— Почему ты так думаешь?

Джейс раздраженно закатил глаза, словно это было очевидно.

— Провести с тобой трое суток наедине вряд ли мечта всей его жизни. Он тебя и в нашем-то присутствии еле выдерживает.

Не знаю почему, но его слова отдаются в душе болезненным спазмом. Нет. Я не верю, что Алек настолько меня не выносит.

— Ты преувеличиваешь, Джейс.

Парень с иронией осматривает мое лицо.

— Я преуменьшаю, Клэри. Единственный человек, которого он ненавидит — это ты. И он должен будет провести с тобой трое суток наедине. Поверь мне, я ставлю сотню на то, что Лайтвуд сейчас судорожно упрашивает кого-нибудь из начальства поменять тебя с кем-нибудь.

Это звучит слишком жестоко и беспощадно. Я начинаю захлебываться в унижении и самоуничтожении. Неужели я настолько слепа?

— Джейс, зачем ты это говоришь мне?

И тут Джейс взрывается.

— А почему тебя вообще это задевает?! Разве тебе не должно быть плевать?!

Я потрясенно осматриваю исказившееся лицо Джейса. Он все еще ревнует? Все еще злится на то, что меня тренирует Алек, а не он?

— Джейс, уходи.

Я поднимаюсь, и, из последних сил сдерживая себя, стараюсь не быть грубой. Но мой голос пусть и негромкий, но достаточно твердый.

Но Джейс не уступает. Он никогда не уступал, если хотел доказать свое мнение. Он не знал, что такое компромисс. Пусть будет больно всем, но ему главное высказаться. Сделать все, чтобы доказать, что он прав.

Но я уже не играю в эту игру по его правилам.

И это злит его еще больше.

Джейс поднимается следом и теперь нависает надо мной, как грозовая туча над неколеблющимся озером.

— Серьезно? Хочешь, чтобы я ушел?!

— Уходи, Джейс! — уже повышаю голос я, когда парень начинает пугать меня.

— Алек ненавидит тебя! И на твоем месте я бы не забывал об этом!

Глядя в его потемневшие глаза, я стараюсь не дать себе расклеиться перед ним. Но слезы уже практически душат. Не знаю, я не могла не реагировать на слова Джейса. Алек был моим больным местом. Всегда.

А теперь, когда я нашла в Алеке человека, без которого уже не представляю себя, слова Джейса были как пощечина.

И мне было бы не так больно, если бы он просто ударил меня.

Нет.

Словами можно убить намного быстрее и больнее.

Потому что слова никогда не промахиваются.

— Но ты не на ее месте.

Над нами раздается низкий и грозный голос Алека, который не сулит Джейсу ничего хорошего. В следующую секунду после своих слов Алек отрывает от меня Джейса, и встает передо мной, заводя меня за себя осторожным и заботливым касанием руки к моему бедру.

— Уходи, Джейс.

И только после этих слов, произнесенных Алеком так холодно и сурово, что-то заставляет Джейса отступить.

Он кидает на меня последний разочарованный взгляд и, сжав свои челюсти, и стиснув кулаки, ни слова не говоря выходит из комнаты.

Оставляя меня своему парабатаю.

Алек медленно поворачивается ко мне.

— Клэри, что тут было? — осторожно спрашивает Алек, нависая надо мной в силу своего роста.

И как бы я не хотела казаться сильной, я понимаю, что вставший ком в горле и пелена перед глазами уже не исчезнут. Я сама не ожидала, что отреагирую на слова Джейса так болезненно и мучительно. Но меня практически разрывало от ненависти к себе и в то же время от обиды за саму себя, ведь я не заслужила такого отношения к себе. Действительно, не заслужила.

Но понимая, что сейчас передо мной стоит Алек, для которого я все еще «примитивная» и «маленькая девочка», я резким движением смахиваю слезы, и отступаю на шаг назад. Беда в том, что слезы продолжают литься, набирая обороты. Алек представляет собой сейчас большое размытое пятно.

— Ничего, — сдавленно шепчу я, снова утирая ненавистные слезы.

Меня пожирало унижение.

Я не должна плакать!

Почему мне так больно?!

Но когда Алек протягивает ко мне руку и касается моего плеча, я принимаю свое поражение. Я начинаю захлебываться в слезах.

Я жду, что Алек оттолкнет меня. Жду, что он рассмеется. В конце концов, просто уйдет. Поэтому снова отступаю назад, качая головой.

— Не смотри на меня.

А в следующую секунду, под тихий вздох Алека, я оказываюсь прижата к его теплой груди. И когда его руки смыкаются на моей талии, я понимаю, что Джейс врал.

Это был мой Алек.

Алек, который всегда был рядом.

Алек, который не ненавидел меня.

Я крепко сжимаю пальцами ткань его футболки, и пусть плач не прекратился, внутри стало теплее. Алек не отвернулся, он в очередной раз доказал, что он относится ко мне не так, как считают другие.

— Не плачь, Клэри, — ласково говорит Алек, выдыхая мне в макушку, — Я не ненавижу тебя. Джейс просто тебя провоцирует.

Но, боже, сейчас я была поглощена тем, как ощущалась наша близость. Алек был таким теплым, таким притягательным, он дарил мне чувство безопасности, которое никто не мог дать мне в этом чертовом Институте. Никто, кроме того, с кем у меня не сложились отношения в первый же день.

Я остро ощущала, как пахнет Алек, и у меня начинала кружиться голова от того, что мне хотелось вдыхать больше и больше. Странно, но с Джейсом у меня такого не было никогда. А с Алеком… мне не хотелось отстраняться от него.

То, как он касался рукой моих волос, как уткнулся подбородком в мою макушку, как держал свои сцепленные руки на моей талии, все это волновало.

Боже. Рядом с ним я превращаюсь в ту самую маленькую девочку, которой он меня всегда называл.

И… меня тянуло к нему. Теперь не только душевно…, но и физически.

Алек гладит меня по голове, а я судорожно прижимаюсь к нему. Он моя крепость, мой якорь и моя путеводная звезда. Чтобы между нами не было: пропасть из недопонимания, море нерешенных проблем и ограничений, мы возвращались друг к другу. Всегда.

Но когда я начинаю стыдиться своих чувств и своего порыва — я отстраняюсь.

— Извини, я…

Не нахожусь со словами, но Алеку этого и не нужно. Парень снова ошеломляет меня, когда протягивает руку к моему лицу и до боли нежным жестом утирает мои мокрые щеки.

— Все нормально.

Алек так мягко улыбается мне, что у меня снова встает ком в горле.

Когда мои чувства к нему перешли за черту? Когда он вдруг стал для меня так много значить?

— Что Джейс сказал тебе до того как я пришел?

Я пытаюсь отнекиваться, не считая хорошей идей вспоминать обидные слова его парабатая, но Алек умеет настаивать.

— Джейс сказал, что ты хочешь поменять меня на кого-то другого.

Мое сердце снова сжимается от ужаса, что Алек действительно может так сделать. Но когда Алек качает головой, тяжесть сменяется детской радостью.

— Я ни с кем не менялся и не собираюсь меняться. Вообще не понимаю, почему все делают из этого проблему.

Почему-то смутившись, опускаю взгляд в пол.

— Что ты читаешь?

Алек отходит от меня, и наклоняется к столу, чтобы рассмотреть мои записи. Когда он осознает, с чем связан мой выбор книг, парень сжимает челюсти и весь напрягается. И, кажется, он удивлен.

Подсознательно жду с его стороны очередного упрека.

— Ты пошла сюда читать эти книги из-за того, что я сказал на тренировке?

Алек не смотрит на меня, продолжая рассматривать мои конспекты и разложенные книги.

Алеку врать я так и не научилась.

— Да.

Парень тяжело вздыхает.

— Клэри, я не знал, что ты так воспримешь это. Я не думал, что ты отправишься изучать материалы, вместо того, чтобы лечь спать. Боже мой, это же просто пришлось к слову, ты не обязана знать все.

Алек поворачивается ко мне, и прожигает меня своим взглядом.

Только сейчас я читаю в нем и искреннюю заботу, обрамленную тенью вины.

— Алек, я…

Но Алек не дает мне договорить, и отвернувшись опускается на стул возле моего, где до этого сидел Джейс.

— Садись, я объясню все проще и быстрее. В этих книгах можно утонуть, уж поверь мне.