– Да, на десятилетие. – Алина с нежностью погладила серебряный браслет из переплетённых берёзовых веточек. – Я о нём мечтала, но никому не говорила. А ты как-то узнал, накопил денег и купил. Кстати, ты мне так и не рассказал, откуда узнал.

– И не расскажу! – хмыкнул Пашка и выпятил грудь.

Не признаваться же в том, что прочитал об этом в личном дневнике Алины. Не нарочно. Просто неприметная тетрадь попалась Паше на глаза, когда он ждал подругу в её комнате. Пролистал от нечего делать и если бы не рисунок, на котором Алина как могла изобразила те самые часики, то так и не выяснил бы, что девочка на самом деле хотела на день рождения. Говорила, мол, ничего не нужно. И неважно, что пришлось потратить все свои накопленные с таким трудом карманные деньги. А в детстве Пашка был тот ещё мот! Стоило у него завестись хоть какой-то сумме, как она тут же куда-то испарялась. И только когда мальчик по-настоящему захотел купить себе дорогущую приставку, он смог отложить довольно прилично. И… без раздумий и сожалений потратил на подарок лучшей подруге. А приставку ему на Новый год принёс Дед Мороз.

– Только ты давно их не носила.

– Боялась потерять, – призналась Алина.

– А сегодня тогда почему надела?

– Телефон утопила.

– Совсем утопила или утопленника можно вернуть к жизни?

– Совсем. После пар пойду новый покупать.

– Я с тобой.

– Хорошо, – улыбнулась девушка. – Спасибо!

– Да не вопрос!

Так Пашка ничего и не сказал о своём беспокойстве об Алининых нарядах. Значит, придётся за ней приглядывать. Чем он и занялся, когда они каким-то чудом втиснулись в последний вагон. Отгородив девушку от толпы кольцом рук, Пашка надеялся, что Алина не слышит его гулко бьющееся сердце. Если так и дальше пойдёт, то у него могут появиться чувства к собственной лучшей подруге! Если уже не появились… Вот только этого не хватало! Нет, ни в коем случае нельзя превращать дружбу в любовь. Больше всего он боялся потерять Алинку. Ведь если они расстанутся, то наверняка не смогут быть так же близки, как были все последние восемнадцать лет. К тому же, Алинка всё равно в нём видела только друга, брата и защитника.

Первой пары как таковой в День знаний традиционно не было. Во дворике перед корпусом старшекурсники организовали что-то вроде концерта, а предприимчивые горожане наставили палаток с едой и сувенирами. У одного из столов со свежей сдобой Алина и Паша обнаружили Женю. Девушка гипнотизировала булочки и плюшки, но ничего не покупала, сколько бы дородная торговка её ни уговаривала.

– Ты только погляди! Ты только понюхай! Свеженькие! Вкусненькие!

Девушка глотала слюну, но не сдавалась. Помня о том, что новая знакомая вчера говорила о своих финансовых возможностях, Пашка достал из рюкзака бумажник.

– Привет, ребят! – засияла девушка, наконец заметив неразлучную парочку.

– Привет! – улыбнулась Алина.

– Брать что-нибудь будете? – встряла торговка.

– Будем! – кивнул Пашка. – Один сметанник, «снежинку» и… Женя, ты что хочешь?

– Э… – девушка посмотрела на него растерянно, – я всё люблю…

– Тогда пусть будет «ушко»! – парень отсчитал нужную сумму и передал вмиг повеселевшей продавщице.

– Приходите ещё, ребятки! Я тут до трёх буду!

– Спасибо! – поблагодарили её теперь уже официальные первокурсники.

Пока Алина и Женя устраивались на удалённой лавочке – те, что поближе, уже были заняты, Паша отправился на поиски чая/кофе. Палатка с горячими напитками была всего одна, поэтому его ждала длинная очередь.

Но, как говориться, свято место пусто не бывает.

– Доброе утро, – поздоровался с девушками Алексей. Когда он подошёл, они не заметили.

– Доброе… – Алина очень надеялась, что её щёки пылают не очень ярко.

– Здрасьте! – Женя откусила кусочек «ушка» и принялась его медленно пережёвывать.

– Можно на «ты», – улыбнулся парень и представился: – Меня Лёша зовут.

Лёша… Алина подумала, что эта форма имени ему совсем не идёт. Алексей. Для неё он останется Алексеем.

А Паша, ни о чём не подозревая, стоял в очереди, и перед ним ещё было четыре человека.

Женю местная звезда не ослепляла так, как её новую подругу. Ну да, симпатичный. Ну да, много уже добился в универе. Ну да, наверное, перспективный жених. Вот только девушку, выросшую в деревне и хорошо знавшую, что такое тяжёлый физический труд, этот длинный хлюпик нисколько не впечатлял. Вот сможет ли он плуг за собой тащить, если конь захворает? А вскопать огород? А дров нарубить? Другое дело Пашка: вот тут и сила, и мужская красота. Ещё и заботливый. Возможно, Женя и положила бы на него глаз, да только слепой не увидит, что сердце Павла Романовского занято его лучшей подругой. Ну, и сама лучшая подруга, похоже, не в курсе. Вмешиваться в их дела Женя не собиралась, а вот понаблюдать за их развитием – милое дело.

– Как вам здесь? – поинтересовался у девушек Алексей, но сам при этом смотрел исключительно на Алину.

– Нравится, – сказала та сглотнув.

– Я рад…

Женя разглядывала парочку, не сводящую друг с друга глаз, и молча дожёвывала «слонёвое ушко», как называл его её младший братик. И проглотила последний кусочек как раз тогда, когда к ним подошёл Пашка с тремя пластиковыми стаканчиками в руках. На лице парня чётко читалось желание вылить их содержимое на непрошенного гостя. В какое-то мгновение Жене показалось, что он не сдержится, но всё же он не поддался соблазну.

– Держи, – Пашка передал Алине её чай. С Алексеем же парень даже и не подумал поздороваться. Впрочем, тот тоже не спешил общаться с потенциальным соперником. – Женя.

– Пасиб, – девушка с благодарностью взяла кофе «три в одном» и отпила глоточек. На самом деле она предпочитала чёрный и без сахара, но забыла об этом предупредить однокурсника. А тот, видимо, решил, что ей нравится именно такой. Что ж, дарёному коню…

– Скоро пара начнётся, – поторопил подругу Пашка, всё ещё игнорируя старшекурсника.

– А… да… Хорошо, – Алина с трудом оторвала взгляд с героя, сошедшего со страниц её любимого романа.

– Ещё двадцать минут, – возразил Алексей и уставился Пашке прямо в глаза.

Наверняка посторонние могли заметить молнии, летающие между двумя по-разному красивыми парнями, но одинаково привлекательными. Женя даже пожалела, что у неё нет с собой попкорна – такое захватывающее зрелище намечалось! Так и хотелось назвать предполагаемую картину «Битва красавчиков». Алина же не разделяла энтузиазм новой подруги. Уж она-то знала Пашкин характер лучше кого бы то ни было. Если его отсюда не утащить, то чей-то весьма аристократический нос может пострадать.

– Лёша, мы правда пойдём, – сказала Алина как можно мягче. Алексеем его называть она решила исключительно в своих мыслях – это будет её маленькая радость и тайна.

Пашка залпом выпил горячий чай даже не поморщившись, сжал стаканчик в кулаке, и несчастный пластик смялся. Наверняка этот жест должен был о чём-то предупредить старшекурсника, но длинноволосый парень лишь презрительно глянул на выскочку-первокурсника и вновь обратился к Алине:

– Если будут хоть какие-то вопросы, – он заглянул ей прямо в глаза и понизил голос, отчего тот приобрёл лёгкую хрипотцу, – любые вопросы…

– Сами разберёмся! – рявкнул Пашка, схватил Алину за руку и потащил прочь от всё больше наглеющего старшекурсника.

Всё произошло так быстро, что стаканчик с чаем упал на траву и тёмный напиток тут же впитался в землю. Женя покачала головой, подняла мусор и выбросила его в урну, кивнула Алексею и двинулась за быстро удаляющейся парочкой. Да уж, в деревне тоже было весело – там ещё и не такие страсти иногда случались, но и здесь, похоже, скучать не придётся.

Долго в одиночестве Алексей не пробыл, потому что его почти мгновенно обступили восторженные первокурсницы. Вот только они его не особо привлекали. За годы учёбы он успел пресытиться вот такими легкодоступными глупышками, да и некоторые преподавательницы не обделили его лаской. Но всё это не то, всё это слишком пусто, хоть и приятно. А в Алине, как ему показалось, он увидел что-то такое… непорочное. Быть может, он ошибся и это всего лишь маска, но игра стоила свеч. А этот её друг-защитник только добавлял азарт.