— Попал под опалу Эурона, — продолжил Люций, — а все из-за того, что дружил с наследником престола.

— Странно, что его просто не казнили.

— Ха! — развеселился лось. — Такого попробуй казни. Род Асторов древнее королевского. Астор Эней местечко шикарное! Тут тебе и поля, и пастбища. А какие фруктовые сады, м-м-м… Эх, скорее бы лето! Так-то лорд Арэн мировой мужик, и с соседями дружит. Да и вообще, полезных знакомств у него, говорят, много. Так что, — развёл копытами Люций, едва не врезав мне по носу, — никак его казнить нельзя. У короля и так сторонников мало… вот как у меня еды зимой.

— Откуда ты столько знаешь? — изумилась я.

— Я просто умею слушать и запоминать, — самодовольно ответил он.

— Шпионишь, значит? — прищурилась я.

— Наблюдаю, — горделиво задрал внушительный нос Люций.

Да ему цены нет! Это ж идеальный шпион! Маскировка уровня «хамелеон». А когда молчит и вовсе за дурочка сойти может. Морда у него… лосиная. Видимо, Люций сам об этом прекрасно знает, и пользуется вовсю. Умный мне лось попался. Подружимся!

— Что ещё про моего муженька расскажешь? — заискивающе улыбнулась.

— А что ты узнать хочешь? Правильный мужик, говорят. Благородный, за правое дело радеет… — Люций замолчал и с подозрением посмотрел на меня. — Или тебе что-то другое нужно? Я, знаешь ли, в личные дела людей не лезу. Тем более, если они боевые маги.

И лось демонстративно отвернулся, давая понять, что обсуждать распрекрасного благородного лорда Астора больше не намерен. Подозреваю, причиной этого стало осознание его неожиданно продвинутым, не по-лосиному развитым интеллектом, что яблочки и прочий провиант я ему как раз и закромов Арэна пообещала. А, как говорится, руку, которая кормит, негоже кусать.

В общем, переоценила я лосяру. Не учла, что его еврейская душонка и мужская солидарность встанут на пути нашей плодотворной дружбы. Ну да ничего, всё равно говорящий лось с задатками шпиона в хозяйстве пригодится.

— Вот и приехали, — меланхолично вздохнул Люций. И в разы бодрее: — Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!

Я хотела выглянуть в окно, чтобы посмотреть — куда это мы приехали, но карета вдруг остановилась, а подача тепла в салон прекратилась. Мы прибыли в пункт назначения.

Кто-то открыл дверцу кареты… со стороны Люция. Последовала немая сцена «глаза в глаза — лось vs человек». Человек спасовал, пискнул «Извините» и захлопнул дверцу.

— Какие-то не гостеприимные они тут, — пожаловался Люций.

— И не говори, — согласилась я и уже хотела сама открыть дверцу, как она распахнулась.

На меня с облегчением смотрел тот же самый слуга, который только что не осилил факт прибытия в хозяйской карете лося. Моя внешность удовлетворила его гораздо больше. Даже улыбнулся, когда произносил:

— Мы вас ждали, леди Астор.

Ага, значит, супруг уведомил прислугу об изменении своего семейного положения. И меня тут ждали! Уже хорошо, не выгонят и с Люцием рассчитаться помогут. Кстати, о нём.

Лось резво выпрыгнул из кареты на задние копыта и потянулся! У меня, как и у всех остальных (а народу тут было немало, наверное, сбежались поглазеть на жену хозяина), случился когнитивный диссонанс. Люций заметил всеобщее шокированное внимание, принял полагающуюся приличным лосям четырёхкопытную позу и громко провозгласил:

— И вам добрейшего денёчка! А кормить гостей собираются?

— Леди Астор, прошу прощения… — слегка заикаясь, начал мужчина в чёрной ливрее, спускаясь по выщербленным ступеням.

— Лось со мной, — выпалила я.

Понимаю, перебивать невежливо. Но Люций мне нравится, а здесь я никого не знаю. Так что да, лось со мной.

— Хорошо, — немного обескураженно кивнул, видимо, смотритель или дворецкий. В общем, судя по поведению и выправке, это явно не рядовой лакей.

— Позвольте представиться. Барт Уорт, личный поверенный и камердинер его милости, а так же управляющий Астор Энея. К вашим услугам, — с поклоном представился пожилой мужчина, подтверждая мои догадки. — Добро пожаловать, — повёл он рукой в приглашающем жесте.

И я только сейчас посмотрела на сам дом.

Огромное трехэтажное строение производило сильное впечатление своим поистине величественным видом и неповторимым духом старины. Раньше подобные дома я могла увидеть только лишь на картинке в интернете. Настоящая каменная кладка, местами увитая причудливым орнаментом кованой обрешетки. На ней прочно обосновался толстый ствол зимующего плюща, что отхватил себе во владение большую часть стен. Сложная многоуровневая крыша из почерневшей от времени черепицы и торчащие из нее, словно антенны, каминные дымоходы. Неповторимые окна во французском стиле. А по бокам самые настоящие башенки! Круглые, полукруглые, с острыми пиками крыш и зубчиками. Они были бы совершенно очаровательны, если бы не находились в довольно плачевном состоянии. Даже с такого расстояния были заметны потускневшие от грязи и времени цветные витражи. Похоже, в левом крыле никто давно не живет. Оно и немудрено. Страшно даже подумать, сколько в Астор Энее полезной площади. Тут нужен не штат, а настоящая армия слуг, чтобы содержать такое имение в чистоте и порядке.

Приусадебная территория поразила обилием шикарных каменных лестниц, открытых террас, статуй невиданных животных. И все это выглядело бы, несомненно, великолепно, если бы не было запущено и засыпано метровым слоем снега.

Похоже, чистить снег тут любят так же, как и мыть окна.

Про сосульки толщиной с мою талию, что живописненько так расположились на козырьке главного входа, и говорить нечего.

Пока я рассматривала морозные узоры на окнах первого этажа и прикидывала, как хорошо отапливается дом, стоит ли мне запастись рейтузами с тройным начесом, двери распахнулись, и по ступеням слетел злющий, как чёрт, Арэн. Волосы и плащ развеваются, глаза горят праведным (с его точки зрения, у меня на этот счёт другое мнение) гневом, на ещё сохранившем следы королевского гостеприимства, но уже чистом и выбритом лице выражение оскорблённого благородства. Короче, муж был не в духе. О чём красноречиво уведомил меня.

— И где тебя носило? Специально решила мне нервы потрепать? — выпалил он, нависнув надо мной.

Удивительно, но собравшиеся слуги начали спешно расходиться, вместо того, чтобы держать ушки на макушке и с попкорном наблюдать за хозяйскими разборками. А это что значит? А это значит, что и мне тоже смыться захотелось, потому что слуги хозяина хорошо знают и вот это вот бегство с места события может говорить только об одном — они его боятся! По крайней мере, когда психует.

— Думаешь, я не знаю этих ваших уловок? И не надейся, что буду носиться с тобой, как влюблённый идиот. Сама должна понимать, это не про нас. Так что, оставь попытки привлечь внимание, со мной это не пройдёт, — собственно, продолжил психовать Арэн.

Но я тоже не божий одуванчик и за себя постоять могу. Нечего на меня голос повышать!

— Хватит орать, — отрезала уверенным тоном. — Сам бросил меня в лесу одну, так что никаких уловок. Скажи спасибо, что не заблудилась. И вообще, не я тебя жениться заставила. Что-то не нравится, иди и предъяви королю.

— Если бы ты не появилась там, смешав мне все планы, этого вообще не произошло бы, — прошипел Астор.

— Действительно! — взмахнула я руками. — Мне вот интересно, а что ты там делал? Шпион доморощенный!

— Не твоё дело, — прищурился он.

— Зато то, как ко мне относятся, моё дело, — упёрла я руки в бока. — Раз уж сам согласие дал, так будь добр вести себя соответственно. Я требую уважения, как к равной супруге!

И вздёрнула подбородок, с вызовом глядя на благоверного. Так-то, дорогой. Я свои права знаю… надеюсь, что знаю. А то, поди, разберись, какие у них тут брачные законы, если даже разводов нет.

— Требуешь уважения, как к супруге? Может, ещё и супружеский долг затребуешь? — ехидно поинтересовался Арэн, изогнув бровь.