— Знаю-знаю. И вам лучше согласиться мне помочь, пока я к кому другому не пошла, и стража еще на неделю закрытым в доме оставила.

— И как он тебя еще не укусил за вредность? — задумчиво и глубокомысленно спросил домовой. — Валяй! Говори, чего надобно и беги отсюда, покуда я совсем не осерчал.

— Мне нужно, чтобы Эмалия Вуйс-Нокьюби не попала на благотворительный бал мадам Вайзер. — Я протянула карточку с адресом модели.

Смотрящий Южного пригорода постоянно прищуривающий оба глаза, свои очи округлил и уставился на меня как на невиданное чудо.

— Эко ты замахнулась! На саму Вуйс-Нокьюби…

— А что, нельзя?

— Отчего же, можно, — хмыкнул он, потирая светлую бороду, что как щетка испокон веков украшает его подбородок. — Но только осторожно, чужими, руками, косвенно, исподтишка, не выдавая имен.

Вот сразу чувствуется, домовой имеет опыт в диверсиях. Правда, это же значит, что, как опытный он рисковать не будет, а при должном рассуждении и вовсе может отказаться.

— Поэтому я к вам и пришла. — С улыбкой отступаю к двери, не обращая внимания на вновь протянутую руку и раскрытую ладонь в ожидании кольца. — Именно поэтому гарант сделки я у себя придержу.

Я сбежала из подвала под сердитое: «Зараза!» и уже со спокойной душой отправила приглашение черноволосой красавице. Приехала домой, приготовила обед, аккуратненько, как и надлежит помощнице, погладила костюм для босса и устроилась у окна вместе с книгой, совсем позабыв о том, что по своей невнимательности исполнительному Батяне я дала указание без уточнений.

В половине десятого вечера в мой домик ввалился абсолютно мокрый и до невменяемого злой вампир. Встретив мой удивленный взгляд, он решительно прошагал в ванную, оставляя после себя мокрые разводы на полу. Я выглянула в окно и повторно удивилась, на улице было сухо, тихо и хорошо. И где, спрашивается, успел вымокнуть босс? В ванной что-то зазвенело, а затем и с грохотом упало, послышалось шипение и ругань на известном лишь Вайзеру языке.

— Босс, вы живы?

— Да!

Может вопрос и не к месту, и на балы принято приходить голодными, я все же спросила:

— Есть будете?

— Да!

Подумалось, что он очень даже открыт для расспросов и поинтересовалась:

— На бал все еще идете?

— Да!

— С Эмалией?

— А вам то что? Хотите со мной?..

— Нет! — книга выпала из моих рук. В следующий миг дверь грохнула о стену, передо мной появился вампир. Красный от гнева взгляд, мокрые волосы, грудь в капельках воды, и полотенце еле-еле держится на бедрах.

— Нет. А придется! Завтра, со мной, в полночь!

— С чего вдруг я? И почему вдруг завтра? — Спросила я, стараясь не намекать на то, что боссу надо бы одеться. Вдруг опять скажет, кому надо, тот пусть и одевает.

— Потому что! — рявкнул он, проследил за моим взглядом и, удержав, едва не свалившееся полотенце, скрылся в ванной. Там опять что-то с упало, раздались шипящие ругательства, и я от греха подальше сбежала в кухню.

Сейчас босс поест, подобреет, а может и объяснит, что к чему.

Но умяв картошку с мясом, а так же тушенные овощи и мой эксклюзивный соус, две булочки с маком и большую чашку мягкого кофе Альхар Эбенитович Вайзер не подобрел. И еще больше нахмурился, когда в дверь моего домика кто-то торопливо постучал.

— И все-таки это вы.

— Что «я»? — не поняла я и поспешила встретить позднего визитера.

— Евгешка, танцуй! Я решил это дело… — мокрый, но очень довольный Батяня, отодвинул удивленную меня в сторону, прошел в прихожую, вытер ноги о половик, выжал бороду в горшок с цветком, стоящий тут же, у входа, и грубовато потребовал: — Давай кольцо.

— Не сейчас, — замотала я головой и указала на дверь, не зная еще как избежать назревающей грозы. И зря я старалась на пальцах все объяснить, прямой как стрела и совершенно непосредственный домовой незамедлительно возмутился.

— Что значит «не сейчас»? — и, загибая пальцы на каждый аргумент, он перечислил: — Я против правил поступил, на гордость свою плюнул, я услугу тебе оказал, и все сделал…

— Тихо-тихо! — едва не шиплю, но поздно, Батяня уже закусил удила.

— …чтоб фифа родовитая не попала на бал, а ты!.. А ну быстро кольцо гони, иначе я скажу мадам Вайзер, по чьей просьбе погодник ее дом и сад затопил!

— Кто? — раздалось из кухни.

— Что?! — немея, я осела на пол.

Погодников в Градо уже полвека как нет, сбежали из аномальной зоны. И все как один зареклись, что-либо в столице исправлять. Их не то, что золотом, угрозой жизни сюда не заманить. И вдруг такое…

— А чего ты смотришь, варежку раззявив. Я может и простой домовой, — поскромничал смотрящий Южного пригорода, — но связи имею крепкие. Да и должок он мне должен был, вот наконец-то свернуть подобился.

— Уволят, — прошептала я и зажмурилась, говоря еле слышно: — Я не о том просила.

— Это да, — соглашается глубокомысленно. — Но я иначе никак не мог помешать. Семья Вуйс-Нокьюби не простая, вся их домина стражами наводнена, домовой не подкупаем, лошади не пугливы, карету без мага не открыть. Куда проще было вызвать погодника, устроить местечковую грозу и дом Вайзеров вместе с садом затопить. Нет бала, нет гостьи! — закончил он позитивно и повторил: — Кольцо.

А я молчу, не двигаюсь, искренне молясь, чтоб у меня сейчас как у гномов получилось сквозь пол провалиться и сбежать от креативщика в сфере подстав и злющего босса.

— Отдайте, мисс Питт, он заслужил, — раздалось от двери в кухню, и Батяня с мокрым «хрюп» присел со мной рядом.

— Так он это… тут все время был?

— Тут-тут, — подтвердил вампир.

— А как же мои следилки?

— Устарели, — хмыкнул босс и строго сообщил: — Мне нужен ваш погодник.

— О-о-он не вкусный, — прошептал домовой, чем напугал меня до смерти. Да что ж это такое, за последнюю неделю все только и намекают на гастрономические пристрастия моего начальства. Еще пара-тройка таких высказываний и я поверю, что бывшая помощница маг-инженера сбежала не просто так.

— Знаю, — нисколько не смутился Вайзер, — но он очень полезный.

Неужели как лекарство полезный? Тут мы с Батяней одновременно вздрогнули, а вампир с ярко-красным взглядом, невозмутимо продолжил:

— Видите ли, мне в срочном порядке до двенадцати ночи нужно высушить болото в одном дивном саду. А так же подвал и первый этаж в одном шикарном доме. Я понимаю, что ему неприятно работать в Градо, тем более на кровопийц, — это слово босс произнес с явным умыслом, и от умысла этого по моей спине прошелся мороз. — Однако я с лихвой все издержки оплачу.

— Сколько? — спросил домовой, с головой выдавая примесь горных в своей родовой.

— Лучше спросите, «чем?», — предложил ему гений, обнажив клыки.

— Чем? — беспрекословно повторяет вмиг напрягшийся диверсионщик.

— Молчанием.

Градо. Почти полночь. Я сижу в карете перед крайне довольным боссом и тихо негодую, уже не столько из вредности, сколько из жалости к себе.

— Ни платья приличного, ни прически, ни туфель… и на бал! Да как вы так можете?!

— Могу.

— Я спросила «как»?

— Хм, видите ли, Мисс Питт, у меня тоже нет подходящего для вас платья, парика и туфель. Но я вынужден взять вас, потому что другого выбора вы мне не оставили.

— Чего?! Погодите… У вас же осталась договоренность с Эмалией. А у нее платье от Перини! — И пусть у нее отношения с Джеймсом и какие-то задачи с боссом, я не хочу замещать модель на балу, тем более делать то, что потребуется! — Босс, вы слышали, что домовой никак не мог помешать ей явиться не бал. Что девушка под охраной и вряд ли откажется сопровождать вас…

— Слышал. — Кивает он, смотрит на меня с прищуром уже нормальных черных глаз, дожидается моей улыбки, глубокого вздоха облегчения и гасит едва забрезжившую надежду: — И все-таки будет лучше, если со мной на балу появитесь вы.

— Чем лучше? Я же в таком виде, да еще на вашем фоне! — говорю с укором, потрясая подолом свое темно-синего платья помощницы. Из всех моих нарядов с рюшами в деревенский цветочек, оно единственное солидное, если можно так сказать.