куда больше, чем я рассчитывала. Хорошо, если большую часть волшебства юноша спустил на Дважды нежить. Иначе он станет гораздо сильнее. И опаснее — для нас с тобой, учитывая его непокорный нрав. Вот что, Уна… отныне необходимо следить за мальчишкой втрое пристальнее, чем раньше. Попробуем осторожно оценить пределы его новых сил. Хотя, признаться, теперь беспокоит меня не только он…

Пока вампирша и призрак блуждали на почтительном расстоянии от взломщиков, среди них тоже прозвучали откровенные слова.

— Сотэр, бедняжка, что же с тобой случилось.

Вистра опустилась на колени рядом с юношей, и положила руки ему на плечи. Когда он поднял взор на эльфийку, то в его глазах блеснули слёзы.

— Вистра. Атти, — голос Сотэра дрожал. — Нас… нас обманули.

— Чего? — не понял Атти. — Что ты такое говоришь?

— Киния… Я…

Вистра прижала юношу к себе, не дав ему договорить. Он больше не мог сдерживать рыдания, и слёзы скользнули по щекам.

Тень пала на троицу живых — разрыв в облаках окончательно затянулся.

Запасы крови и душ истощились, так что стало невозможным поддерживать костяных коней. Скакуны обратились в бесполезную кучу костей, и группе пришлось топать пешком. Тем не менее они добрались до южной границы Вольных княжеств, и ступили на землю Та-Мерита. Серая земля сменялась песком, а вместо стволов мёртвых деревьев попадались тернистые кустарники и другие растения пустыни.

Как ни странно, этот край, считавшийся бесплодным в Эпоху света, ныне являл куда больше жизни, чем любые другие земли. Оно и понятно, ведь здешние обитатели изначально приспособлены существовать в суровых условиях. Что им до какого-то там конца света? Если для чувствительных существ зеленеющих стран Эпоха тьмы стала приговором, то для пустынной живности она оказалась всего лишь ещё одним посильным испытанием. А кому-то даже в радость и облегчение, что солнце больше не печёт так беспощадно, как раньше.

Владыки нежити из Вольных княжеств заметили, что из года в год пустыня медленно распространяется на север. И, быть может, не только потому, что исчезли естественные препятствия вроде лесов. Северяне подозревали, что Высшая нежить Та-Мерита творит песчаные бури, и гонит их на чужие владения, чтобы ускорить расширение пустыни. Хотя в Вольных княжествах доказать это никак не могли. А даже если бы удалось раскрыть причастность фараонов к вызову песчаных бурь, князьки всё равно едва ли смогли что-то поделать с этим. Та-Мерит уж слишком могущественное царство, чтобы идти на него открытой войной. Да и минуют ещё века, прежде чем пески подступят к пограничным замкам Вольных княжеств, так что пока можно не воспринимать медленные перемены в ландшафте как угрозу…

Путешествие по пустыне пешком имело свои трудности, прежде всего — с водой. Но тут выручал Атти, способный чувствовать как удалённые оазисы, так и подземные воды. Если же поблизости долго не оказывалось источников, то друид волшебством собирал крохи влаги, рассеянные в воздухе и на песке после ночи — жажду этим не утолить, но можно восстановить силы хоть для одного короткого перехода.

Однако при всех своих способностях Атти никак не мог решить вопрос с недостатком хвороста. Живые не всегда получали возможность поджарить пищу или же согреться у костра, когда с приближением темноты резко холодало. Последнее из-за нехватки тёплых вещей переносилось непросто. В особо холодные ночи Вистра тратила силы на сотворение магического тепла, чтобы сберечь парней от переохлаждения.

Пока группа путешествовала верхом, одежда слабо изнашивалась. Но теперь у всех она испачкалась и обветшала. От платья Кинии осталось только рваньё, кусками торчавшее из-под кольчуги; подол лоскутами свисал вдоль бледных ног. В конце концов, видя, как живые страдают от холода, вампирша сняла своё тряпьё, оставшись только в короткой нательной рубахе, и передала его Вистре. Не располагали к дальним странствиям и туфли эльфийки. В первом же переходе по пустыне они наполнились песком, который больно натирал мозоли, так что к утру Вистра с трудом могла сделать хоть несколько шагов. Тогда-то Кинии впервые пришлось делиться — отдать сапоги. А из платья нарывать всем ткань для портянок.

— Как жаль, что я не могу тоже поделиться своим призрачным платьем, — Уна с отстранённым любопытством наблюдала за мучениями живых. — Оно у меня, конечно, неказистое, там и сям заплаты, но сейчас и такому были бы рады.

Призрак с улыбкой окинула взором госпожу, в которой уже больше ничто не напоминало о благородном происхождении. Кольчуга натянута на полуголое тело, отчего Киния напоминала дикую воительницу из северных варваров, как их в Эпоху света изображали монахи на страницах манускриптов.

— Хотя может оно и к лучшему, что платье всегда при мне, — передумала Уна. — Неча почтённой матроне расхаживать нагишом.

Нередко Киния тащила на спине обессиленную Вистру. Несколько раз приходилось нести как Сотэра, так и Атти, если они не могли идти из-за мозолей или иных болезней.

Но и у Высшей нежити есть свои пределы.

— Больше не могу так, — в сердцах сказала Киния во время привала. — Хорошая кровь закончилась, а на крови диких животных далеко не уйдёшь.

— Согласна, госпожа. Меня тоже скоро стошнит от зверья, — согласилась Уна. — До чего же противно на вкус!

— Дело не во вкусе, дура. А в том, что хорошая кровь и души разумных существ дают нам магические силы. Долго ещё сможешь поддерживать заклятье отвода глаз?

— Уже почти не могу, — взгрустнула призрак. — То, что ещё поддерживаю, укрывает только от Низшей нежити.

— То-то же. А если нам драться предстоит? Да ещё с кем-нибудь из Высших. Без магии мы пропадём.

Киния покосилась на взломщиков. Молодая кровь одарённых волшебников надолго бы придала сил. Причём не надо полностью осушать кого-то, достаточно просто испить немного от каждого ученика. Вампирша не сомневалась, что по её требованию живые протянут свои запястья. Но Киния быстро отказалась от этого варианта. Во-первых, взломщики сами ослаблены походом. Даже небольшая потеря крови может сказаться как на их собственной способности колдовать, так и на выживаемости в целом. А во-вторых, даже если бы взломщики поделились кровью без последствий для себя, похожим образом никак не утолить голод Уны. Души не поглощаются частично, только целиком — подобно тому, как змея зараз проглатывает всю жертву.

Значит, остаётся только один унизительный вариант, который уже неоднократно приходил в голову Кинии, но всякий раз был отвергнут.

«До чего я дошла, — вампирша схватилась за голову, и опустила её. — Знала бы заранее, что так опозорюсь — не затевала бы дурацкую авантюру! Красться в чужой загон подобно Бесхозной нежити, чтобы стащить скот… Стыд! Узнай об этом кто-то из других владык — всю вечность будут высмеивать в глаза или за спиной. Никто не должен проведать, что я так опустилась. Если экспедиция увенчается успехом, придётся-таки пришибить всех, — и живых, и Уну — чтоб никому не рассказали».