Эльфийка смолка, кое чего не договорив.

— Только ты хочешь оправиться на войну с нежитью вместе с нами, верно? А ещё, три тысячи это пыль под ногами тех орд нежити, что с последним приказом Войны разбежались по вашей округе. — Меллим стиснула зубы, кивнула.

Здесь в роще нужен толковый правитель, управленец. Лучше всего, оставить «девочку-рейнджера» дома. Она последняя в своём роду, тянуть её в Абу-Хайра на войну, в которой она погибнет, слишком опасно. Да и Меллэр, так же бы не одобрил подобное. Но это ладно, всё это лирика, по сравнению с другой большой проблемой. Огромное количество сирот, существ, лишившихся своих домов, земель, охотничьих угодий и всех возможных источников существования. Если сейчас я брошу этих людей на произвол судьбы, большинство ждёт голодная смерть. Это же станет дополнительной подпиткой нежити, даст расцвет преступности, наёмничеству, беззаконию и новым связанным с этим проблемами. О быстром возвращении в Вавилон можно и не мечтать. Личи, сбежавшие культисты, всякого рода паразитирующая на страданиях живых нечисть, проблем слишком много, к тому же, наступает осень. Вскоре, как и север, места здешние могут столкнуться с холодом. Добавив к этому заражённую рыбу, отсутствие на выжженной земле грибов и ягод. В купе, получаем огромную, непреодолимую проблему, надвигающуюся на юг.

Дефицит продуктов питания, отсутствие домов, запасов дров на зиму, спровоцируют рост внутренних цен по всей стране… а ведь сейчас, пока не взошли первые урожаи, север как и юг полностью дотационные. Даже с моим участием, благословением земель, горстка Северян не сможет прокормить юг, а ведь им ещё и для себя на зиму запасы создавать. Если мы сейчас поспешим с возвращением в Вавилон, началом сбора войска для похода на Абу-Хайра, дела кратно усугубятся. Ведь всем понятно, для последнего боя, знать начнёт собирать и выдавливать из крестьян все соки. Аристократы будут грезить обретением бессмертия, стоя и сражаясь подле меня, а крестьяне… они просто умрут с голоду в тылу. Армия, нужная для похода, окажется слишком огромной, и провиант, необходимый для её похода, здесь и сейчас нужен именно простым людям. Я очень хочу в Вавилон, хочу добраться, взять в свои руки дела, что вела Аорра, но к сожалению сейчас не могу. Ибо спешка, это тот враг, что сейчас для меня опаснее даже Двух уцелевших князей тьмы. Нельзя бросать народ на произвол судьбы, нельзя забирать у них последнее. Поступив так, забыв о тыле, мы будем вынуждены торопиться, собрав войско, рекрутировав крестьян, гонять их по пустыне, ища генерального сражения против нечисти. Если враг использует это, если закроется в стенах Абу-Хайрка и приготовится к осаде, всех нас будет ждать голодная смерть, или что хуже, удар в спину в виде восстания, голодного бунта.

Иными словами, временно мне придётся остаться на юге, занявшись решением их проблем. Но как быть со столицей? С теми ресурсами, которыми обладает Вавилон, восстановления здешних мест заметно ускориться. Может стоит отправить туда Аорру? Нет, не вариант, её антителепортационная магия сильнейшая из всей моей свиты. Она единственная, быстрее всех, почти что моментально сможет отреагировать на угрозу появления кого-то сильного. Тогда, второй по влиятельности личностью становится Люси? Дурочка Люси… Хороший воин, что сейчас командует отрядами зачистки потайных подземелий Юга. Проклятье, тогда Эглер? Но он генерал, воин, а не щитовой и политик, влияние его на верха столицы может оказаться недостаточным… Бля, правнучка Кролли, точно, у меня же есть она, и уже прямо в городе!

— О… — Как я мог забыть! Стукнув кулаком, внезапно пересекаюсь взглядами с удивлённо глядящей на меня эльфийкой.

Поднявшись с трона, прохожусь к окну, гляжу на тлеющие в дали угли. Кажется, даже Заре ещё не до конца удалось обуздать Лесной пожар. Плюс одна причина оставить огненную дриаду тут и отправить в столицу самую бесполезную…

— Цветок Божественных ветров… — Говорю я, и вторая дриада тут же возникает рядом.

— Приказывайте, Император. — Игриво щекотя ухо магическими порывами ветра, произносит Ветерок.

— У меня для тебя поручение, важное настолько, что от этого зависит будущее всей империи. Никто кроме тебя не сможет его исполнить, потому и опасность велика.

Заря и эльфийка напряжённо переводят на Ветерок взгляд. Дриада, встав по стойке смирно, едва скрывая всплывающую на губах улыбку, с нетерпением ждёт команды. Обычно, всегда с чем-то важным я обращался именно к Заре, а тут сразу и к ней. Учащённо дыша, Ветерок отвечает:

— Исполню любой приказ!

— Отправишься в столицу с посланием к третьей императрице. Нам нужна помощь, не финансовая, а материальная. Строительные материалы, инструмент для возделывания земли, и самое главное, провиант. Сейчас еда это наша главная проблема. Север крепнет, хуже дела на востоке, у большой воды, где основным источником провианта являлась рыба. Пока что и Север, и Восток поддерживаются Запретным Садом, что на безвозмездной основе поддерживает местную знать. Обеспечение Юга, как самого населенного региона, ляжет на Вавилон, Западную столицу. Пусть императрица «по сусекам пометёт», свяжется с нашими соседями, всеми, с кем сможет, а после заключит торговые контракты, пусть даже не выгодные, на любой провиант, кроме рыбы.

— Это всё? — С ноткой разочарованности и недоверия в голосе, спрашивает Ветерок. Чёрт, даже в её черепушке, где вечный сквозняк, кажется, нашлась мысля, что её используют как посыльную.

— Конечно же нет. — Придав голосу серьезности, говорю я. — На пути тебя могут подстерегать наши недруги. Не забывай, кто-то смог сбежать от Аорры. Пусть во всём связанном с телепортацией, ей и нет равных, но на земле, в скорости и передвижениях, ты лучшая из всех живущих.

— Лучшая из живущих… — томно простонав и повторив мною сказанное, лицо дриады, до кончиков ушей покрылось краской.

— Верно. В скорости ты лучшая, потому, в случае нападения, я очень надеюсь, ты сможешь сбежать, донести весть до столицы, где приступишь к главному…

— Это ещё не всё? — Тут уже не выдержала и вмешалась Заря. Кажется, даже она поверила, что был ещё какой-то замудрённый план… задание, которое я ещё не придумал.

— Разумеется. — Говорю я, а после, бегая глазами по комнате, упираюсь в застывшую на полу с разинутым ртом эльфийку.

— Ясно. — Говорит Заря. — Меллим Морэл, аудиенция окончена, будьте любезны, покиньте Приёмную Императора.

— Но подождите, Властитель Матвеем, прошу, ответьте, могу ли я…

— Девчонка. — Лица двух дриад стали серьезными, глядели они на неё так же, не скрывая пренебрежения. — Не тебе призывать господина к ответу, к тому же, ты до сих пор не поняла? Сейчас речь идёт не об одной тебе, а о целой империи, сотнях народов, судьбах твоих сородичей, друзей, слуг, не трать наше время и…

— Заря, хватит. — Прервал я дриаду, подошёл к эльфийке, протянув руку, помог подняться на ноги. Извини, подруга и спасибо, что помогла перевести тему, дала времени подумать. — Мелим, ты хорошая девушка, воительница, унаследовавшая дух и идеалы своего отца. Именно поэтому я прошу тебя, оставайся там, где сейчас находишься. Помогай, защищай и оберегай тех, кого любишь. Когда придёт время и нужда, я позову тебя, и надеюсь, ты сразу же явишься на мой зов.

Лицо эльфийки также налилось краской. В растерянных глазах стало ещё больше удивления, из-под золотистых волос вынырнули длинные эльфийские ушки.

— Не нужно плакать, — произнёс я, вытащив платок и передав Меллим, — ты же воительница, приведи себя в порядок и ступай, поговорим позже.

Навешав Ветерку разного рода баек о предателях, дворцовых интригах и прочем, я пикантно приукрасил обычное почтовое сообщение. Описание передачи простого письма, с просьбой о поддержке региона, превратилось в какое-то опасное, шпионское дело с участием самого мистера Бонда в роли Ветерка. После моих фантазий, дополнительных заданий и часового трёпа не о чём, мне самому как-то стало страшно отправлять глупую дриаду на столь опасное дело. «Выясни что и как, в бой не вступай, а после, возвращайся ко мне живой». — Взяв прекрасную женскую ладошку в свои руки, вложил в ладошки конверт. Глядя в большие, блистающие от восторга глаза, по-отцовски обнял дриаду, последнее напутствие сказано, преисполненная уверенностью, Ветерок исчезает, оставляя в воздухе магический след от дальнего телепортационного прыжка. Она поверила мне, да что уж тут говорить, я сам поверил в свою же ложь. Кажется, моя актерская, императорская игра выходит на новый уровень.