Высокий, плечистый — даже в своем семидесятилетнем возрасте сохранивший крепость и гордую осанку — человек, не сломленный жизненными обстоятельствами. Обильно побитые сединой золотистого цвета волосы обрамляли изрезанное морщинами властное лицо с живыми, пронзительно синими глазами. Голограммы никогда не дают истинного представления о человеке, в отличие от своих собственных глаз. Какая-то знакомая, кривоватая саркастическая улыбка, казалось навечно приклеившаяся к лицу. Пришло мгновенное узнавание: Великая Сила! — да я эту улыбку иногда у себя в зеркале вижу. Бывает так — увидишь человека, и уже чувствуешь к нему расположение, даже не будучи с ним знакомым. Так и у меня вышло с Гарольдом Тионом. Впрочем, как сказал он мне потом сам, только при нашей личной встрече он все и решил окончательно, по своему выбору наследника. Потом у нас с ним был долгий разговор, и я согласился. На все, что от меня хотели.

«Жить захочешь, не так раскорячишься!» — вспомнилась мне фраза откуда-то из тех, чужих воспоминаний. — И я готов был воспользоваться любым подвернувшимся шансом. А доступ к ресурсам всего Тионского кластера это слишком жирный шанс, чтобы его упускать. И черт с ней, с женитьбой — от этого еще никто не умирал. Все юридические процедуры, связанные с усыновлением и помолвкой мы успели провести еще до начала войны. И даже кому надо приглашения на свадьбу, назначенную через три месяца — быстрее было «не прилично» — успели разослать до первых выстрелов. Что характерно, из республиканцев от приглашений потом не отказался никто. Ну, кроме, понятно, господина Канцлера — впрочем, после начала боевых действий это было само собой разумеющимся.

И политические внутри тионские телодвижения, и приготовления к свадебным торжествам продвигались четко и по плану, не смотря на начало войны — Республика вроде как была далеко, а Конфедерация вот она, рядом. «Независимые» миры кластера дружно признали меня своим сюзереном, сохранив, тем самым, и видимость самостоятельности и «политическое лицо» — вот прямо после свадебной церемонии и присягнули. Но еще вернее их привязали к «новому порядку» деньги и военные заказы Конфедерации — но тут неплохо перепало и прочим мирам кластера. Джаминере, ставшая моей неофициальной «столицей», Корлакс, Лианна, Кларив — и еще куча других планет — все, у кого в кластере были хоть зачатки промышленного или даже аграрного производства, спешили урвать свой кусочек от колоссального денежного потока военных расходов Конфедерации. В проснувшемся от вековой спячки Тионском кластере резко возросла деловая активность. Вновь устанавливались деловые связи не только внутри самого кластера — в них вовлекались и окрестные планеты. Даже те, которые сами служили штаб-квартирами могущественных межзвездных корпораций, учредителей Конфедерации, вроде Фелуции и Марканы. Впрочем, ни Шу Май, ни Пассел Ардженте, ни Уот Тамбор, с нашим с ним раксусским проектом, не были против того, чтобы заработать еще и на тионском бизнесе. Паровой каток войны медленно, но верно набирал обороты — и топлива для работы ему требовалось все больше и больше.

Еще из того веселого, что произошло на моей свадьбе: дядя впервые вывел в свет свою «новую ученицу, необычайно талантливую девочку». — Да, Их Сиятельство тот еще эпатажник! — Короче, Граф появился на приеме, состоявшемся после церемонии, вместе с Вентресс. А душка Асажж не придумала ничего лучше, чем повесить себе на пояс пару светошашек — было до жути забавно наблюдать, как джедаи, из охраны республиканской делегации, их разглядывая, чуть ли не писали кипятком. А особенно интересно было наблюдать за Энакином Скайуокером — тот вообще, то пялился на Вентресс, то на сенатора Амидалу, то — со злобой — на моего дядю. И еще, при этом, ухитрялся поддерживать разговор со своим наставником и другими республиканцами. И только черная перчатка, на его правой руке, заставляла сжиматься сердце от дурного предчувствия неизбежной грядущей беды.

В общем, неплохо народ на свадьбе погулял — за державу обидно не было. Потом, когда гости разъехались, пришло время выполнять свой монарший долг, тем более, что невеста отрицательных чувств, к вашему покорному слуге, вроде как не испытывала. Любви, впрочем, тоже: на миг мне даже стало завидно, когда я вспомнил Скайуокера и Амидалу — и те взгляды, которые они изредка воровато друг на друга бросали исподтишка. А через неделю[13] после того, как гости разъехались, Республика, наконец-то, напомнила о себе, высадив экспедиционный корпус на Лианну. И мне стало не до личных дел.

Отрывок из рукописи под названием: «Размышления о движущей силе огня» — написано Райденом Дуку. (С комментариями на полях, сделанными им же позднее.) Примечание, сделанное Джокастой Ню: Рукопись нигде не публиковалось, достоверность приведенных отрывков вызывает сомнения.

…Замечено, что знающий предмет разумный, как правило, осторожен в своих суждениях — невежественный же в каком-то вопросе обычно менее сдержан в своих словах и определениях, но слишком часто демонстрирует по нему не свой ум, а степень своего невежества. Это в полной мере относится к любопытному писанию, сделанному рукой Матери Талзин для Графа[14]: там, где дело идет о предмете ей хорошо знакомом — Ночных Сестрах и их способе обращения с Силой — она ценный источник информации. Там же, где она знает предмет поверхностно, из вторых или третьих рук, испод ее стилоса выходит редкостная ахинея. Речь, в частности, идет о такой организации, как Формовщики Кро Вара, с практиками которых я знаком лично. Дикие россказни про шаманизм и духов у знающего не могут вызвать ничего, кроме улыбки.

«Комментарий — Стремление Матери Талзин все померить исключительно своим аршином не есть признак истинного ума. Считать же только тот путь, которым следуешь сам единственно правильным, а остальных, идущих иными путями, дураками — не есть признак мудрости. Взгляд на вещи у того, кто желает быть вождем должен быть чуть шире одной простой преданности избранной идее.»

Число Одаренных — я имею в виду тех, кого те же джедаи взялись бы учить у себя в Ордене — на всю галактику составляет ориентировочно около миллиона особей. Менее одного разумного на населенную планету, в среднем. Конечно, распределение Одаренных неравномерно — а кроме того, есть еще и целые народы, чувствительные к Силе — в этом смысле ведьмам Датомира исключительно повезло. Впрочем, в отличие от Одаренного, научить простого чувствительного индивидуума полноценно оперировать Силой не так то легко. Но некоторые сообщества разумных, идущих путем Силы, в этом преуспели — одни больше, другие меньше — многое зависит как от притока свежей крови в сообщество, так и от сохранения уже имеющегося наследства предшественников. Как уже отметил выше: у ведьм Датомира нет проблем ни с тем, ни с другим.

«Комментарий — Тем не менее, с таким удачным раскладом, в своем стремлении к Силе ведьмы пошли по пути наименьшего сопротивления: нашли «духов» — божества? — которые облегчают овладение Живой Силой даже не слишком одаренным адептам. Результат и вправду впечатляет — одна возможность телепортации чего стоит. Но, Мать Талзин, те, кто дает силу тебе взаймы, могут попросить за нее непомерную плату — кого ты положишь, в качестве жертвы, на алтарь своим богам ради обретения могущества?»

В отличие от Датомира, Кро Вар был веками отрезан от остальной галактики. Там, где ведьмам Датомира можно было спокойно жить на вершине местной «пищевой цепочки», практически не имея врагов, горстке беглецов-изгнанников на суровом и негостеприимном Кро Варе пришлось, чуть ли не на каждом шагу, бороться за свою жизнь в полной изоляции от остальной галактики. Зачастую, бороться в самом прямом смысле этого слова. Именно эта борьба выковала из Формовщиков тех, кем они стали — Воинов. В цивилизованном обществе галактики, с его техническими и биоинженерными достижениями, стать солдатом может практически любой разумный, в не зависимости от пола и возраста. В примитивном обществе тяжесть ратного труда, по крайней мере — среди людей, подразумевает эту стезю только за небольшой частью мужской половины населения.