— В жизни иногда случаются вещи еще более странные.

— В жизни никогда и никто не отдаст ценное имущество — стоимостью в миллиарды кредитов — в руки первому попавшемуся мазурику, напялившему хламиду и заявившему, что он гранд-мастер Ордена джедаев и вообще, якобы действует по поручению заказчика.

— Личность Йоды трудно подделать. — Дядя усмехнулся. — И его тушку в новостях ГолоНета регулярно демонстрируют даже в самых глухих уголках галактики. А Камино вовсе не ранкорий угол.

— Мууны не дают в долг без обеспечения, а клоноделы не имеют привычки отдавать свой товар без предъявления квитанции не знакомым разумным.

— К чему это заявление? — Дядя сейчас был собранным и серьезным как никогда с момента начала этого разговора.

— К тому, что приводить войска, хотя бы частично, в боеготовое состояние и по первому требованию отдавать их Йоде, каминоанцы стали бы только в одном случае: кто-то из Ордена — кроме тебя и Кеноби — был там перед этим, и оформил передачу «товара» Ордену по всем правилам. Могли джедаи, хотя бы часть Совета, знать не только о намерении Сайфо-Диаса заказать армию, но и то, что он успел сделать это — пусть даже и против воли Совета — в реальности? А если узнали, то когда и откуда — где у вас могло протечь? Потому, что внезапно обнаружившие «бесхозную» армию джедаи — это одно, а заранее знающие о ее существовании и присматривающие за ее созданием — совсем другое. И вот это самое «другое» мне очень не нравится.

— Теоретически, мог сообщить сам Сайфо-Диас. Мог и Финис Валорум — джедаи поддерживали его до последнего момента.

— Хорошо, оставим пока это, раз нет твердых доказательств, и теперь перейдем к другому вопросу. — Я решил ковать железо, пока было горячо. — Опустим, так же, почему ханжески заботящееся о своей репутации руководство Ордена решило помолчать в тряпочку, по поводу этого каминоанского «незаконного вооруженного формирования» — это ясно и так. Второй неудобный вопрос: проработка удара по Джеонозису — и тут опять не ясно, откуда они узнали о встрече руководства Конфедерации именно там. А без предварительно добытой разведывательной информации и тщательной проработки операции у них так хорошо поразвлечься на планете не получилось бы, как вышло в итоге — про спасение двух джедаев и одного сенатора я даже не говорю.

— Сотня погибших на арене джедаев это, по-твоему, «тщательная проработка»?

— Скажи, ты и твой Мастер — считаете Орден теми «вредными примесями», которые, при выковывании вами нового порядка должны стать окалиной или сгореть в горниле войны?

— Бесспорно, большинство теперешних джедаев нам не подходит, но самые достойные, в конце концов, будут на нашей стороне. Мусор и хлам нам не нужны, но эффективно управлять галактикой, без помощи одаренных, просто невозможно. Но, это будет уже совсем другой орден.

— А ты не допускаешь, что Совет тоже решил, благо подвернулся подходящий случай, избавиться от мусора и хлама в своих рядах — перед грядущим неизбежным переделом власти? Заодно и попиарились на своей жертвенности, и желании яко бы решить дело миром — стрельбу то открыли дроиды КНС!

— «Попиарились»? — Да их чуть ли не вся галактика, после случившегося на Джеонозисе, считает зачинщиками войны!

— Дядя, Сенат проглотил бы казнь Амидалы и пары джедаев?

— Скорее всего, да.

— А вот единовременную гибель сотни адептов Ордена он уже не проглотил — подавился! Кто там считается зачинщиком, дело десятое — а вот «потерпевшими» на Арене Петранаки всеми считаются именно джедаи. Моральное право, черт его побери! — И поэтому никаких вопросов насчет так вовремя взявшейся у них из ниоткуда армии, или того, что там верные слуги Республики забыли на нейтральной планете, в Сенате никто не задал. А должны были бы. ГолоНет же «существо» всеядное и тупое — он одновременно и вопит тысячами голосов, что джедаи начали войну — и тут же орет, что они герои и спасители галактики от конфедератской угрозы.

— Так ты считаешь, что джедаи осознанно играют против нас, а не просто реагируют на наши действия? — Дядя задумчиво покачал головой.

— Если бы только это! Кто-то не просто сливает им информацию — у меня есть ощущение, что в этом деле имеются еще и другие игроки. И это не республиканские политики, или политики Конфедерации.

— Возможно, это те, о ком предупреждал Мастер? — Угроза извне.

— Тогда мы выбрали очень неудачное время для начала междоусобицы. Хотя, будь это те таинственные пришельцы, они, скорее всего, просто ударили бы уже нам и Республике в спину.

Наш дальнейший с дядей разговор сполз к обсуждению разных частностей и деталей. А так же предположениям — где Республика нанесет нам следующий удар. То, что он непременно будет, даже не обсуждалось. Вообще, ситуация с чисто военной точки зрения выглядела, для меня, абсолютно тупиковой. Обладая десятками, если не сотнями тысяч вооруженных кораблей — боевыми я абсолютное большинство этих посудин назвать бы постеснялся — и миллиардами боевых дроидов, — Конфедерация не могла установить контроль над миллионом обитаемых планет известной части галактики даже чисто физически. То, что этого не могла сделать и Республика, было слабым утешением. А внезапное наличие у Республики высоко боеспособной армии и военного флота из настоящих боевых кораблей — пусть и сильно меньше нашего по количеству вымпелов — делали бессмысленной попытки штурма ее хорошо укрепленных центральных планет наличными силами. Тем более, что у большинства этих развитых планет были и свои собственные оборонительные силы с военными мини-флотами, почти непробиваемыми — для обычных средств — планетарными щитами и прочими планетарными пушками. С учетом тупости основной массы наших «железных солдат», даже миллиардов дроидов было маловато, как нам наглядно смогли объяснить на Джеонозисе джедаи со своими солдатами-клонами. Оставалось только щипать Республику на периферии, блокировать ее торговые пути и стараться переманить на свою сторону ее членов. Да при этом не позволить ей вцепиться в горло нам самим. И клепать все большее и большее количество боевых дроидов, военной техники и боевых кораблей — в надежде, что однажды это количество все же перейдет в качество. — Что если и не принесет нам победу, то хотя бы защитит нас от гнева Республики.

Тогдашняя наша встреча с дядей закончился практически ничем: если я и сумел посеять в душе графа зерна сомнения, то он этого не показал. Только предложил ускорить подготовку свадьбы с наследницей Крона — на ее осуществление, так же, как и на мое усыновление бездетным королем Тионской Гегемонии, дядя добился согласия Дарта Сидиуса еще до начала войны. — Мотивируя это тем, что так будет проще контролировать беспокойный Тионский кластер.

Тут надо сделать небольшое отступление: Тионский кластер, насчитывающий более двенадцати тысяч звезд — не смотря на свое расположение во Внешнем Кольце, на отшибе галактики — породил, в свое время, одну из первых человеческих межзвездных империй. Конечно, от империи Ксима остались только немногие обломки и изъеденные временем артефакты, вроде дрейфующих по орбите над Баранкаром останков одной из верфей Деспота. Время безжалостно к делам разумных, а двадцать пять тысяч лет это большой срок. Но сама мысль, что когда-то именно народы Тионского кластера — и в первую очередь люди — были лидерами галактики, грела сердца здешних обитателей. Увы, но у погибшего на пике своих завоеваний «дариты»[12] не нашлось достойного преемника — империя развалилась на куски, не просуществовав и нескольких десятков лет. А потом, для тионцев, наступили темные времена — от коих остались только страшные легенды, которыми тионские матери, сейчас, пугают своих непослушных маленьких детишек. В самом звездном скоплении Тион и около него, полдюжины новообразованных государств — бывших провинций империи — грызлись за былое наследие Ксима, пока окраины отпадали одна за другой и опускались в прежнюю дикость. Или становились добычей алчущей новых территорий молодой, хищной Республики. А то и еще хуже: были выжжены дотла хаттами, в их попытке создать непроходимое, для тогдашних звездолетов, предполье от новых завоевателей из Республики — как это случилось со многими цветущими планетами того, что теперь зовется Пепельные Миры. Потом Республика, которая и натравила на Тион хаттов, сожрала и сам Тионский кластер — последней столицей независимого Тиона, после ожесточенной войны, пала Десевро. — К своим последним врагам, Республика проявила даже меньше милосердия, чем хатты. Империя же, когда то раскинувшаяся от Пустоты Радама до Пространства Хаттов, и вовсе превратилась, со временем, в миф.