Залп главного калибра ощущался чисто физически: сжатая и брошенная вперед, на цель, невообразимая энергия скручивала пространство и вызывала едва заметную вибрацию конструкций. Более того, колоссальная мощь выстрелов ломала саму метрику пространства, заставляя вакуум испускать потоки видимых глазу фотонов, формируя трассу направления огня. Миг, и эти трассы уперлись в цель, вспыхнув огненным шаром, — когда расширяющийся огненный пузырь потух и опал, стало видно, что от скального пика почти ничего не осталось.

— Залп! — Снова скомандовал офицер.

После второго залпа, на месте, где когда-то высилась гора, образовался неглубокий дымящийся кратер. Потом была стрельба из других башен. Стрельба вспомогательным калибром и противоистребительными лазерными батареями — благо летающие мишени загрузили в ангары самого дестроера еще на верфи. Впечатления у всех участников событий были самые положительные. Кораблю еще предстояло продолжить цикл испытаний дальше, но все ВИП персоны, во главе со мной, уже покидали дестроер.

Тут справятся и без нас прекрасно. А мне предстояло еще и много другой, не менее важной работы, в моем «галактическом муравейнике» — и я намерен был сделать ее хорошо. Иного выхода у меня не было.

Сказать что Кавик Тот был зол, это значит погрешить против истины — капитан Тот был в ярости. Не обещавшая, вроде бы, ничего сложного операция по приведению к покорности системы Картакк, расположенной в одноименном секторе, все больше и больше напоминала зыбучие пески, в которых «Эскадра Сафаоф» тонул так же легко, как глупый эопи исчезает в пасти сарлакка. А ведь еще полгода назад тут все казалось таким простым и предсказуемым. Торговая Федерация пришла в этот сектор лет десять назад — уже после того, как у руля компании встали неймодианцы, и осчастливила пребывающие в дикости местные племена благами цивилизации и светом высокой культуры. — Капитан едко усмехнулся про себя, набирая на пульте командной консоли нужный код. — Увы, «несчастные дикари», в этом случае, не оценили «подарка» — или наоборот, возможно — оценили его по достоинству. — И к благам цивилизации приобщаться наотрез отказались. Не первый раз, и не последний — но это уже была работа таких людей, как Кавик Тот — объяснять упертым туземцам всю ошибочность их позиции. Тем более, что деньги за «подработку» неймодианцы предложили неплохие: знай тогда Кавик, чем оно все обернется, плюнул бы на эту щедрую оплату — тем более, что у господина графа были в планах и другие варианты использования флотилии. — Выбирать было из чего.

Вспыхнувшая над консолью голограмма одетой в строгий, военного образца, комбез твилечки чуть разогнала полумрак капитанской каюты. Тот любил смотреть на звезды за транспаристилом иллюминаторов без посторонних световых помех, и сейчас голопроектор и экраны нескольких мониторов были единственными источниками света в каюте.

— Приветствую, командир! — Твилечка слегка кивнула головой, ее лекки чуть дернулись при этом. Это движение лекк, чей язык он научился, в свое время, неплохо понимать, сказало Тоту даже больше, чем короткая фраза его лейтенанта.

— Еще не надоело гостеприимство наших дорогих хозяев? — Капитан чуть заметно скривил губы в улыбке. — И как идут дела на станции?

— Последний наш корабль закончит приемку топлива и боезапаса примерно через пару часов. — Белла была сосредоточена и деловита, посматривая, во время ответа, куда-то в сторону и вниз. Скорее всего, косилась на экран своего рабочего датапада. — Унылые Рожи совсем не в восторге от того, что мы уходим.

— Вот насчет этого «уходим» надо поговорить более подробно. — Тот снова скривил губы, только теперь это была не усмешка. — Жду тебя здесь через полчаса. Все дела на станции «1138» скинь пока на Главного Механика «Эскадры» — пусть Тораадо займется утряской текущих проблем сам.

— Слушаюсь, мой капитан! — Голограмма твилечки дернулась и погасла.

Капитан Тот, уставившись на погасший голопроектор, снова вернулся к своим мыслям, совершенно не обращая внимания на россыпи звезд снаружи корабля, за транспаристилом иллюминаторов, на которых были подняты бронезаслонки. Примерно пару десятков лет назад Торговая Федерация приняла ошибочное, на взгляд Тота, решение — почти полностью заменить армию из живых солдат боевыми дроидами: по всем калькуляциям, так выходило дешевле содержать огромные вооруженные силы межзвездной корпорации. Нет, капитан Тот вовсе не считал, в отличие от некоторых, что армия дроидов — это всегда плохо. Но про одну простую истину, известную еще чуть ли не со времен пресловутых Батальонов Желлов, теперешним хозяевам ТФ забывать никак не следовало бы: на клинках мечей можно прийти к власти, но на них совершенно невозможно усидеть. А полчища дроидов это всего лишь клинки мечей, не более того: в отличие от живых вояк они никогда не доложат о проблемах на местах, которые надо как можно быстрее — и как можно аккуратнее решать. Если сокрушить оборону местных на Картакке, в начале, они смогли без труда, то вот заставить их повиноваться желаниям своих неймодианских хозяев, изображая блюстителей порядка, они оказались не в состоянии. Тут еще рядом нарисовался и давний враг Торговой Федерации, имеющий с ней какие-то свои, личные счеты — пират-фиорин по имени Ним, обосновавшийся на Локе. — Первой, по счету, планете системы Картакк. Оказалось, к прискорбию стратегов, что рулили армией дроидов Торговой Федерации, что Призраков Лока — так высокопарно назвал свою шайку Ним — выкурить с планеты, где они засели, не так-то просто. Ну а уж когда туземцы с Марамере начали постреливать по неймодианцам и их механическим слугам всерьез, а не просто демонстрируя недовольство захватчиками, дела у торгашей здесь пошли и вовсе кисло.

Но теперешний работодатель Кавика Тота и всей «Эскадры Саваоф», граф Дуку, внял просьбе — и соизволил оказать своим друзьям и союзникам с Неймодии военную помощь. Выделив, в виде этой самой помощи, ту небольшую наемную флотилию, которой командовал Тот — то есть «Эскадру» и его личный состав. Инструкции графа были расплывчаты и туманны, но смысл из них извлекался вполне себе ясный: «Жечь и громить, пока туземцы не запросят пощады! — но без излишеств, потому как это плохо для бизнеса». Как можно выполнить эти взаимоисключающие рекомендации, Тоту самому предстояло определить на месте — хотя бы в этом граф своих наемников не стеснял никакими рамками. — Дело — прежде всего, а способ выполнения — на усмотрение «работника»: Кавику такой подход шефа, не стеснявшегося подчиненных мелочной опекой, очень нравился. Капитан и определил, и даже начал действовать в нужном направлении: прижал, как следует Нима с компанией, прикормил парочку влиятельных коллаборационистов на Марамере — и навел мосты с местными региональными заправилами от Торговой Федерации. Вот как раз местные заправилы ТФ потом и подгадили, дальше не куда, решив в очередной раз закрутить местным гайки потуже — после первых серьезных успехов «Эскадры Саваоф». При этом, совершенно наплевав на его, Тота, советы. — Что и не замедлило вскоре сказаться — причем, как и следовало ожидать, не самым лучшим образом.

Кто-то может подумать, что профессия «солдата удачи» подразумевает только отрезание голов пленникам — для устрашения, под голокамеру, обязательную стрельбу по всему, что движется вокруг и непременный грабеж побежденных. Нет, конечно, зажать трофеи это святое, как и пострелять от души — причем, пострелять можно и в воздух: так, иногда, даже эффективнее получается. Но, главное для наемника — если он серьезно занимается своим бизнесом — это уметь договариваться. Причем, как с врагами, так и с друзьями — порою, не известно еще, кто из них бывает хуже. Вот и сейчас, симпатии Кавика Тота были скорее на стороне этих «земноводных», мере, чем их неймодианских визави.

Тогда, еще в начале, сразу после нескольких атак и засад на воинство Нима, Тот — через внедренную агентуру — довел до сведения пирата, что если тот, хотя бы временно, будет щипать конвои Торговой Федерации подальше от сектора Картакк, то «Эскадра» даже его базу на Локе бомбить всерьез не станет. — Так, если только пару налетов, с целью показать клиенту усердную работу, сделает — и все. Ну а если Ним и его боевики продолжат пакостить там, где обитают, то уж тут пусть пеняет на себя — за Кавиком Тотом и его людьми не заржавеет! Пират оказался сообразительным малым — и несколько месяцев о нем не было ни слуху, ни духу. Вернее, шуметь то он шумел, но далеко — объявился Ним, со своим сбродом, чуть ли не в секторе Пармел. — Для руководства ТФ оно было одинаково плохо, но вот Кавик Тот его в тех краях, в отличие от сектора Картакк, гонять для неймодианцев не подряжался. Неплохо получилось и с мере: умные существа нашлись и среди них — выработать приемлемые для всех договоренности по совместной эксплуатации природных ресурсов оказалось не так уж и сложно. Во всяком случае, отморозкам, вроде Сола Сиккса, оказалось гораздо труднее, чем раньше, вербовать себе сторонников и получать помощь в своей «партизанщине».