Вот то, что на службу ко мне пошел тот мастер, что делал для крока маскировочные артефакты для дроидов, было, с моей точки зрения, куда более ценным приобретением. Были и другие специалисты, по большей части именно алхимики или артефакторы. Всего, ко мне на службу перешли двадцать три мастера и почти семьдесят подмастерьев — да еще десятку учеников Совет разрешил последовать за их мастерами. — Сто два человека! — и это тогда, когда у меня всего горстка одаренных в распоряжении была, не считая сумевших развить дар использования Силы до приличного уровня он'гат'акэ, которым, по большей части, даже с обычными тундскими учениками равняться было трудновато. Да уж, это я удачно зашел, получается!

Алирра осторожно положила руку мне на плечо, прерывая медитацию — кажется, она что-то хотела мне сказать. Я вернулся в реальность, оставив сплетения потоков Силы в покое: то, что ехать домой мне уже пора, я и без глубокой медитации чувствовал — просто это был отличный способ сбросить накопившееся напряжение и некоторую усталость. Поскольку Совет счел меня своим гостем, по завершении деловой части моего визита на Тунд, Алирра Тетсу предложила мне свое родовое поместье в качестве временного пристанища — подумав, я согласился. Желание поглядеть на чародеев в, так сказать, домашней обстановке, было через чур сильным: во время прошлого посещения так глубоко во внутренний быт местного общества меня не допускали. Две недели, за время которых я узнал и научился… многому. Говорят, любопытство сгубило не только фелинкса — стоило ли оно того? Наверное, все-таки стоило. Хотя бы то, что тот же фокус которому меня научили у Апостолов Сумрака — прятаться в Свет — теперь, после того, что я смог тут узнать, перестал быть просто фокусом. — И превратился в настоящее умение, которое оценила даже Алирра.

— Ты уезжаешь сегодня, мой гость. — Тембр ее голоса, несмотря на наше близкое знакомство, по прежнему казался мне необычным и странным. Рука стоящей у меня за спиной женщины мягко удерживала мое плечо. — У нас принято дарить, на прощание, гостям Дома подарки: считается, что гость, благодаря им, будет иметь защиту в пути — а сам Дом, принимавший гостя и одаривший его перед отъездом, получит защиту от Духов…

Алирра сняла руку с моего плеча, я поднялся с коврика для медитации, что лежал посреди одной из комнат выделенных мне в поместье покоев. — И повернулся к хозяйке лицом. Однако! — Похоже, она сегодня оделась как на прием: разве что привычной иллюзорной маски на лице не было.

— От хозяйки Дома принять любой подарок — честь для меня! — Собственный голос показался мне скучно-казенным, как у какого-нибудь дипломата на светском рауте.

— Ты сильный Адепт, который сам может справиться с любой угрозой — и ты это доказал делом, прямо на моих глазах! — Но я знаю, что у тебя есть жена и маленький сын: их ты защитить сможешь не всегда. У меня в семье издревле передавалось умение делать защитные талисманы. Пока ты был здесь, я сделала два медальона: когда их носят, они защищают своих владельцев от дурных намерений и злых взглядов врагов. — Одаренных врагов, и сильных врагов — их взгляд через Силу не сможет найти тех, кто тебе дорог, чтобы причинить им вред.

Алирра протянула ко мне маленькую шкатулку полированного дерева, украшенную причудливыми инкрустациями, открыв перед этим крышку: внутри, на бархатной обивке, лежали две тонких пластинки из светлого золота или электрума. — Украшенные гравировкой: не то из рун, не то из каких алхимических символов, покрытые снаружи зернью и сканью из металла более темного оттенка — похоже, тоже какого то золотого сплава. Отдельно, в особых отделениях, внутри лежали еще тонкие цепочки и какие-то застежки, или пряжки.

— Талисманы следует носить или на теле, на цепочке, или прикреплять к одежде — изнутри, чтобы они обязательно касались тела — это важно. — Алирра закрыла шкатулку и отдала ее мне.

Я просто поклонился в ответ, и поцеловал ее руку. Слова мне казались лишними и не нужными.

Собственно, на этом пребывание мое на Тунде подошло к концу: через пару часов, попрощавшись с членами Совета Мудрых и согласовав последние детали той легенды относительно моего пребывания на планете, что я должен был, потом, предоставить «начальству», я отбыл к себе на флагманский корабль. А еще через час, закончив все положенные предстартовые процедуры, моя эскадра отправилась обратно домой. И звезды привычно вытянулись струями огненного дождя, текущего по транспаристилу обзорных окон боевой рубки «Черного Скимитара». Впереди были война, интриги и смерть — все как обычно.

Дарт Сидиус второй раз просматривал голозапись доклада Дуку-младшего Дарту Тираннусу, о результатах своей последней поездки на Тунд. Занятная информация, и что еще интереснее — занятные последствия проявления «нездоровой инициативы снизу». Кто-то, за эти свои инициативы, уже получил сполна, а кому то награда еще только причитается. Тупоголовые идиоты! — и он сам тоже, к сожалению: ситх был самокритичен, и признавал, что в известной мере он спровоцировал данную ситуацию сам. К сожалению, накладки всегда неизбежны, главное — вовремя сделать правильные выводы из уже случившегося, и не допускать таких же ошибок впредь. Еще раз просмотреть и прослушать — где и что им было сделано неправильно? — пока что, со слов младшего Дуку, никаких собственных ошибок в этом деле Сидиус не видел. Пока не видел — даже при повторном просмотре записи — а ошибка, наверняка, где то есть. У него, Дарта Сидиуса, всегда хватало понимания, что лично проконтролировать все этапы даже одной-единственной операции сложно — уже хотя бы потому, что, если берешься за конкретное дело сам, то за ближайшими деревьями неизбежно не будет виден весь лес целиком. Что уж там говорить, если в один клубок сплетаются нити сразу нескольких, одновременно проводимых, операций. — Будь ты хоть самый великий форсъюзер, который Силой живет и дышит, жизнь она намного сложнее, чем набор просчитанных вероятностных потоков: озарение истинного Предвидения штука редкая, и потому не очень надежная. Значит, надо стараться смотреть на такие вещи со стороны: сбоку, или, еще лучше, сверху — как получится. — Главное, возможность охватить всю картину целиком, в общих чертах, чтобы понять смысл идущей игры. А там уже можно и определять стратегию, посредством которой можно будет двигать фигуры на игровой доске. Только вот при этом, к сожалению, всегда приходилось прибегать к услугам других людей, непосредственных исполнителей — которые будут и фигурами, и теми, кто их будет двигать по твоему слову. Кто-то работал на ситха сознательно, кого-то он использовал втемную — некоторые, даже, были посвящены в План, с разной степенью полноты доверия. Обычно это срабатывало: следовало только отдать ясные приказы, назначить конкретных исполнителей — и не дергать их по пустякам мелочным контролем. Еще от своего учителя он уяснил, что раз ты назначаешь человека на какую-то ответственную работу, то ты должен быть уверен — этот человек работу выполнить в состоянии. Раньше оно всегда срабатывало, а вот в этом случае получился досадный провал, и даже не один. К счастью, оба Дуку были не в курсе об истинной глубине неудачи — подчиненные не должны видеть крушение замыслов начальника — поскольку попросту не подозревали о них. Но это было слабым утешением. Оставалось только просматривать запись, анализировать информацию и пытаться понять — где же он все-таки допустил промашку!

Конечно, на самом докладе он тоже присутствовал… виртуально, понятное дело. — Этот Райден был уже в курсе, кто на самом деле руководит КНС, и чьей правой рукой является его родственник. А вот лично пообщаться до сих пор не довелось, и это следовало исправить — чем скорее, тем лучше: со значимыми исполнителями своих замыслов ситх привык иметь дело только после встречи лицом к лицу. Хотя бы один раз: для того, чтобы прощупать линии вероятностей через Силу, этого обычно всегда бывало достаточно. — Никогда не следовало пускать подбор слуг на самотек! Те из Лордов ситхов, кто имел привычку отдавать административную работу с персоналом, пусть даже и не состоящем «в штате», на откуп разного рода «помощникам» и «заместителям», обычно очень плохо кончали, не смотря на всю свою «крутость». Да что далеко за примером ходить: взять хотя бы его собственного учителя — Сидиус невольно передернулся, — муун был чертовски хорош, несмотря на всех своих «мозговых паразитов». И держал он его, Сидиуса, под таким плотным колпаком, что так бы набуанцу и быть марионеткой, до конца своей жизни, если бы Дарту Плэгасу не было «скучно» возиться с «рутинными делами». Если бы он потратил хотя бы десятую часть того времени, что тратил на разного рода сомнительные «опыты», на разбор того, как именно претворяются в жизнь его приказы и распоряжения, и кем именно… все могло бы пойти и по-другому. Подохнуть вот так, от банального яда, пусть он даже будет трижды малкитским, для Темного Лорда это плохая смерть. Недостойная. А почему Плэгас умер именно таким образом, хотя, как ему казалось, глаз со своего ученика не спускал и контролировал каждый его шаг? — А потому, что не сумел отследить некоторых его связей! И, не сумел понять, какие у подобных связей могут быть последствия. Урок, который Сидиус, тогда, выучил для себя на всю жизнь: никогда не стоит забывать проследить, чем именно дышат его подчиненные. Ну а Дарт Плэгас… смерть известного банкира-мецената Хего Дамаска прошла, для широкой публики, абсолютно незамеченной. Ее полностью затмила феерическая и скандальная смена лиц, занимающих кресло Великого Канцлера Республики.