— Значит, и сейчас дело может быть именно в этом? — раньше из-за недостатка информации мне бы это и в голову не пришло. А вот сейчас…

— А что происходит сейчас — кроме твоего похищения? Которое, безусловно, отвратительно по сути, но здесь виден отчетливый след ревнивой дуры, а не заговорщиков.

— А ты уже в курсе, кто виноват? — зацепилась за скудные сведения. Молчание всегда раздражает. Недостаток информации — вот, чего я не выношу!

— Э, нет, подруга! Это тебе пусть расскажет лорд Вайре. Мне строго-настрого запрещено передавать какие-либо сведения! — мне шутливо погрозили пальцем, и разговор окончательно переключился на другие темы.

Однако, в голове занозой уже сидела твердая мысль, что, даже спустя столетия, все проблемы Жнеца взаимосвязаны. Да и то, что я видела в лесу… Поговорить с Вайре нужно было как можно быстрее! И любым — любым образом удержать себя в руках!

Однако, как всегда, ты полагаешь одно — а судьба располагает по-своему.

И с лордом Вайре я увиделась ещё очень нескоро. Когда я достаточно пришла в себя и выдержала кучу обнимашек от всех причастных вокруг (включая Миррима, которого никто, конечно, не смог удержать на месте), стало слишком поздно что-либо решать. Лорд Вайре отбыл в столицу по приказу императора. Почему? Зачем? Ответить не мог никто. Со мной остались Тай и за старшего по охране ценного тельца — Игнос Заэрг.

Да, тот самый мой проводник. Впрочем, он был вполне корректен и совершенно не докучал.

Что касается дела “кто все-таки виноват и кому шерсть выдрать” — у меня вопрос отпал, когда стало понятно, что замок остался без управляющей. Вероника Рагор бесследно исчезла и просвещать о её судьбе меня никто не спешил — даже тетушка Хелена и вездесущий Ирис.

В общем, мало что изменилось, учитывая, что волчицы продолжили прибывать. Снова и снова. И весьма… целеустремленно, надо сказать.

А моя внутренняя кошка готова была их куцые волчьи хвосты просто выдрать и общипать до шерстинки! Это наша территория, наш волк, наше хозяйство! Никакого выбора не нужно!

Ну, это она так считала. А я вот понимала, что влюбиться в снежного Жнеца станет роковой ошибкой. Какой там из меня оборотень и как я такая вообще получилась — вопрос. А он родовитый, известный, могущественный и ещё десяток эпитетов. Любовницей я не стану — нет уж, проходили. Страсть приходит и уходит, а я хочу семьи, уюта, котят… тьфу ты, детей.

Проблема сейчас не в этом. А в том, что в последние дни волки начали ко мне принюхиваться. И это плохо. Очень-очень плохо, потому что, если они поймут, что я не человек… просто не знаю, чего от них ожидать!

Хорошо хоть Тай обещал как-то решить эту проблему.

— Арра Майари, прикажите слугам, пусть на ужин приготовят отбивные…

— Стейки, непременно из нежной говядины.

— У нас слишком тонкий и изысканный вкус!

Владелицы “изысканного” вкуса — две яркоглазые брюнетки-близняшки хищно облизнулись, глядя на меня и постукивая когтями по столу.

— Непременно, — я уже привыкла за это время ко всяким оборотническим штучкам.

Жаль только, что с братьями-кошаками никак не могла встретиться — они тоже как сквозь землю провалились!

— И не забудьте, что завтра первый День Выбора! Когда будет господин Вайре?

— Это возмутительное неуважение — так долго нас игнорировать, — протянула вторая сестричка.

— Полагаю, лорд прибудет завтра, прекрасные арры. У него срочные дела в столице. Воля Владыки ждать не может!

Красавицы скисли и притихли — не критиковать же Владыку оборотней, в самом деле!

Правда, ненадолго.

— Сообщите нам немедленно, как только он прибудет! И напомните портнихе, чтобы наши заказы забрали в срок!

— Обязательно, до вечера все будет готово! — ответила, сверкая милой улыбкой. Надеюсь, она была не слишком плотоядной.

Непростой день закончился в покоях Миррима. Мелкий отказывался засыпать, пока я не посижу с ним и не расскажу чего-нибудь интересное. А ещё все время ерзал, косился на меня и к чему-то активно принюхивался. Хотела бы я знать — к чему именно! Может ли быть так, что он отчетливее чует мою кошку? Проклятье, мне срочно нужна консультация!

— Арра Мая, я хочу, чтобы ты была моей мамой, — разнеслось вдруг в тишине комнаты.

Сердце судорожно сжалось. Хорошо, что я ничего не пила и не ела — так и поперхнуться можно. Но почему это признание отозвалось такой сладкой болью? Почему мне впервые в жизни захотелось… чего? Согласиться?

— Мир, — вздохнула, взъерошив непокорную шевелюру волчонка, — ты же знаешь, что выбирает твой папа. Понимаешь ли, я не самая подходящая девушка на роль твоей мамы. Да и с папой мы твоим не слишком ладим, к сожалению. Мы очень разные. Но это не помешает мне тебя навещать и помогать тебе! Честное слово! Уверена, что твой папа выберет самую достойную!

Внутри меня что-то зашипело. Кошка совершенно не хотела, чтобы мы упускали жнеца-жреца.

Ох уж эти хвостатые заморочки. Я с трудом пыталась свыкнуться с мыслью, что я не человек. И не представляла, как могу вписаться в общество тех, кто всю жизнь смотрел на меня свысока.

Что ж. Ладно. Ладно. Хватит уже этих глупых мыслей, Мая. Тебе бы от клейма избавиться. С кошкой разобраться — и с братьями заодно золотыми. А про высокую политику и невест пусть у кого-то другого голова болит. Без нас тут точно обойдутся.

— Они все противные. Думают только о том, чтобы их род возвысился. Они своих детей хотят, а я ненужный выродок, — серьезно посмотрели на меня мерцающие светлые глаза.

Я готова была рычать. Это же какая тварь-то волчонку голову забила? Общипать и побрить налысо! Тоже мне, высшая раса!

— Не бойся, малыш. Папа тебя любит, он тебя в обиду не даст. Выберет для тебя только самую хорошую маму… — я крепко обняла ребенка, укладываясь рядышком.

Вот и немаленький вроде уже, а… недоласканный, бедняга. Мир-Мир. Подрастешь — с ума всех сведешь своим серьезным видом и яркими глазищами.

— Не хочу другую, — уперлась маленькая вредина, — хочу тебя, арра Мая!

— Там будет видно, малыш! Я рада, что смогла познакомиться с таким юным джентльменом. Храбрым и отзывчивым, совсем как герой одной замечательной сказки…

Когда я уже почти охрипла, а неугомонный волчонок прикорнул, то я честно собиралась идти к себе. Правда! Но голова отяжелела, глаза слипались, и …

“Ещё две минуточки”, — подумала, чувствуя, что отключаюсь.

И уж точно мне привиделись во сне яркие серебристые глаза и жадные, горячие поцелуи. Абсолютно бесстыдные!

Я проснулась резко, как будто кто-то окликнул. Кошка внутри рычала и ярилась, солнечное сплетение покалывало. Что не так? Резко дернулась, крутя головой. Нет, Мир сопит рядом. Спокойно и тихо. С ним все в порядке. Тогда что?!

Осторожно встала, понимая, что за окном занимается рассвет, а я сплю, укрытая теплым бежевым покрывалом… которое совершенно точно лежало в другой комнате. По телу прокатывается дрожь. Мне приснилось или нет? Показалось или нет? Поднесла пальцы к губам. Они, кажется, немного припухли и были горячими.

Так. Ну погодите у меня, ваше хвостейшество… Значит, вот так?

Хорошо, что я спала одетой. Понеслась в свою комнату, вспоминая, что ещё нужно успеть сделать до того, как проснется весь замок. К любой своей работе я предпочитала подходить ответственно. Ну, что у нас тут?

Дверь в мои комнаты была распахнута. На этаже стояла гробовая тишина. Так, и что у нас тут? Кошка сразу уловила чужой острый запах. Пахло раздражением, злостью, опаской, возмущением… Сорной травой — противной, острой.

Я прошла насквозь холл и гостиную и замерла у двери в библиотеку. Один стеллаж завалился, а в центре комнаты, как муха распластанная, полулежала на диване одна из потенциальных невест. Такая милая скромная русая волчишка с темно-серыми глазами и тихой едва заметной улыбкой. Вот же!

Я уже хотела было выругаться, но тут почувствовала, как уголки губ предательски разъезжаются.