Веймар смотрел на меня с выражением, которое я видела у него не впервые — смесь изумления и… любопытства?

— Впечатляюще, — сухо заметил он. — Вы только что превратили редчайших существ, занесенных в Золотую Книгу как исчезающий вид, в гигантских бабочек. Что дальше, мисс Леор?

Я стояла, закрыв лицо руками, добрые пять минут. Щеки горели так, что я боялась, что в самом буквальном смысле сгорю со стыда.

Как это могло произойти? Нет, даже не так… Почему это до сих пор происходит⁈

Почему я не могу взять контроль над своим даром? Ведь даже мысль о том, чтобы призвать магию, один этот крохотный мыслительный порыв, стал фатальным!

Не для меня, конечно, но для радужных сильфов, внезапно отрастивших крылья, — определенно. Скажите спасибо, что не хвост.

Честно говоря, я ожидала выволочки от Адриана Веймара. Однако он казался скорее задумчивым, нежели взбешенным моими «фокусами». Ну точно гадал, что я выкину в следующий раз!

«Ничего», — клятвенно заверила я сама себя.

Вот серьезно, какая бы хтонь перед нами ни вылезла, я и пальцем не пошевелю! Не пошевелю даже извилиной! А то мои мысли (или, точнее, намерения), как оказалось, тоже могут навести тот еще хаос.

Бедняги сильфы не дадут соврать.

Таким образом, ни слова не говоря, мы направились вперед. Как будто условились стереть мой поступок из анналов истории. Стереть бы его еще из моей памяти…

Хрустальный лес отступил, сменившись более пустынным ландшафтом. Земля была испещрена трещинами, по которым струился слабый, призрачный свет. Однако причудливые прозрачные деревья, сверкающие в солнечных лучах, продолжали встречаться почти на каждом шагу.

А вскоре мы увидели и кое-что новенькое и весьма интригующее. Руины древнего храма.

Они вырастали из земли, слепленные из черного пористого камня, с отверстиями, напоминающими глазницы. Множество уставленных на нас глаз. Никаких прямых линий, никакой симметрии. Все кривое, искаженное, словно выросло в кошмарном сне. Стены покрывали замысловатые барельефы, изображающие фигуры с птичьими головами и змеиными телами, сплетающиеся в жутковатые орнаменты.

— Не нравится мне здесь, — хмуро сказал Веймар. Вскинул голову, глядя на радужное небо. — Но, кажется, начинает темнеть. Да и вам нужно отдохнуть. Нам лучше поискать укрытие.

— И для чужаков нет укрытия лучше, чем таинственный мрачный храм! — бодро воскликнула я.

Лорд-инспектор сощурился, глядя на меня.

— Это сарказм?

— И да, и нет, — пожала плечами я.

С одной стороны — да, ехидство в моем ответе определенно присутствовало. С другой… какой мироходец, то есть путешественник по иным мирам (в нашем случае несколько вынужденный) откажется от перспективы исследовать загадочные руины? Вдруг там найдется что-нибудь интересное?

— Все равно, будьте осторожны, — строго сказал Веймар.

— А вы, значит, будете бесшабашны? — с невинной улыбкой осведомилась я.

Лорд-инспектор моргнул и покачал головой.

— За какие такие прегрешения… — начал он.

Продолжать, однако, не стал. Так нечестно. Даже не поругаешься, не выплеснешь эмоции, которые так и копятся внутри!

Сгорая от любопытства, я углубилась в руины. Они наверняка были пустыми, но от этого не менее интригующими. Сквозь провалы в крыше пробивался фиолетовый свет подступающего заката, создавая причудливую игру теней. Я шла вперед, стараясь не касаться стен. Кто знает, какая магия в них заключалась? И как на нее отреагирует та сорвавшаяся с поводка сила, которая бурлила внутри меня?

Любопытство кошку сгубило… Меня же оно привела в огромный зал, в центре которого возвышался алтарь, сложенный из того же черного камня. Он был исписан рунами, светящимися в полумраке. Рядом с алтарем лежал обгоревший пергамент и переплетенный кожей дневник. Я схватила его, словно изголодавшийся волк — долгожданную добычу.

Поднесла к глазам и начала читать, с трудом разбирая торопливый почерк в призрачном свете рун. Часть страниц, правда, сгорела тоже, часть — вымокла в странной субстанции и была совершенно не читаема. Однако кое-что я все-таки сумела разобрать.

«Ритуалы почти завершены. Скоро в наших руках окажется источник невиданного прежде могущества…»

— Нужно уходить, — нервно сказал Веймар, когда я озвучила ему написанное. — Судя по всему, колдуны этого мира проводили здесь какие-то темные ритуалы. Если эхо их магии оставило в руинах свой отпечаток, здесь может быть слишком опасно.

— Да-да, только дочитаю, — нехотя сказала я.

Опасно? Темные ритуалы? Звучало слишком заманчиво, чтобы просто развернуться и уйти.

На следующей странице меня ждала запись, из которой так и сочились паника и страх: «…Мы были так глупы. Сила ускользнула от нас. Мы допустили ошибку. Вместо того, чтобы получить могущество, мы породили…»

И дальше крупными, дрожащими буквами: «ОНО ПРИБЛИЖАЕТСЯ».

Записи прерывались. Это последнее, что написал таинственный колдун.

Мурашки пробежали по коже. Я почувствовала, как за мной кто-то наблюдает. Не издалека, а… рядом. Совсем рядом.

Я медленно обернулась.

Из тени выплыла фигура. Высокая, худая и будто сотканная из полумрака. Ее очертания постоянно менялись, словно она не могла определиться с формой. Лица не было — только темное пятно, поглощающее свет. От существа, судя по всему, призванного колдунами, исходила волна холода.

Оно не издало ни звука. Просто шагнуло вперед.

Я почувствовала накатывающее волнами опустошение. Словно кто-то вытягивал из меня энергию, магию, саму жизненную силу. Руки ослабли, ноги подкосились. Я попыталась отшатнуться, но, кажется, не сдвинулась ни на дюйм.

— Веймар, — выдавила я. — Ваш защитный купол!

Даже мои губы шевелились едва-едва.

В ответ — тишина. Каким-то чудом мне удалось повернуть голову. Лорд-инспектор стоял у входа в зал. С окаменевшим лицом он смотрел на меня… или сквозь меня. Словно не видел никакой угрозы.

— Ты должна справиться сама, — произнес Веймар хриплым, напряженным голосом.

Что⁈ Он совсем с ума сошел? Я теряю силы, эта тварь меня сейчас выпотрошит, а он мне говорит, чтобы я сама с ней справлялась⁈

Ярость придала мне сил и начисто смела все сомнения. Я вскинула руки, пытаясь сотворить проклятый купол. То, что защитит нас с лордом-инспектором… как бы я ни была на него зла.

— Custodiam Circuli! — прохрипела я, чувствуя, как последние остатки магии покидают меня.

И… ничего не вышло. Точнее, вышло то, чего я ну никак не могла ожидать.

Земля затряслась под нашими ногами. Стены храма на глазах покрывались трещинами. Каменная кладка рушилась, обнажая ту жуть, которая творилась снаружи.

Хрустальные деревья, растущие вокруг храма, начали… оживать.

Обступившие руины деревья вырывали свои корни из земли, превращаясь в огромные подобия энтов. Хрустальные ветви, заменяющие им сразу десятки рук, угрожающе звенели. Тела, сотканные из кристаллов и мха, сверкали в фиолетовом свете.

Ожившие деревья ринулись в атаку, обрушиваясь на теневое создание с яростью, от которой содрогнулись руины. Били его ветвями, царапали когтями. И вообще складывалось ощущение, что они не прочь разобрать существо на части, которые вместе уже будет не собрать.

Страж руин остервенело сопротивлялся. Ускользал из-под ударов, растворяясь в тени. Но энты окружили его, не оставляя ни единого шанса на побег. Их хрустальные ветви источали свет, который пронзал стража и, кажется, причинял ему боль.

Битва продолжалась, сотрясая землю. Храм рушился — древние стены не выдерживали натиска враждующих магических сил. Все, что оставалось мне — в ужасе прижаться к Веймару, который стремительно бросился ко мне, и… наблюдать.

Все, что могла, я уже сделала. Или вернее сказать «натворила»?

Наконец один из энтов нанес решающий удар. Схватил теневого стража своими кристальными конечностями и сдавил, словно в тисках. Их обоих объял слепящий свет. Существо закричало, издавая звук, от которого могли бы лопнуть стекла.