—Джон Уэйк, можешь считать, что на этом наш разговор закончен. Выйди из кабинета и подожди старейшину Керна в двести пятой аудитории, он скоро подойдёт к тебе.

—Хорошо.

Как только юноша покинул кабинет, руководитель пика широко улыбнулся и откинулся назад. Бросив на опечаленного Майка веселый взгляд, он произнёс:

—Кто бы мог подумать, что у тебя снова украдут ученика. Ты как бы не обижайся на меня, Майк, но ты сам это видел — его талант в алхимии ещё даже более невероятный. Если этот парнишка продолжит развиваться с той же скоростью, то к двадцати годам, если не раньше, сможет достичь небесного класса алхимии. Мы не можем его отпустить.

Старейшина Майк умолк, ему пока что нечего было сказать. Видя это, руководитель пика алхимии довольно улыбнулся и посмотрел на учителей:

—Старейшина Керн, возьмите этого юношу под своё крыло. Подготовьте его к экзамену, он должен как можно скорее стать внутренним учеником нашего пика.

—Слушаюсь.

—На этом вопрос закрыт. Вы все можете быть свободы.

Учителя спешно покинули кабинет, руководитель пика алхимии остался наедине со старейшиной Пика Меча.

—Дэниел, — посмотрел на него Майк тяжелым взглядом, — ты ведь лучше всех знаешь мое текущее положение.

—Ты разве не собирался совершить прорыв? — посерьёзнел Дэниел.

—Собирался, — вздохнул Майк, — пока не понял, что достиг своего предела. Я слишком стар, чтобы двигаться дальше. Мне осталось жить год, максимум два. У меня нет ни семьи, ни родственников — никого, кому я мог бы передать свое наследие. Этот парень идеально мне подходит. Он в совершенстве овладел техникой движения, освоил какую-то таинственную технику укрепления тела и достиг области единения с мечом, и всё это в шестнадцать лет. Где я ещё найду такого гения?

—Но…

—Никаких но. Теперь я обращаюсь не на правах старейшины Пика Меча, но как защитник секты. Я хочу взять его в ученики. Пускай остается на Пике Алхимиков, на самом деле теперь это для меня не так уж и важно.

—Хорошо, — вздохнул Дэниел, — если этот парень согласится обучаться у тебя, я не стану вам мешать.

Джон, как ему и было велено, явился в пустую аудиторию без окон, в которой был всего один большой стол и стул. Стены здесь, как он обнаружил, были покрыты особым материалом, который отталкивал духовную энергию. На них висели светильники

«Как интересно»

Оценивающим взглядом окинув каждый угол, Джон в конце концов растерял интерес. Вздохнув, он сел на единственный в аудитории стул и осмыслил произошедшее в кабинете руководителя.

Предложение старейшины Майка было довольно заманчивым. Этот человек мог открыть ему путь к техникам выше небесного класса. Даже если у старейшины нет свитков, Джон мог начать изучать их старым способом, освоить начальный этап, а после вложить очки опыта.

«Но я всё равно не хочу покидать пик алхимии, не сейчас»

—Джон, — отвлек его от мыслей голос старейшины Керна, вошедшего в аудиторию.

—Учитель, — встал юноша.

—Ну ты и удивил меня сегодня, — горько улыбнулся старейшина, закрыв за собой дверь, — многое происходило на моём веку, но что-то подобное впервые. Скажи мне, Джон Уэйк, как ты смог на стадии формирования основы не только освоить пламя души, но и развить его? Неужели это мы, старейшины, оказались слепы на вступительном испытании?

Джон натянуто улыбнулся в ответ. Все эти вопросы были неизбежны, но ему очень не хотелось на них отвечать. Тяжело вздохнув, он всё же пояснил:

—Я изучал основы алхимии в клане. Мне удалось получить технику культивации пламени души. Да, я знал, что её невозможно тренировать на моей стадии развития, но я всё равно хотел попробовать. Кто бы мог подумать, что мне действительно это удастся. Мне пришлось преобразить свой духовный источник, чтобы достичь успеха.

Старейшина Керн был в шоке:

—Ты…ты не против, если я посмотрю?

—Да, конечно.

Взволнованный Керн положил свою ладонь на живот юноши и закрыл глаза. Его духовное чувство ворвалось в источник Джона и открыло ему всё, что там было скрыто. В бесконечной тьме старик видел яркий, плотный шар энергии, объятый кровавым пламенем.

—Это…очень похоже на стадию духовного ядра. Впервые вижу что-то подобное. Ты сам к этому пришёл?

Старейшина убрал руку и пристально уставился на Джона. Показанный ему духовный источник был секретом, который он был не способен раскрыть даже со всеми имеющимися у него знаниями.

—Нет, — покачал головой Джон, решив снова соврать, — у меня был учитель.

Любопытство старейшины требовало больше информации, но он не хотел быть слишком навязчивым, чтобы не портить отношения с таким гениальным учеником:

—Хорошо, я не буду больше тебя донимать. Это твои секреты. Я лишь искренне надеюсь, что из-за всего этого на пути твоей культивации не будет никаких проблем. Ты можешь обратиться ко мне с любым вопросом, если у тебя что-то будет идти не так как надо. Вместе мы найдём решение любой проблемы.

—Спасибо, — искренне поблагодарил старейшину Джон, став более расположенным к нему.

—Хорошо, — кивнул Керн, — с этим вопросом закончили, но, прежде чем мы займёмся алхимией, ответь мне на ещё один. Через две недели секта проведет групповой турнир в зачарованном лесу. Будешь участвовать?

—Групповой турнир? — искренне удивился юноша.

—Ты не слышал о нём? — не меньше удивился Керн и поспешил пояснил, — это турнир, предназначенный для оценки текущих способностей учеников, а также для повышения умения сражаться в группе при самых разных обстоятельствах. В течение двух недель в зачарованном лесу группы учеников будут вынуждены применять самые разнообразные методы, чтобы противостоять не только другим группам, но и духовным зверям. В награду участники получат очки вклада в зависимости от занятого места, лучших пустят в закрытую секцию библиотеки секты. Чтобы принять участие, необходимо собрать группу в количестве до четырёх человек и подать заявку в павильон. Что ты об этом думаешь?

Джон не успел даже толком задуматься, как проклятая система дала о себе знать:

[Доступно дополнительное задание!]

[В каждой бочке затычка! Описание:

Каждый вызов заставляет ваше сердце биться чаще. Каждое соревнование подобно глотку свежего воздуха. Вы нуждаетесь в вечном противостоянии, как обычный человек нуждается в кислороде.

Соберите группу и займите первое место в турнире.

Награда: 2500000 очков опыта

Дополнительная награда: жетон улучшения оружия]

[Примечание: за каждое потерянное место награда будет уменьшена на 10 %]

[Внимание! Если вы откажетесь, будет вычтено 3000000 очков опыта!]

Прочитав описание, юноша немного подумал и спросил:

—Внутренние ученики тоже примут участие?

—Конечно, — кивнул Керн.

«Вот блин. Это проблема. Я всё ещё не готов противостоять ученикам стадии духовного ядра. Штраф я могу себе позволить, но награда довольно заманчива…хм…»

Это было действительно трудное решение, но одна мысль позволила Джону сделать выбор:

«С другой стороны, меня могут избить там, но не убить. Испугаться и отступить гораздо хуже, чем попробовать. К тому же, за эти две недели я уж точно достигну стадии формирования ядра. На новом уровне всё станет гораздо проще. Ладно, принимаю»

—Да, я буду участвовать, — довольно решительно заявил он.

—На самом деле, — смутился Керн, — я бы предпочёл, чтобы ты этого не делал. Я предлагаю тебе сосредоточиться на алхимии. Под моим руководством, ты быстро сможешь выполнить требования для получения статуса внутреннего ученика.

—Нет, — покачал головой Джон, — я всё же хочу поучаствовать.

Старейшина недолго помолчал, после горько вздохнул и ответил:

—Хорошо, дело твоё. Тебе помочь собрать команду? Я могу посоветовать пару внутренних учеников.

—Не, спасибо, у меня есть друзья. Я приму участие вместе с ними.

После этого, как и сказал старейшина Керн, они занялись алхимией. Аудитория оказалась алхимической комнатой, в которой ученики могли практиковаться в случае, если у них имелся собственный алхимический котёл.