Понятно, что такой фокус безопасно можно было провернуть от силы один раз. А учитывая, что ежегодная потребность фабрик на Эриаду в дорогом дефицитном материале была не такой уж и большой — в смысле веса в тоннах — тамошние ловкачи посчитали выгодным накопить краденное где-то в непроходимых дебрях дикой планеты, а потом вывезти все это сокровище одним рейсом. План, в общем-то, очень и очень неглупый, если бы не одно «но»: спецслужбы Альянса ели свой хлеб недаром! — Саму схему хищений они вскрыли далеко не сразу, да и тайный склад на планете, где велась добыча сырья и его переработка, не обнаружили — глухомань там была еще та! — Но, вот «личность» заказчика куривары установили точно, и, самое главное, узнали время и примерное место, где подручными Картеля будет проведена «экстракция» накопленных запасов металла. Не располагая, на текущий момент, свободными военно-космическими силами, Пассел Ардженте обратился к Кавику Тоту — наша флотилия как раз собралась возле Куривы, с целью идти в район Кореллианского Торгового пути, к Дракенвеллу: с просьбой выделить надежный корабль с нарядом сил малых летательных аппаратов. — Для перехвата и поимки корабля Картеля — желая прихватить своих врагов, что называется, «на горячем». Причем, желание куривара было настолько большим, что Тоту пообещали поистине царскую награду: в случае успешного захвата корабля, и получении твердых доказательств, пусть даже неофициальных, причастности Картеля к попытке хищения — выкупить у нас этот корабль, вместе с грузом, как «приз», а не просто заплатить премию, как за возвращенное ценное имущество. Хотя срок работы «Эскадры Саваоф» у Корпоративного Альянса и подошел к концу, капитан Тот, посовещавшись с офицерами и запросив разрешение графа — который уже дал флотилии новое задание, решил выполнить просьбу главы Корпоративного Альянса. Для операции выделили как раз тот дестроер, на котором в это время я проходил службу: добавили к нашей эскадрилье шесть «Защитников», на самом деле бывших чем-то вроде тяжелых истребителей и канонерок одновременно, в качестве ударных машин — и впихнули, в уже и так переполненный ангар, еще пару абордажных челноков. Кроме того, на борт «Суверена» поднялась команда куриварских спецназовцев, а в трюмы корабля была погружена маленькая армия боевых дроидов и тяжелой боевой техники: на Куриве совсем не исключали, что гонять «крыс» на той планете, название которой я так и не запомнил — только каталожный номер, придется с помощью танков и огнеметов. В общем, когда вся наша флотилия не спеша направилась к Дракенвеллу, мы уже летели, сломя голову, по направлению к сектору Сесвенна…

— «Внимание, объявляется готовность номер один! Экипажу занять боевые посты, в соответствии с боевым расписанием». — Голос вахтенного офицера оторвал меня от размышлений. Вместе с другими пилотами я быстро направился к дверям, ведущим в ангар «Суверена». Техники и обслуживающие дроиды уже давно ждали нас у наших, полностью готовых к полету, машин. Тяжелее всего сейчас придется пилотам «Защитников»: их машины висели на специальных грузовых манипуляторах, подвешенными заходя друг другу крыло за крыло, на разных уровнях — прямо напротив створок ангарных ворот. Ребятам предстоит та еще эквилибристика, прежде, чем они попадут в кабины своих машин! — увы, но в целях ускоренного старта авиагруппы приходится делать именно так, наплевав на все летные наставления и правила: с выпущенными «по полетному» нижними пилонами, на которых у «Защитников» крепился третий двигатель и вторая пара пушек, они могли только что висеть, над любой относительно твердой поверхностью. Их и в полет выпустят первыми — опять же, с целью как можно быстрее освободить путь для взлета других машин: из уже развернутого состояния, им проще стартовать. Половина истребителей «Синей эскадрильи» сейчас тоже висит под потолком ангара, упираясь в затылок «Защитникам». — Разве что висят они со сложенными крыльями, напоминая странных нетопырей — странных потому, что не болтаются вверх ногами! — На те машины пилотам будет попасть проще: сверху, в этом месте, идет нормальный подвесной трап со сходами. Обычно эскадрилья всегда стартовала именно «с подвеса», заранее расправив крылья машин «по полетному»: так быстрее и безопаснее, особенно в боевой обстановке — но, сегодня половина штатных мест занята «Защитниками», ничего не попишешь.

Мой истребитель находится сейчас среди тех, что стоят на полу ангара: опираясь на крайние кромки сложенных крыльев, что придает машине вид буквы «М», если смотреть с носа или кормы — он похож на некоего доисторического летающего ящера, опирающегося на руко-крылья, когда тот находится на земле. — Картинка из какого то видеосериала мелькает у меня в памяти. Кстати говоря, обычно, именно в таком виде данный тип истребителя и базируется на наземных аэродромах: свободное пространство дает возможность спокойно взлетать на репульсорах, и разворачивать крылья уже находясь в полете. — Но, сейчас это вынужденная мера: вторая группа «Синих», в результате, изрядно отстанет от своих товарищей! Понятно, что за это время более медлительные и тяжелые «Защитники» далеко не улетят — когда их «третья волна» догонит, но — мало ли что за это время может случиться? Прохожу мимо истребителя нашего командира. — Колн Дайс, высокий тощий хмурый дурос, с кожей синего цвета — как у виденного мной в моих глюках наемника, по имени Кед Бэйн, — уже занял место в кабине своей машины: проворен у нас шеф, однако! Так, моя машина рядом с его истребителем: как-никак я у него качмарик-ведомый — рядом с ней стоит мой техник, молчаливый слуисси по имени Суффон, вместе в кучкой служебных дроидов. Змеевидный алиен кивком дает мне понять — «Все в полной готовности». — Киваю ему в ответ, аккуратно одеваю на место шлем, с поднятым лицевым щитком-визором, который до этого держал на сгибе левой руки. — И лезу в кабину истребителя, благо она сейчас находится так низко над полом ангара, что мне даже стремянка не нужна.

Приборная панель мигает разноцветьем красок: наметанный глаз сразу оповещает — все в норме! Усаживаюсь в пилотское кресло — словно патрон входит в патронник ружья, мелькает у меня в голове: все отрегулировано точно под размеры моего тела. Пристегиваюсь к лямкам парашюта и привязным ремням кресла — ничего не путается, и не мешает. Так, теперь подключаем шланги универсальных разъемов: справа на пояс внешнее питание и коммуникации, слева — бортовые системы жизнеобеспечения, терморегуляции и воздухообмена. Все, теперь скафандр собственные ресурсы, даже в минимальном режиме, не расходует. Вхожу в систему и даю команду боевому компьютеру начать предполетную проверку. По экранам индикаторов бегут цифры и символы: на изображении истребителя, высветившемся на главном экране, одна за другой зажигаются зеленым полностью готовые к работе зоны и узлы машины — наконец, боевой компьютер извещает меня, что проверка успешно завершена. Жму на нужный сенсор — фонарь кабины опускается, отрезая меня от внешнего мира. Поднимаю вверх правую руку, с оттопыренным большим пальцем — снаружи техник кивает мне в ответ, и уходит из ангара, ведя за собой подчиненных-дроидов. Замечаю, что и все другие команды техников потихоньку покидают ангар. — И даже куриварские бойцы из их спецназа уже заняли место в стоящих на самых задних позициях абордажных ботах: у тех тоже включились на борту боевые огни — точно так же, как у меня самого, и моих товарищей-истребителей. Все, мы полностью готовы! — Двигатели, и маршевые и маневровые, прогреты до нужного уровня, репульсоры выставлены на «нулевой» уровень — машина удерживается сейчас у пола ангара только посредством специальных захватов. — На батареи накопителей всех четырех лазерных пушек истребителя, поставленных на предохранители, подано питание — мало ли какая обстановка будет там, за бортом, по прибытии: если хочешь жить, то порох нужно держать сухим всегда.

— «Внимание, до выхода из гиперпространства одна минута!» — Голос вахтенного словно впрыскивает мне в кровь порцию адреналина. Сам процесс перехода практически никак не ощущается — если не прибегать к помощи Силы, понятно: о том, что мы уже в реальном пространстве, мне говорят открывающиеся створки ангарных ворот впереди. Дальше в дело вступает вахтенный, управляющий полетами МЛА — «Первому вылет»!