Наконец-то. Наконец-то они смогут поговорить по-настоящему, без масок.

А потом он займется пойманной на месте преступления Ингри Кассель, её семейкой и сообщниками. И выяснит, наконец, кто скрывается под именем Вероники Рагор, его бывшей экономки.

Никогда не думала, что могу испытывать такое всепоглощающее, совершенное, огромное счастье. Просто от того, что этот мужчина держит мою руку, рассеянно перебирая пальцы.

Жизнь моя… Как мало и как много нужно, чтобы окончательно осознать свои чувства. Свыкнуться с ними, не краснеть, подобно неразумному ребенку, дрожа и скрывая все от самой себя.

Я влюбилась в него давно. Наверное, с того самого мига, как он, несмотря на весь свой непростой характер, все-таки помог, объяснил, зачем привел в свой дом. Но вот полюбила только теперь. Когда увидела, с какой холодной яростью он умеет защищать свое. Что он не стесняется своих чувств, проявляя их ярко и прилюдно. А уж как хорош его кот… Мы со зверем были в единодушном восторге.

Поэтому присмирели, притихли и наслаждались тем вниманием, которое нам оказывали, той нежностью, которая сквозила в каждом движении этого ледяного обычно оборотня.

Как там было в книгах? Властный самец? Пф. Ха. Глупое человеческое определение. В последние годы выходили едва ли не сотни трактатов по психологии и справочников для чайников, которые обсасывали проблему оборотней вдоль и поперек. И возможность смешанных семей, и здоровое желание человеческих женщин иметь сильного защитника, и даже возможность нашего происхождения от одного и того же предка… Ну и всяческих книжонок на тему “Как приворожить оборотня”, “Любовница альфы”, “Рабыня Великого Волка”… Вот раньше смеялась до слез, а теперь поневоле начинаешь задумываться. Может, там и правда секретная инструкция на счастье закопалась? Нет? А давайте откопаем?

Мысли текли, перескакивая с одной глупости на другую. Кажется, я пропустила тот момент, когда местный целитель, наконец, признал мое состояние полностью удовлетворительным, мою психику — на редкость здоровой и гибкой, а вот одному волчаре выписал пару таблеточек от излишнего рычания.

В какой-то момент мы остались в покоях лорда Вайре одни. Давно уже не оставались…

Я прикрыла глаза, чувствуя, как в горле поневоле встает ком. Ненавижу это состояние, близкое к панике, это проклятую нерешительность! Только что была спокойна, как удав, и на тебе. Обошли меня в свое время любовные волнения стороной. До этого момента.

Мой первый мужчина. Тьма и космос!

Кровать даже не скрипнула — только прогнулась под весом мощного тела. Он наклонился надо мной — низко. Так, что я ощущала его дыхание на щеке, чувствовала сквозь полуприкрытые веки его взгляд. Не насмешливый, не тяжелый, не оценивающий. А какой-то… волнующий…

— Когда ты собиралась сказать мне, что ты не человек, Мая? Или, может, все-таки Миари? Я ведь не слепой и не глупый. Да, признаю, что поначалу списывал многое на то, что оборотни были в твоих предках, но… Почему?! — он не рычал и не кричал. Так глухо, так отчаянно-устало это прозвучало, что я вскинулась, приподнимаясь.

Открыла глаза, сталкиваясь с горящим льдистым взглядом. Что ему ответить, если сейчас и самой все эти игры кажутся неимоверно глупыми? Зачем я все это затеяла? Как будто попав в волчий замок разом сбросила лет десять, превратившись в свою юную безголовую копию.

— Теперь уже и не знаю, — призналась, — криво усмехнувшись, — это было глупо, милорд…

— Эрен.

— Вы уверены? — нахмурилась.

— Ты. И да, уверен, что к своему будущему мужу ты имеешь полное право обращаться на “ты”, кошка.

— Вот так?

— Да, — мягко обласкал чужой взгляд, пройдясь пером по телу, — но все-таки даже у самой последней глупости чаще всего есть причина. Почему? — он смотрел серьезно, требовательно, но не давил в этот раз. Я оценила.

— Потому что мне хотелось, чтобы ты полюбил меня-человека, а не меня — ценную самка клана оборотней. Глупо, знаю. Все хотелось, чтобы любили меня настоящую, а получилось, что придуманный образ…

— Тссс, — теплый палец прижался к губам.

— Кошка, ты самая настоящая из всех, кого я только знаю, поверь. Тебе не приходило в голову, Мая, что заинтересовался тобой, очаровался тобой, полюбил тебя именно благодаря твоей двойственной природе? Именно потому, что ты считала себя человеком, но кровь оборотней никуда не денешь…

— Но…

— Ты не ненавидела нас. Не боялась. Не пыталась получить выгоду. Ты принимала нас всех так же, как и своих приятелей из людей. Скажешь, нет? — внимательный взгляд искрящихся глаз.

Если рассматривать это с такой точки зрения… Змей, а не волк и или кот! Вон как все развернул!

— Если бы ты была чистокровным человеком, прости, Мая, но ты была бы другой. Возможно, такой же прекрасной молодой женщиной, умной, сильной и целеустремленной, но… человеческой. Это не плохо, — оборвал он мой зарождающийся протест, — просто и характер, и психология были бы иными. У тебя были бы другие родители, ты росла бы в полноценной семье и вся жизнь твоя была бы совсем иной. Так какой смысл обсуждать то, чего не было? Скажешь, я не прав? — острый коготь прочертил дорожку по горлу и спустился ниже.

— Хочешь сказать, что я не была бы той женщиной которая тебе… понравилась? Мы рождаемся теми, кто мы есть, и я зря цеплялась за свою мнимую человеческую природу? — усмехнулась, запуская пальцы в гладкие светлые пряди чужих волос. Какие же мягкие…

— Правильно… — его горящие глаза так близко.

Ноздри подрагивают, словно Вайре принюхивается.

Он склоняется ниже — и неожиданно накрывает ладонями мою грудь, поглаживая. Становится жарко. По телу прокатывается дрожь, меня встряхивает, бегут мурашки. А он, не давая опомниться, уже целует шею. Ласкает языком — жадно, нежно, проходится по ушной раковине, заставляет меня податься навстречу, опираясь на подушку.

Его пальцы скользят по ткани легкого домашнего платья, в которое меня успели переодеть, легко задирают подол, поглаживая обнаженную кожу.

— Такая податливая, страстная, ласковая…

Зубы прикусывают губу, заставляя мои собственные губы приоткрыться, язык проскальзывает внутрь. Меня целуют жестко, лишая воздуха, жадно, отчаянно страстно. Так утопающий хватается за соломинку. Я не могу отвести глаз от чужого сильного тела, от перекатывающихся под рубашкой мышц, от явственно видного напряжения.

То, что этот мужчина так очевидно желает меня — доводит до исступления. Заставляет сорваться с цепи.

Я тяну его волосы, заставляя нагнуться ко мне. Он уже полностью забрался на кровать, и теперь, расставив ноги по обе стороны моего тела, нависает надо мной, стоя на коленях.

Один миг — и острые когти небрежно распарывают новое, между прочем, платье. Возмущенно шиплю под нос, выпуская когти и ощутимо царапая чью-то спину.

Смущение, азарт, желание, восторг, жажда… Сумасшедший коктейль сбивает с ног, заставляет тянуться к нему, выгибаться под его ласками.

Когда ладони порхают по телу, как кисть художника по чистому полотну. Когда ты заходишься в крике от чувства наполненности, яркого и незабываемого. Когда острые зубы смыкаются на плече, жадно метя свое. Когда ты кусаешь в ответ, обнимаешь, буквально сливаешься с ним в одно целое.

Дорожка поцелуев, идущих по животу. Тихий шепот. Рык. Переплетение теней на стенах.

Эрен сдержал свое обещание — ни о ком и ни о чем ином я в эти часы больше не думала. Все казалось простым, понятным, решенным. Осталось всего-то навсего прожить последние ритуальные дни, дождаться, когда волчиц отпустят домой под защиту клана и отыскать последние нити заговора. В последнее мне лезть точно не стоит, слишком мало я в этом понимаю. Не следователь, не военный и не оперативник. Сугубо гражданское лицо.

Зато, когда все закончится, я смогу официально обучаться в Академии Нэста, лучше академии нашего сектора. Смогу увидеть другие планеты, стать известным ученым, сделать новые открытия… просто быть любимой и желанной женщиной.