Эрмитажник спросил:

      - Госпожа Валентинка, а почему вы думаете, что мы поможем вам вырваться из города?… И почему так уверены, что мы вообще захотим вам помогать?

      - Мой милый мальчик… Заначка не такая глупенькая, как тебе кажется. Мы расшифровали бортовой журнал вашего гиперлета и выяснили, что за весь путь вас ни разу не тормознула полиция! Более того… Как только патрули получали индентификационный номер корабля, они тут же давали отбой тревоги и теряли к вам всякий интерес. Это возможно только в одном случае: им дано указание пропускать ваш челнок везде и всюду. Мы же сидим тут и не смеем даже носа высунуть, легавые только этого и ждут, чтобы вычислить и залить напалмом наш последний приют. А о том, чтобы подняться в воздух - вообще не может быть и речи! И только с вами у меня есть шанс выбраться из города и долететь до Москвы. Поэтому, в обмен на свободу, вы берете меня с собой. Я даже помогу вам найти генератор! А для гарантии вашей лояльности мы оставим здесь в заложниках товарища Бюргера. Думаю, что Вантуз и остальные ребята отлично о нем позаботятся!

      Последние слова Валентики потонули в оглушительном потоке ругательств «товарища Бюргера». Заначка даже покраснела от удовольствия, выслушивая все эти витиеватые многоуровневые эпитеты в свой адрес. Наверное  узнала о себе много нового. За те несколько минут, пока Бюргер сотрясал воздух камеры через громкую связь, используя всю силу своих легких и вытаскивая самые жестокие определения женского коварства из самых темных закоулков своего мужского подсознания. Когда же этот фонтан негодования наконец иссяк, всем стало ясно, что Вантуз и Заначка крепко держат нас за то самое место, которое так мешает танцевать плохому танцору. Ничего не оставалось, как принять их условия.

      Наш гиперлет немного пострадал от столкновения с молекулярной сетью, и его починка заняла почти весь день. Вылет пришлось отложить до следующего утра. Мистер Бюргер на неопределенное время покинул наши ряды и насильно был ассимилирован с остатками питерских кибер-блатарей. А Эрмитажник оказался обречен всю дорогу в Петергоф и далее до Москвы провести в томительно щемящей малине. В обществе двух фантастически прекрасных женщин, одна из которых имела бледно-розовый оттенок кожи… А кожа второй практически сливалась с цветом… Неба. Вот такие дела, Смерть. Опять тебе достается все самое интересное, а мне - одни базары да нездоровый сон. Люблю тебя... Целую… Твоя навеки… Тень.»  

      Снова ночь перед дальней дорогой… И снова в компании моего персонального инквизитора Дмитрия Вечера. Опять мы сидим вдвоем над бездной мерцающих звезд и болтаем ногами в пустоте бесконечного мрака. Трубка с голландским самосадом переходит из рук в руки. Мы потягиваем ароматный дым и ведем свои мегомужские разговоры... За мегосуровую… Мегожизнь. Вечер как всегда в ударе. С горящими глазами он излагает мне одну из своих теорий бытия:

      - Вот скажи мне, Эрмитажник, в чем смысл жизни?

      - В том, что его нет!

      - Раньше я тоже так думал. Но в какой-то момент все изменилось. Однажды я играл на гитаре на пешеходном мосту в центре своего родного городка со странным названием Красноярск. Мимо проходили люди... Просто нереальные толпы людей! Красивые и не очень. Шедрые и не слишком. Серьезные и не так чтобы уж. Я смотрел им в лица... И размышлял обо все этом бреде про смысл. И вдруг у меня родилась… Такая странная мысль! А может… Она жила в во мне всегда? Я подумал о том, как невыносимо коротка наша жизнь! Звезды и планеты существуют миллиарды лет, а вселенная вообще бесконечна. Рядом с этой вечностью человеческая жизнь кажется одним мгновением. Как вспыхнувшая и погасшая под дождем спичка! Иными словами… Большую часть времени нас просто… Нет! Нет меня, нет Сергея Челобанова, нет Лауры Лион, нет моих предков и старшей сестры, нет никого... Так может в этом и заключается истинная суть человека?! Когда его нет?!… А все самоубийцы: от японского самурая до Курта Кобейна - умные люди, пожелавшие вернуться к своей настоящей сути. Жизнь - короткий миг, а смерть - возвращение в вечность!

      - Но это не смысл жизни! А скорее смысл смерти.

      - В этом и суть... Люди не там ищут смысл.

      - Выходит, что братья Черного Неба были не так уж безумны. Зачем же ты от них все время убегал?

      - Ты слышал эту фишку про «эффект Гомлеха», Эрм? Был в нашем мире такой офигенный мульт-сериал «Южный парк». Про восьмилетних пацанов, которые матерились, пердели, чесали яйца и встревали не по-детски во всякое дерьмо. Так вот... В одной из серий прозвучала мысль: «Если две девчонки от чего-то визжат, то через полчаса завизжат уже все женщины в радиусе десяти миль!» Так и здесь. Если часть людей начинает спасать галактику, то через пару дней ее уже спасает все человечество. Кроме небольшой его части. Которая пытается эту галактику угробить.

      - Красиво излагаешь, Вечер! Сразу видно опытного спасателя... Ты пошел на зов сердца вопреки зову разума. Хотя понимал, что люди в большинстве своем не стоят такой жертвы. Но ты сделал это для них… И самое смешное, что ты даже не был первым из тех, кто провернул подобную хрень!

      - Ну да… Первым был Ииссус из Назареи.

      - А хочешь ответную теорию?... Насчет истинной сути христианства?

      - Давай, Эрм, колись! Было бы интересно узнать, как далеко ты смог зайти.

      - Ну слушай… Вот почему, как ты думаешь, на самой заре своего существования христианская религия подвергалась жестоким запретам, а первых христиан отлавливали как бандюков и распинали на крестах по обочинам дорог?

      - Может потому, что они отказывались признавать официальную веру? Конечно глупо звучит. Ведь в покоренных Римом землях существовало много других религий, гораздо более агрессивно настроенных против владычества латинов. Да к тому же - этот принцип непротивления злу насилием! По сути он опрокидывал любое подозрение в нелояльности к римским оккупантам.

      - Вот-вот… И я о том же! А почему распяли Христа? За то, что он назвал себя царем Иудеи?... Смешно! В масштабах империи этот бесплодный клочок пустыни вряд ли имел большое значение. И от того, что какой-то упертый, но совершенно безобидный фанатик полубомжовской веры назвал себя царем, Риму на самом деле не было ни холодно, ни жарко.

      - Ну так-то да, Эрм… А в чем подвох?

      - Однажды, в развалинах питерской библиотеки, я нашел очень странную книгу, которая открыла мне глаза на все. Она называлась: «Ортис - десятая планета». И была написана еще в двадцатом веке новой эры. Имени автора я не запомнил. Сюжет довольно банальный. А-ля «Питер Пэн» или «Малыш и Карлсон». Сидел пацан, скучал, не знал чем заняться… И вдруг: шум, грохот, столб огня! На землю опускается космический корабль, из него выходит инопланетный крендель и забирает нашего парня в путешествие на свою родную планету Ортис - по аналогии с названием тогдашнего газированного напитка «Ситро», прочитанным наоборот. Ну и дальше там уже не помню, что творилось. Всякая, короче, муть... Как обычно в третьесортных фантастических книжонках. Но одна глава меня буквально потрясла! В ней рассказывалась история дружбы двух парней с этого Ортиса.

      Не помню даже, как их звали. Пускай один из них будет Петр, а второй - Иван. Они жили в одном дворе, учились в одной школе, сидели за одной партой. Петр был красивым молодым человеком. Девушки ходили за ним по пятам. Он занимался спортом, читал много книг, был мастером на все руки. За что бы он ни брался - все у него получалось. Любая работа кипела. Учился он на «отлично». Все схватывал на лету. Пел, танцевал, играл на гитаре. Был душой любой компании и признанным лидером в классе... Ему везло во всем! Все его любили и дружить с ним считалось почетно. А Иван был его полной противопложностью. Неухоженный, вечно растрепанный, в рваных джинсах и с немытым хайром. Сутулый, неспортивный. Необщительный и вечно угрюмый. Все у него валилось из рук. Никто его не любил. Девушки обходили за километр, а многие даже над ним посмеивались… Но противоположности притягиваются. И как-то так получилось, что Иван с Петром подружились. И часто проводили время вместе. Ивану льстило то, что самый популярный парень в школе уделяет ему внимание. А Петр наверное тащился от того, что общаясь с Иваном, помогает своему непутевому другу почувствовать себя хоть немного круче, чем просто ноль! Правил себе Петя карму, так сказать...