— Алек, что ты…

Я уже хочу спросить его, почему он это делает, ведь он не обязан и все-такое, но Алек прерывает меня, крепче прижав меня к себе.

— Не спрашивай, Клэри. Просто засыпай.

Этого достаточно, чтобы я замолчала и прониклась к нему еще большим уважением. Алек снова рядом. Алек всегда… рядом.

Я закрываю глаза, позволяя себе сполна насладиться присутствием рядом Алека.

— Мы не можем защитить дорогих нам людей от всего плохого, Фрэй. Иногда дерьмо случается.

Тихий бархатный голос Алека проникает к самому сердцу.

— Саймону повезло, что у него есть такой друг, как ты. Ты была рядом с ним в самый сложный период его жизни. Поддержала и помогла ему остаться тем же примитивным парнем, пусть и с клыками. И он принял себя, Фрэй. Он не страдает. А значит и ты не должна.

И это самое лучшее и ценное, что я слышала за долгое время.

Поэтому, когда парень зарывается лицом в мои волосы и умиротворенно вздыхает, я перестаю чувствовать себя одинокой и вместе с этим чувствую себя заново родившейся. Словно я смогла принять то, что случилось с Саймоном. Словно Алек действительно сделал это со мной.

Помог мне простить себя.

Я спала крепко и без кошмаров.

Как и в прошлый раз, я просыпаюсь с чувством покоя и умиротворения.

В руках Алека мне совсем не страшно. Не одиноко.

Я просыпаюсь на рассвете и так как лежу лицом к панорамному окну, то вижу, как солнце медленно всходит над горизонтом, освещая спящий Сиэтл солнечным светом.

Алек все так же обнимает меня, крепко прижимая к себе, но во сне я вытянула руку из-под одеяла и теперь крепко обнимала его руку, держа за ладонь и прижав ее почти что к губам. Алек словно окружил меня и был повсюду. Его ноги лежали рядом с моими, а его подбородок подпирал мою голову.

Это было невероятно ощущение.

Я знаю, что Алек проснулся вместе со мной, но ни он, ни я, не сделали попытки подняться и разойтись. Мы оба продолжали лежать рядом друг с другом, крепко обнявшись, встречая рассвет и начало нового дня.

В этом была и своя ирония, ведь сейчас этот рассвет пробуждал не только начало нового дня, но и чего-то нового в наших отношениях с Алеком. Словно та стена между нами вконец перестала волновать Алека, и он без сожаления разрушил ее, впустив свет.

Мы через многое прошли. И может, это было достойное завершение всех тех отрицательных чувств, которые мы испытывали друг другу с самого первого дня?

Может, мы и должны были прийти к этому покою и комфорту рядом друг с другом?

Мы лежали так очень долго. Рассвет уже давно наступил, Сиэтл уже как час проснулся и бодро встречал горожан, но мы с Алеком словно боялись выходить из этого кокона. Мы не говорили, потому что разговоры все испортили бы между нами. Но то молчание, которое было — говорило все за нас самих.

И это было… поистине ценно.

— Я готова.

Алек поднялся с дивана и, развернувшись ко мне, практически замер. Да и я не смогла скрыть восхищенного взгляда, когда увидела парня. В этой белоснежной рубашке, классическом костюме, который был сшит ему по фигуре, и с этой копной темных волос, которые выбивались из «идеальной» картинки, но нисколько не портили Алека. Он все равно оставался самим собой.

И сейчас, в такие моменты, я по-новому ощущала его стать, выдержку и харизму.

И что самое примечательное, Алек, в отличие от Джейса, не был склонен к самолюбованию и, кажется, вообще не подозревал, насколько он привлекателен, так как привык всегда прятаться за харизматичным Джейсом.

Но в отличие от Саймона, Алек выглядел уверенно и непоколебимо, ни в чем не сомневаясь.

Джейс всегда был слишком самоуверен.

Саймон наоборот всегда сомневался в себе.

А Алек… представлял собой золотую середину, которая так меня привлекала.

Клянусь, я практически пускала слюни.

— Ты выглядишь…

Алек, кажется, не мог подобрать слова, и я осторожно подсказала ему.

— Хорошо?

Я скромно улыбаюсь, зная, что выгляжу достойно. Платье идеально на мне сидело, волосы я, как и планировала, уложила в низкий пышный пучок, выпустив пару прядок у лица. И сережки, подаренные Изабель, идеально сочетались серебряными изящными босоножками.

В этом наряде я чувствовала себя достойной такого спутника как Алек.

Алек не отвечает на мою улыбку, а как-то нервно проводит рукой по своим волосам, после чего снова возвращает на меня свой потемнений взгляд.

— Ты выглядишь более, чем хорошо.

Искренне улыбнувшись, я киваю в сторону двери и Алек, словно опомнившись, мотает головой и сразу оказывается рядом, закрывая за нами дверь номера. Мы заходим в лифт в полном молчании и пока спускаемся, я чувствую, что меня разрывает от напряжения.

Весь день мы с Алеком провели в подозрительном уединении и молчании. Мы смотрели фильм, гуляли в парке, обедали, но мы все это делали практически молча и все так же вместе. Алек не отходил от меня ни на минуту, и что врать, мне нравилось это.

Я понимала, что между нами что-то изменилось и Алек погружен в свои мысли, размышляя именно на эту тему.

Я просто ждала к чему он придет.

Что все-таки признает и как поведет себя завтра?

Выстроит между нами стену или позволит этим приятельским отношениям продолжаться?

Воздух между нами словно накалился, и атмосфера стала напряженной и слишком гнетущей. Я встала к нему спиной, чтобы не смотреть не него, но за пару секунд до того, как двери лифта откроются на этаже, где должен был проходить ужин с Марком, Алек встает вплотную ко мне, вызывая у меня мурашки и нервную задержку дыхания.

— Ты выглядишь потрясающе, Клэри, — выдыхает мне в макушку Алек, и я едва не теряю сознания от того, насколько это было чувственно и проникновенно.

Влюбленность лишает нас многих хороших навыков, главный из которых, умение контролировать ситуацию, в особенности, свое поведение. Я не исключение, поэтому, когда двери лифта открываются, а я не двигаюсь, Алек тихо хмыкает и, приобняв меня за талию, подталкивает вперед.

Ужин в компании Марка, его эффектной жены Стефании и их близких друзей проходит довольно спокойно и даже весело.

Нас с Алеком встретили радушно, и мы быстро стали объектом внимания всего зала. Марк пригласил около сотни своих друзей и сподвижников, и годовщину свадьбы Марка и Стефании можно было считать по истине роскошной.

Мы сидели за большими круглыми столами, вмещающих за себя десять человек, и, конечно, мы с Алеком сидели рядом. Нас вообще приняли как пару, и мне пришлось объяснить, что мы на самом деле «коллеги». И если все виновато извинились, то вот Стефания мягко улыбнулась мне, чем смутила меня еще сильнее.

Я в восторге от всего, что происходит: от роскошной обстановки, от красивой музыки, от праздничной атмосферы и веселья за нашим столом. Все танцевали, пили, шумели и веселились. Такой праздник не часто увидишь, находясь в Институте сумеречных охотников.

Я получала удовольствие от общения с каждым, и мне нравилось, что нас приняли так тепло. Алек вел себя скромнее и сдержанней, чем я, но на то была весомая причина — это был Алек. Странно было бы, если бы он вел себя по-другому.

Пока я отплясывала со Стефанией и ее подругами в центре зала, Алек сидел рядом с Марком и оба что-то обсуждали, при этом все время посмеиваясь и отпивая шампанского. Да, я успела заметить, что Алек и Марк нашли общий язык еще в первый день, но было приятно видеть, что Алек не скучает именно сегодня. На Алека многие смотрели с уважением, и, кажется, здесь он пользовался особым восхищением. Все знали о том, что Алек негласная глава Института, и многим здесь было наплевать на его родословную, их волновал сам Алек. Как Личность. Все мужчины что-то обсуждали с ним, и я не раз слышала, с каким достоинством они говорили об Алеке.

Я стала понимать, что нас отправили вместе не просто так. Марк хотел видеть именно нас. Алек привлекал его как лидер, как соратник, разделяющий верные убеждения и правильные цели, а я как та самая девочка, способная противостоять злу, которую они ждали много лет.