— А что если нет, Тай? — я уже знала ответ. Но все равно задал свой вопрос. Знаю, что рану иногда лучше расковырять, чтобы вытащить наружу яд.

— А если нет… то Ниамар будет очень сильно сожалеть, но ему не оставят вывода, поскольку на него давит обеспокоенная родня невесты, — в кривой ухмылке друга виднелась застарелая горечь.

— Малинка знает?

— В общих чертах. Но, ты же знаешь, куда человеку в законодательстве тягаться с оборотнями…

— Тебе не нужно было молчать, Тай, — говорю, нежно ероша спутанную шевелюру друга. Из глубины темных холодных глаз на меня смотрел все тот же мальчишка, который заступил дорогу моим обидчикам с обычной палкой в руках, — потому что друзья для того и существуют, чтобы решать проблемы. Я порву за тебя глотку, Тай. Ты меня знаешь, — говорю серьезно.

Друг расслабляется. Обмякает, опираясь лбом о мое плечо. Я вижу, как подрагивают его плечи, но это все, что он себе позволяет. Ведь мужчины не плачут, да?

— Какая трогательная сцена, — вкрадчивый голос вползает змеиным шипением.

У нас проходной двор?

Впрочем, это не тот оборотень, которому можно отказать. Когда я поднимаю глаза, то сталкиваюсь взглядом с холодными змеиными глазами Владыки Ирргана. Царственный оборотень едва заметно выгнул бровь, обозревая наше королевство обнимашек. В холодных глазах промелькнуло что-то неуловимое — но однозначно не отторжение.

Тай подскочил, как ужаленый — и упал на оба колена, склонившись.

— Владыка…

— Мой господин, — реверанс в костюме было делать глупо — и я просто склонила голову, а потом поклонилась, прижав ладонь к сердцу.

— Хватит поклоны бить, — в голосе старшего альфы была такая сила, что мы распрямились как-то одновременно, — арра Дарт, — император повернул голову ко мне, — я должен принести вам свои глубочайшие извинения за то, что вы и юный аро Вайре подверглись смертельной опасности. Если бы по моему приказу эссе Вайре не отправился бы с инспекцией, возможно, прорыв можно было бы предотвратить и…

Наверное то, что я сделала дальше, было грубо. Неприемлемо с точки зрения оборотней, ужасно, резко и оскорбительно.

— Едва ли вы сожалеете, мой император. Ведь вы спровоцировали преступников намеренно, не так ли? Сделали все, чтобы о даре Мира узнали, чтобы совпало и место, и время, и ваше отсутствие… и ловили их на живца.

Мое лицо было безмятежным, улыбка — приветливой, но и Тай, и чешуйчатый манипулятор синхронно переглянулись.

— Вы умны не по годам, арра Вайре…

— Дарт.

Но мы оба понимали, что это не было случайной оговоркой.

— Впрочем, можете нас поздравить, мой господин, — я лукаво улыбнулась и подмигнула. Что не сойдет с рук мужчине, женщине простится легко.

К тому же я видела — Иррган действительно переживал, насколько мог, и был рад, что все завершилось благополучно. Он сильно рисковал, узнай его Жнец о планах правителя.

— Я очень рад. И мой подарок на вашу свадьбу вам непременно понравится, — тонкие губы мужчина дернулись в усмешке, но глаза оставались холодными.

Теперь он перевел взгляд на моего друга.

— Таймар Лаэнграм, — друг выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Я не ношу этой фамилии, мой император, — он опустил голову, но я чувствовала, как его зверь дрожит от сдерживаемой ярости.

— Не носишь, а зря. Ты силен, пантера.

— Владыка… — но мне не дали сказать ни слова.

— Я решу этот вопрос. Если ты согласен доверить мне свою жизнь, юный Лоэнграм.

Как ни странно, сколько я не старалась — не смогла уловить никакого негатива от правителя. Иррган Шаэрти оценивал брата так же, как и любого другого оборотня, и не думал тыкать ему ни его незаконнорожденностью, ни полукровностью.

Что-то происходило здесь и сейчас. Что-то, что понимали теперь только эти двое, смотря друг другу в глаза.

И, в конце концов, брат опустился на одно колено и едва заметно коснулся губами и лбом протянутой руки владыки.

Для оборотней это очень личный жест — признание права старшего, признание чужой власти. Смиряться мохнатым, полосатым, гладким и чешуйчатым с конкуренцией сложно, но иногда это — единственно возможный выход. В этом и смысл иерархии оборотней.

— Как прикажет мой альфа, — Таймар выглядел… неожиданно воодушевленным.

Впрочем, если устройством твоей судьбы занимается сам император…

— В таком случае, аро Лоэнграм, пока поступаете в распоряжение начальнику моей охраны, — плакарт друга залили трелью сообщения, — я сбросил вам его координаты, он вас найдет. — Оборотень повернулся ко мне. Смерил задумчивым взглядом. — А нам с вами пора явиться на слушание. Разумеется, оно не первое и не последнее, но более ваше присутствие там не понадобится.

— Эрен… райте уже там? — конечно, я соскучилась. В кое-то веке мы не выясняли отношения, не шипели и не ворчали друг на друга, не таили обид. Но работа прежде всего — и за это следование своему долгу я Эрена, наверное, полюбила не в последнюю очередь.

— Да и давно. За ночь всех причастных допросили, аресты все ещё идут. Сейчас будет первичный опрос главных свидетелей и сверка показаний, — неожиданно терпеливо пояснил мне змей, предлагая руку.

Идти вот так с тем, кто олицетворял целиком и полностью собой нашу планету, власть, силу и закон… идти и видеть, как утихают шепотки, как с нас не сводят глаз, буквально поедая, облизывая и обсасывая за нашей спиной косточки.

Вот не зря я не любила бывать на светских приемах. И точно так же понимала — пойду ещё не раз. И на прием, и на открытие школ, больниц, промышленных центров и всюду, куда меня приведут мои новые обязанности. Но время ещё есть…

По дороге мы не разговаривали — слишком много было ушей вокруг, да и… наверное, пока нам было не о чем говорить. Хотя иногда я ловила на себе задумчивые острые взгляды змея. Но император или не успел, или не захотел больше ни о чем говорить. Мы свернули в правое крыло замка, где я бывала редко — там в основном располагались официальные залы для приемов, на нижних этажах — телепорты, комнаты охраны и многое другое.

На нижний этаж мы и прошли.

Конечно, кто сказал, что слушание должно быть здесь?

— Владыка, рад, что вы сопроводили арру Дарт, но, думаю, что дальше будет уместно, если её сопровождающим останусь я.

Старший дядюшка Искар возник едва ли не из воздуха. Ледяное лицо владыки оборотней не дрогнуло, но мне показалось, что он был раздосадован. Так-так… снова традиции, о которых мне что-то неизвестно?

— Что ж, вы действительно кстати, альфа Дарт. Жду вас. Заседание началось.

Шелестнул ледяной голос — и мужчина шагнул в телепорт, растворяясь в сиянии.

— Позже объясню, — шепнул Искар, — ловко кладя мою руку себе на локоть, — но незамужние арры не должны появляться в компании чужака, если у них есть родственники мужского пола. Даже если этот чужак сам император.

Вот оно что. Сообразила я быстро, но…

— Чего он этим добивался? — уточнила прямо.

В золотых глазах лорда Дарта мелькнула сожаление.

— Думаю, ты ему понравилась, малышка. Но не беспокойся, дорогу Эрену он переходить не будет. Это чисто мужской интерес к симпатичной и острой на язычок оборотнице. Сама понимаешь, скука…

— Приелись кидающиеся в постель девицы? — хмыкнула.

— И это тоже, — родич подбадривающе кивнул — и мы шагнули в телепорт.

Сияние на миг охватило, закружило, зазвенело в ушах, — и вот мы уже стоим на пороге огромного зала, сделанного в виде амфитеатра, разделенного на две неравные части. И в той, где стоят клетки, забранные решетками, находится и лже-Вероника, и несколько представителей Совета, и даже пара знакомых слуг.

Похоже, слушание обещает быть насыщенным.

Вот только это перестало иметь значение, когда сияющий серебром взгляд любимых глаз остановился на мне. И я, как завороженная, шагнула по дорожке вперед, даже не замечая, что затихают голоса.

Эрен. Пушистая моя проблема, которая вдруг стала невозможным счастьем. Мы оба могли бы наломать дров, но судьба милостива. Она дала шанс двум строптивцам. И мы его больше не упустим.