— Спокойно! Наши, наши! — объявляет Виктор, заслоняя собой бойцов. — Живые, слава Богам.

— Почему сразу не сказали, что есть еще люди? — удивляюсь.

— Ну, мы вас не знаем, мало ли… — скомкано сообщает Виктор.

— Раненые или укушенные есть? — задаю вопрос. На всякий случай по очереди на каждого кидаю глиф диагноста — как показала практика, верить проводникам на слово — не лучшая идея. — Виктор, Ариадна, объясните в двух словах суть. И установи блоки, — говорю девушке. — Времени совсем нет. Я удивлен, что вы этого не чувствуете. — Оглядываюсь. Давление и внимание леса становятся почти нестерпимыми.

Виктор остается рядом и быстро договаривается с бойцами. Никто из них не сопротивляется — все слушают главного. Нам везет — зараженных из этой тройки нет никого.

— Ещё раз повторю вопрос, кто умеет обращаться с ножами? — спрашиваю в том числе вновь прибывших.

Все трое поднимают руки. К ним присоединяется серьезный мужик — все никак не успокоится. Такое рвение, конечно, хорошо, он не сейчас.

— Нет, ты ещё раненый. Помогай Гене, — останавливаю бойца. — Тебе пока оружие не выдаю. Тем более, у нас появились свободные руки.

Отдаю два метательных ножа и один обычный новым ребятам. Ещё один забирает Виктор.

— А неплохо нынче снабжают магов, — задумчиво произносит мужик, получивший от меня обычный нож. Знакомиться сейчас не к спеху. Главное, что успеваем провести быструю диагностику и установить блоки на новеньких.

Но про ножи согласен. Германыч, на самом деле, подогнал неплохой нож вместе с метательными.

— Я бы так не сказал, — коротко отвечаю. — За свои покупал.

Двое других ребят с интересом разглядывают метательные ножи. В общем, становимся более или менее вооружённой группой. Надеюсь, этого хватит.

Вышедшие из леса ребята не бросают длинные палки, которые умудрились подобрать по пути. Может быть, это и хорошо — на пару секунд такая палка вполне может остановить небольшого хищника. А если использовать сразу две, то и подавно.

— На вас напали? Что-нибудь нашли? — спрашивает Виктор у своей разведки.

— Нет, только ручей в паре километров, воды набрали, — бойко отвечает молодая коротко стриженная девчонка и показывает бутылку и фляжку в руках у напарников. — Здесь нет никаких дорог или признаков людей. Мы пробежались достаточно далеко. Зверья много, непуганое, да и следов встретили прилично. Как услышали выстрелы, сразу же рванули обратно.

Медленно, но мы всё-таки выбираемся со стоянки и направляемся по основным следам группы. Туда, откуда они изначально пришли.

— Мы что, обратно? — удивляется Виктор.

— Скорее всего, — отвечаю, сверившись с ощущением. — По крайней мере, ближайшая нужная нам точка где-то там.

— Ладно, маг, тебе виднее, — соглашается Виктор и кивает своим ребятам.

Если так подумать, то получаю неожиданно большой запас доверия от этой группы. Никто из них не оспаривает моё лидерство, вслушиваются и выполняют команды практически с первого раза. Иногда немного бурчат — но слушаются. Виктор тоже не говорит ни слова против.

Как мне кажется, они все уже всё обсудили и хватаются за меня как за спасательный круг. В общем-то, с моей стороны именно так и есть. Что бы я ни говорил, но выжить в этом мире с нитяными монстрами и другими ядовитыми существами, шансов практически нет. Какими бы продуманными товарищами они ни были. Без оружия здесь возможно одно — только немного растянуть агонию.

Идём довольно быстрым шагом, с учётом того, что не у всех есть обувь, а двоим из группы и вовсе приходится тащить раненого. Нельзя сказать, что это их сильно напрягает — Любаня и серьезный мужик довольно крепкие, да и раненый не самый толстый товарищ. В общем и целом, ребят больше беспокоят именно ноги — обмотать их хоть чем-то они не додумываются. Просить Лею о последних нарядах никто не спешит. Хотя, еще немного хоть бы в таком же темпе, и мнение у ребят явно сменится. Прямо сейчас никаких разговоров про неудобства не слышу.

— Виктор, пока мы идем, расскажите мне, пожалуйста, что за людей вы водили в Очаг три недели назад? — задаю вопрос главе группы.

— Тебе зачем? — удивляется Виктор.

— Мы сейчас вернёмся в город, а вы скорее всего забудете, почему вы мне должны это рассказать, — поясняю. — Поэтому лучше, чем сейчас момента не найти. Знаете, почему я вас тут нашёл? Только потому что мне нужна эта информация.

— Да пожалуйста-пожалуйста, — нисколько не сопротивляется глава группы. — С нас никто не брал клятву о том, что мы никому не расскажем. Просто в наших кругах так делать не принято. Но ты вроде не официальное лицо, — немного помедлив, соглашается Виктор. — Как было дело: на нас изначально вышел профессор из столицы. Старенький такой дедок, суетливый, но очень добрый. С девчонками всё шутил.

— Странно, — говорю. — И что же ему от вас понадобилось?

— Хотел проверить места прорывов, — рассказывает Виктор. — Всё пытался подтвердить какую-то теорию. Он хотел её нам рассказать, но сам понимаешь — это вообще не наше дело.

— А с кем он был? — уточняю. — Неужели один?

— Нет, с помощником, — качает головой глава группы. — Угрюмый молодой человек, но постоянно заботился о своём профессоре.

— Помощник, сын или ученик? — перечисляю возможные варианты. Мне кажется это важным уточнением.

— Понятия не имею, — пожимает плечами Виктор. — Отношения у них довольно близкие — всё, что могу сказать. Сам знаешь: если у профессора есть личный ученик, то примерно так оно и выглядит — носится как со своим ребёнком. Так и здесь. Со стороны парня все заметили очень большое уважение. Да и слушал он своего профессора как истину в последней инстанции.

— С ними кто-нибудь ещё был? — спрашиваю.

— Да, ещё пара человек из обслуги — принеси, поставь, настрой, вот это всё, — машет рукой Виктор. — Они на каждой стоянке что-то там замеряли, отмечали, носили… Профессор, не переставая, читал лекции, помощник конспектировал за ним чуть ли не каждое слово. Да и эти двое из обслуги тоже внимательно слушали старика. Поэтому даже не знаю, что ещё рассказать.

— Можете подробнее описать помощника? — прошу. — Может быть, какие-то особенности во внешности?

— Да какие там особенности? — отвечает Виктор. — Со стороны самый обычный парень. Они все трое похожи между собой — высокие, широкоплечие, белобрысые. Мы же особо не приглядывались. Нам зачем?

— Может, всё-таки вспомните какую-то примету? — спрашиваю. — Вдруг что-то бросилось в глаза? Татуировка или что-то подобное.

— Да вроде нет, — пожимает плечами Виктор. — Примет особых не было… Хотя, погоди, у помощника профессора была большая родинка над глазом. А у одного из прислуги, которые носили за ними оборудование, примерно в том же месте шрам. Змеящийся, тонкий, но заметный. А так — обычный вид. Думаешь, мы обращали на них столько внимания? Наше дело маленькое: довести клиента до заданной точки и заодно постараться, чтобы по пути с ним ничего не случилось. Пройти мимо тварей как можно незаметней. А если все-таки случится так, что напоремся — вступить в бой и дать клиентам возможность оттуда поскорее убраться. Вот и всё.

— И как? — уточняю. — Со всеми справляетесь?

— Нет, конечно. Но мы знаем, как их обойти и как лишний раз не тревожить, — с лёгкой гордостью рассказывает Виктор. — Например, знаем, что по Очагу ходят две стаи по три особи монстров прорыва. Обе стаи мы наблюдали — и все остались живы.

— Стаи? — удивляюсь.

— Ну да, — подтверждает Виктор. — Они обычно по трое ходят.

— Понятно, — киваю. — А что ещё есть в Очаге?

— Ларион! — внезапно кричит Ариадна. — Справа!

Тут же вижу, что её обеспокоило. Мелькая между деревьев, на нас бежит громадная туша — метра четыре длиной. Габаритами приближенно напоминает медведя. Выхватываю револьвер, но не успеваю прицелиться — туша мгновенно скрывается за деревьями, видимо, почуяв намерение. Для неё револьвер вряд ли известная штука. А вот чувство опасности…