— Вы? Ха, котоподобные сухопутные… Мы, гордый народ гор, Гарпии Его Величества, первыми ворвёмся на проклятые земли и разгромим врага еще до того, как вы его увидите! — распетушившись, щеголяя белыми крыльями за своей спиной, выступал другой аристократ.

Даже собрать всех этих ушлепанов в одном единственном месте, при этом не дав им друг друга поубивать, стало задачей со звездочкой. Теперь же, когда решалось, какое из подразделений пойдет первым, обозначив себя авангардом, элитой, теми, кому разведку доверяют больше всего, они вообще помешались. Кичатся отвагой, прошлыми заслугами, силой физической и магической, категорически отказываясь понимать всю ту опасность, которую несла роль приманки. Сейчас, пуская кого-то впереди, я выбирал не разведчиков, не тех, кто что-то где-то сможет вынюхать. Я выбирал корм, по факту, мы выбирали смертников, что примут на себя удар коварной пустыни. Ловушки Смерти и Чумы, ими услана вся пустошь, подземные черви, каждый длиной от ста метров, скорпионы, размером с трехэтажные дома, зарывшиеся и попрятавшиеся в жарких барханах. Там впереди, в пустыне, кромешный ад. Мы вторгались в ад! И на их месте я лично хотел бы идти последним. Но эти идиоты, они буквально устроили соревнование за то, кто больше других достоин умереть первым. Абсурд.

— Первыми пойдут Существа из крылатой эскадрильи Легиона. — Завершая спор, утвердил назначение я.

— Вы уверены, Император, в вашем гении никто не сомневается. Однако, позвольте узнать, зачем тем, кто владеет крыльями, ступать по земле, рискуя попасть в песчаные ловушки? — говорит представитель кошачьих, герцог Пантиерис.

— Именно потому что у них есть крылья, они пойдут пешком. — Говорю я, вспоминая предупреждения Астаопы. — Песчаные черви обитают под землей. Методика их охоты проста: сначала, они обозначают феромонами свои угодья по периметру, после, начинают копать, перепахивать подземные, спрессованные пласты земли. Эти магические твари очень чувствительны к перемещениям грунтов, в особенности, к внешнему давлению на них. Когда пройдет один, они услышат, когда пройдет десяток, заинтересуются, пройдет сотня — явятся. Дюны пустыни зыбучие, песок подобен воде, при соприкосновении с маной, может стать как сыпучим, погребающим под собой ступившего, так и прочным, словно гранитная плита. Когда разведчики ступят, а после пройдут в глубь охотничьих угодий червей, передовые отряды также окажутся в опасности, вряд ли смогут пройти им на помощь. Иными словами, спасти тех, кто попал в западню, в зыбучие пески, смогут только крылья. Крылья, которые наши воины должны иметь возможность спрятать. — Глядя на командира гарпий, пересказываю идею Астопы я. — Я лично испытываю симпатии к крыльям гарпий, однако, симпатии не делают вас выносливее Крылатого легиона.

После моей фразы о симпатии, представитель пантер хмыкнул, а старая гарпия, удовлетворенно расплывшись в улыбке, кивнул.

— Да… к сожалению, мои воины и вправду не годятся для вашего плана. Мы можем ходить по земле, можем летать, но прятать нашу гордость за спинами… к сожалению, такой силой мы обделены. Видимое наличие крыльев, и в правду может спугнуть вражеских генералов.

— Потому-то я ставлю во главе отряд серокрылых ангелов, возглавит которых один из лучших воинов мира, Ангел Кровопролития Зуриэль. — Добавляю я, завершая все споры.

— Хорошо, но дальше ведь можем идти мы⁈ — не унималась старая пантера.

— Нет, — понимая, что скандала не избежать, говорю как можно спокойнее я. — Дальше как раз пойдут гарпии. Они, как и ангелы, в кратчайшие сроки могут воспарить, при опасности, моментально отступить с разворачивающимися построениями авангарда, занять фланги и тылы. — Пантера злился. С этим пернатым, способности которого сейчас действительно ценились больше его, у старой кошки были старые счеты. — Отриньте распри, пока одни будут сражаться за наше мирное небо, мы с вами, Пантиерис, будем умирать на земле.

От слов моих гарпия утратил в настрое, кот наоборот приободрился.

— Так значит вы возглавите армию на земле? — Спрашивает усач.

— Именно. Решающее сражение за Абу-Хайра развернется именно на горячих песках. Роль Крылатых эскадрилий сугубо вспомогательная. Их задача — разведка, доминация в воздухе, бомбардировка вражеских позиций, прикрытие флангов и защита тыла наступающей группировки. Князя тьмы, Смерть и Чума, по имеющейся у меня информации, скапливают силы именно в городе, городе, разрушив и захватив который, мы полностью утвердим свое превосходство и доминацию на континенте. Победим в битве за Абу-Хайра, победим в войне за материк. — Говорю я, и все, будь то гарпии, коты, псы, кото-псы, или гиены с верблюдами, тут же срываются на овации, аплодисменты.

— Сейчас баланс сил тьмы и света приблизительно равен. — Остановив овации одним поднятым над столом указательным пальцем, войдя в роль верховного правителя, продолжаю свою речь: — Но, помимо демонов и ангелов, есть еще и иные силы. Когда мы выдвинемся, когда сделаем свой первый шаг навстречу пропасти, я хочу, чтобы каждый из вас был готов к встрече с новым врагом, тем, кто может ударить в спину. И речь не о тех, кто в этом шатре…

— Белые ангелы Эсфеи. — Произнес кто-то из мужчин рода кролли, заседавший по ту сторону стола.

— Верно. — Отвечаю я. — Войско наше разделится на три части. Добравшись до Абу-Хайра, оценив врага, мы, выставив авангард для борьбы с нечистью, арьергард для защиты тыла от Горлеона, и в центре, разобьем главный лагерь, ставку, от которой и продолжим наше движение в любую из сторон мира.

— Господин, но позвольте, как мы добьемся подобного, при условии, если Божество, именуемая Эсфея, перережет нам снабжение, ударив не прямо в арьергард, а, к примеру, разрубив линии снабжения? — Говорит один из представителей Му, кажется, именно он и его род отвечали за снабжение. Вопрос хороший, правильный, ответить на него я пытался с позиции Наполеона. Пример не лучший, но именно в его войске отряды снабжения столкнулись с приблизительно той же проблемой, которая ждала нас. Отсутствие нормальных дорог, невозможность изымать запасы местного населения и восполнять ими возникающий дефицит, а самое главное, на большой дистанции растянутость армии и обозов, шедших с армией вперед. Вот короткий перечень причин, существенно усложнивших французскому императору жизнь. Он, привыкший к молниеносным кампаниям в условиях маленькой и компактной Европы, решился посягнуть на новое для себя, на необъятные просторы. И эти просторы, вместе с людьми их защищавших, вместе с погодой и дорогами, уходящими в горизонт, поглотили Наполеона. Он спешил, хотел генерального сражения и безоговорочной победы, сражение он получил, можно сказать даже победил в бою, но, по итогу, проиграл во всей войне.

Предательство Эсфеи, ее фокус с зараженной продукцией, позволили мне в разы тщательнее подготовиться к этой кампании. Обеспечить высокий урожай по всей империи, а также в разы увеличить качество и скорость поступления на запад припасов. Сейчас мы имели меньше солдат, чем у француза, но при этом не имели проблем с дорогами, поставками, а также безопасными складами, которые, как и дороги, я мог строить из ничего. Наполеон шел захватывать и кому-то что-то доказывать, а я шел возвращать, не свое, но то, что принадлежало моим слугам, моим Дроу.

Через сутки после завершения собрания, первые, переодетые в одежды обычного ополчения, Серокрылые ангелы пешим выступили на запад. Дорога под их ногами рассыпалась, они вязли, топчась на месте, медленно-медленно двигались вперед, исполняя роль наживки. Держа их на дистанции десяти километров, следом двинулись отряды поддержки, также по песку, с презрением и дискомфортом шли спешенные гарпии. За тем, чтобы отряды разведки и поддержки внезапно не попали под атаку и не погибли в одночасье, с неба следили отряды связи. По флангам, дежуря и контролируя небо, также, меняясь, отдыхая и вновь возвышаясь над миром, продолжали нести караул другие существа, перемешанные с гарпиями.