Но прежде всего поражали отнюдь не простор пещеры и магическая освещённость. В отличие от Кинии, взломщики ранее видели только убогие деревья Эпохи тьмы, которые никогда не достигали рослости предков из Эпохи света. Сотэра, Вистру и Атти охватил бы восторг, увидь они могучие вековые дубы прошлого. Однако всё это не шло ни в какое сравнение с тем древесным гигантом, чьи раскидистые ветви закрывали немалую часть пещерного купола. На любом из тысяч зелёных листьев, что пышно украшали древо, пятёрка гостей могла бы сплавиться как на лодке. Ствол, удерживающий величественную крону, по толщине превосходил крепостную башню. Исполинские корни змеями спускались по мшистому холму, то пронзая его твердь, то вновь поднимаясь на поверхность. У подножия журчал и серебрился прозрачный ручей. А как легко и приятно дышится тут! За месяцы экспедиции взломщики свыклись со всегдашней затхлостью, и потому здешний чистейший воздух пьянил и кружил голову. Хочется вдыхать полной грудью.

До тех пор, пока живые и нежить не оказались в этом святилище, они не ощущали признаков волшебства. Но как только ступили на камень огромной пещеры, чародейское чутьё словно затопил неиссякаемый поток магической силы, да такой, что это можно было сравнить с одновременным ослеплением от нестерпимо яркого света и оглушением от громоподобного звука. Ошеломлённые, взломщики долго разглядывали живое чудо — возможно, последние чудо Эпохи света во всём умирающем мире. Даже Уна и Киния потеряли дар речи и вообще на время позабыли, зачем явились сюда.

— Источник жизни, — глаза Атти увлажнились от всеохватывающего незнакомого чувства.

Быть может, учёная Вистра смогла бы подобрать для него правильные слова: эйфория, благоговение и священный трепет — всё слилось в единый экстаз, какой испытывает истово верующий, когда его духа касается благословение божества.

— Да. Источник жизни, — промолвила Киния. — Как же он прекрасен … Прошу, дорогие мои, подойдём ближе.

Атти готов был поклясться, что её голос смягчился, и что в нём различимы нотки умиротворения и доброты — такие чуждые для той вампиршы, какую знал друид до посещения Источника жизни. «Её чёрное сердце дрогнуло! — помыслил Атти. — Только появилась здесь, а Источник уже исцеляет вампирскую душу».

Они пошли к древу тем неторопливым и аккуратным шагом, каким паломник приближается к храмовой святыне. Друид даже стянул с себя сапоги, прежде чем ступить на мягкий мох. Только начав восхождение на холм, взломщики приметили около ствола грубо обтёсанный камень, на ровной поверхности которого мог бы улечься человек, свободно вытянув руки и ноги. «Стол? — заинтересовался Сотэр. — Или… алтарь?»

Надо было приблизиться, чтобы рассмотреть получше, но сделать этого группа не успела. На пути, будто воплотившись прямо из воздуха, возник старик с бородой, доходящей аж до земли. В первые мгновение могло показаться, что на его лице вместо кожи — кора, как и у древа: изрезанная морщинами и тёмно-бронзового цвета. Но вот настроение старика вовсе не перекликалось с безмятежностью этого места.

— Проклятая нежить и её прислужники! — завопил старик дребезжащим голосом, ткнув в сторону группы деревянным посохом. — Умрите, нарушители!

Все поняли его слова, однако манера речи и говор звучали до того диковинно, что ни Киния, ни Уна не слышали их ранее. Впрочем, сейчас было не до изучения диалекта: старик творил боевое заклятье.

Вистра и Уна создали магические барьеры, но удар был такой сокрушительной силы, что разнёс их с той же лёгкостью, с какой палка разбивает яичную скорлупу. Вся группа покатилась по склону холма. Старик не собирался останавливаться на достигнутом и готовил новое заклятье, что раздавит нарушителей как жалких насекомых.

— Стой! — крикнул Сотэр, — Мы не прислужники нежити!

Взор выпученных от ярости глаз пронзил паладина. Уничтожающее заклятье повисло на кончике посоха, готовое мигом сорваться с него по воле хозяина. Однако старик медлил, всматриваясь в Сотэра, и с каждым мгновением взгляд менялся: глаза вытаращены, но уже не от злости, а изумления.

— Ты-ы… — протянул старик. — Узнаю в тебе магию света… Этого не может быть.

Хоть он опустил посох, все остались лежать ничком, не смея лишний раз шевельнуться.

— Ты же паладин. Никаких сомнений в этом. Паладин! Но как?

— Мы не прислужники нежити, — повторил Сотэр, привстав на колени. — Мы свободны.

— Да, свободны, — подтвердил Атти, и, догадавшись о слабом месте безумного старика, продолжил: — Я, между прочим, друид!

— Удивительно, — старик опёрся на посох. — А ты?

— Волшебница, — ответила Вистра.

Все медленно поднялись на ноги.

— Ну, конечно, — кивнул старик, — вы открыли врата. Что среди вас делает эта нечисть?

Вампирша открыла было рот, но старик остановил её жестом, желая услышать объяснения живых.

— Они здесь потому, что хотят обрести жизнь, и возродить её в мире, — произнесла Вистра.

— Благородно, — сказал старик, хотя в его голосе сквозило недоверие. — Непонятно мне только, откуда в умершем мире взяться паладинам, друидам и магам. Может я тут и сижу отшельником, но мне известно, что случилось снаружи. Нежить всё привела к погибели.

— Она воспитала нас, — поручился за Кинию Атти, — дала нам запретное знание, чтобы воскресить мир.

— Я узнала об этом месте из старых книг, — заговорила вампирша. — Это возродило во мне надежду, что можно вернуть прошлое. Я читала, что здесь бывали и другие посетители.

— Это правда. Бывали. Давным-давно.

— Кто же ты? — спросил Сотэр. — Мы не думали встретить здесь живую душу.

Старик прикрыл глаза, словно медленно погружаясь в ставшие бездонными глубины памяти. Все приблизились к нему мелкими шажками.

— Моё имя — Дормир, — устало произнёс старик, и ухмыльнулся. — Дормир. Так давно произносил это вслух, что… будто не только вам открываю имя, но и сам заново знакомлюсь с ним.

Голос Дормира задрожал, так что казалось, что он вот-вот разрыдается. Но старик совладал с чувствами, и продолжил:

— В незапамятные времена я сделался жрецом ныне дремлющего бога — Бардиасана. В ту далёкую эпоху его святилище было открыто для всех искателей мудрости и благословений. Никаких печатей, никаких магических барьеров. Затем между адептами разных богов вспыхнула большая война.

— Война оракула, — Вистра припомнила древние хроники. — Но я думала, что это легенда.

— Это быль, дитя. Боги, разгневанные поведением смертных, покинули мир, а может, перебили друг друга подобно своим слугам. Никто в точности не знает. Как бы то ни было, смертные оказались в одиночестве, предоставлены сами себе. Тогда-то Бардиасан погрузился в беспробудный сон, больше не отвечая на молитвы. Адепты Бардиасана проиграли Войну оракула. Хотя все проиграли её, победителей не было. Святилища нашего бога опустошили. В те дни, используя доступные крохи силы Бардиасана, мы сотворили вокруг этого храма — последнего храма нашего божества — магический барьер с печатями. Только те, в чьих душах был свет, у кого дух горел огнём и носил благословение природы, могли посетить храм. Постепенно погибли все жрецы, один лишь я покамест дышу. Источник даровал мне долгую жизнь или вовсе бессмертие. Наверное, чтобы я был вечным хранителем Источника. Это одновременно благословение и проклятие. Я окончательно закрыл святилище, когда нежить прибрала к рукам мир, брошенный богами. С тех пор вы первые посетители.

— Так возможно с помощью Источника дать миру новую жизнь? — спросил Сотэр. — Вдруг именно ради этого судьба даровала тебе бессмертие!

— Ради этого, говоришь? — Дормир ухмыльнулся. — Ты юн и горяч, а потому из уст твоих легко исходят суждения о путях судьбы. Подступись ближе. Позволь испытать чистоту твоих намерений.

Когда Сотэр подошёл на расстояние вытянутой руки, Дормир долго и проницательно всматривался в его глаза.

— Истинный паладин. Но вижу в тебе изъян. Впрочем, это поправимо… А теперь ты, дитя!

Атти нерешительно приблизился.