Сначала волновало, не слишком ли много мы занимаемся любовью? Эллан недавно оправился, хотя начал ласкать задолго до того, как смог вставать. Его язык творил чудеса, на равных соперничая с мужским достоинством. Не подводили и пальцы. Они зажили гораздо раньше живота и принимали активное участие в моем моральном падении.

Однако мужчины упрямы, темные, так особенно, и я подчинялась. Да-да, лорд Марон показал характер! По-прежнему «все для тебя, дорогая», но и себя не забывал. Иногда приходилось идти на компромиссы, но, Великая Мать свидетельница, я только радовалась!

Эллан сделал совершенно счастливой, как женщину. Из-за него все забывала по утрам. Право слово, какие дела, когда на коже еще живы поцелуи, а тело полнится чужим теплом?

Несмотря на намеки Соланжа, ни мгновения не сомневалась в любви лорда. Он мог дарить сколько угодно подарков, но легкие поцелуи перед уходом на службу — Эллан вернулся к преподаванию, — и расспросы о том, как провела день, значили гораздо больше.

Соланж, он совсем другой — жесткий, самонадеянный. Я бы с ним не ужилась, сбежала. Да и некромант до сих пор не сказал, любит или нет. Он старательно уходил от разговора, теперь вот исчез.

Ничего, скоро перестанет сниться вербена. Я видела сны еще реже, поцелуй Эллана прогонял тоску о прошлом.

Повторное, на публику, предложение любимый собирался сделать лично. Сама бы с удовольствием преклонила перед ним голову, но раз Эллан категорически возражал, не видела причин настаивать. Побуду женщиной, а он — мужчиной.

По случаю грядущей помолвки давали прием. Эллан пригласил весь цвет высшего общества, благо сезон зимний, все в столице.

Витавшее в воздухе напряжение спало, запрет на торжества отменили, хотя состояние его величества оставалось прежним: и ни жив, и ни мертв. Фактически правил герцог. Его коронация считалась делом решенным. Страшно, но никто не верил, что его величество поправится. Я тоже. Как лекарь, понимала: шансов нет.

Думала о Валерии, супруге Родриго, приедет ли, тяжело ведь, когда в дверь постучались.

— Дария, ты скоро? — послышался встревоженный голос Эллана. — Уже восемь, гости начнут съезжаться.

Как, уже?!

Бросила отчаянный взгляд на горничную и вручила судьбу в ее руки. В итоге через полчаса спустилась вниз в сиянии бриллиантов.

Платье открывало грудь и плечи. Чтобы не замерзнуть, накинула пелерину. Подаренное Элланом ожерелье манило взгляд в ложбинку между грудей. Раньше я посчитала бы такое бесстыдным, сейчас, наоборот, настояла на глубоком вырезе, по местной моде: хотела, чтобы любимый ласкал взглядом. Можно не только взглядом, благо фасон позволял многое. В комнатах много укромных уголков, могу пригласить прогуляться… по парку.

Хихикнула, представив выражение лиц гостей.

Ну да, не все же навсейкам! Помнится, одна новобрачная во время бала не отрывала ладони от филейной части супруга. Я же не собираюсь держать Эллана за… Словом, мы чинно и благородно отрепетируем брачную ночь, раз уж стали женихом и невестой. Надеюсь, Эллан умеет не только раздевать женщин. Соланж умел. Жаль, он не увидит меня такой красивой, не пригласит на танец. Я соскучилась по теплу его рук.

Зато Эллан рядом. Какой же молодец, что не женился, а то бы пришлось отбивать у супруги.

Лорд замер в немом восхищении, завидев меня на ступеньках лестницы. Одарила его теплой улыбкой и заработала череду поцелуев — Эллан прошелся губами от запястья до плеча.

— Идем, — хрипло произнес он, все еще не в силах оторваться от моей кожи. — Там портал сработал.

Кивнула и быстро, пока никто не видит, коснулась губ Эллана.

— Не надо, — тот отстранился. Глаза потемнели от желания. — Иначе я подхвачу тебя на руки и отнесу в спальню.

— Потом, —поправила пелерину. — Мы еще улизнем от гостей, а ночью, уверена, перебудим всех столичных жителей.

— Дария, ты ли это? — картинно поднял брови любимый.

— Твоими стараниями!

Не удержалась и таки хлопнула его веером пониже спины — захотелось. Лорд пригрозил пальцем и, надев маску светской учтивости, чинно взял под руку и повел вниз. Когда из портальной комнаты вышли первые гости, он успел продышаться и укротить желание.

Вот не зря, не зря заказала такой наряд! Интересно, утащит до танцев или потерпит?

Заученно здоровалась, приседала и принимала комплименты. С помолвкой гости пока не поздравляли: рано, дурная примета.

Как обещал, герцог Терский почтил нашу скромную обитель. С супругой — значит, той лучше, хотя выглядит плохо, румяна не спасают. Вот зачем так корсет затянула? Пусть она трижды герцогиня, будущая королева, отчитаю, и Родриго поддержит. Он во всем со мной соглашался, когда речь шла о здоровье дражайшей половины.

Герцог чуть дольше положенного задержал в руке мою ладонь и многозначительно покосился на бледную Валерию. Неужели дело не в шнуровке?

— Проблемы? — одними губами, чтобы никто больше не слышал, испугалась я.

Родриго кивнул.

— Заеду на неделе. Пусть больше лежит и не смеет туго шнуроваться. Сегодня не пускайте танцевать, увезите пораньше.

Очередной кивок, и герцог отпустил ладонь.

Пообещала Родриго второй танец, чтобы обговорить состояние Валерии. Хотя, по правде, хотелось заполучить великолепного партнера.

— Я полагал, второй танец мой, миледи, — раздался до боли знакомый голос за спиной.

Вздрогнула и обернулась, увидев того, кого и не чаяла увидеть.

Соланж здесь, приехал!

Как ни пыталась скрыть, в глазах полыхнула радость.

Каких трудов стоило сдержаться, не броситься ему на шею! Только сейчас поняла, насколько соскучилась, словно не виделись целую вечность.

Утонуть бы в запахе вербены, тесно прижаться, чтобы кончик белого «хвоста» щекотал шею, но нельзя, поэтому вежливый реверанс и холодное приветствие. Проклятый этикет!

Безумная нежность рвалась наружу, сердце требовало разговора, однако я держалась, не проводила глазами спину Соланжа, вместо этого взглянула на Эллана.

Совершенно запутавшись, пыталась понять, как выбраться из ловушки.

Я люблю Эллана, сомнению не подлежит, однако почему с болью провожаю Соланжа? Зачем, зачем он пришел? Все было так просто.

Сжала ладонь Эллана и попросила: «Обними меня!» Лорд с готовностью выполнил прижал к себе, благо традиции позволяли. Все знали о наших отношениях, никто бы не осудил.

— Что у тебя с ним? — Чувствующего не обмануть. — Действительно любовь?

Эллан мрачно смотрел на Соланжа. Тот с вызовом усмехался. Как бы не дошло до дуэли!

— Неважно! — поспешно, не сумев скрыть ложь, повернулась спиной к некроманту.

Не желаю, чтобы он разрушил мое счастье. И ради чего? Умопомрачительной близости. У нас с Элланом нечто большее — доверие. Ой, сколько всего я узнала о лорде! Сомневаюсь, будто он позволял Элизе видеть свою слабость, рассказывал о детстве и любовных делах. Отчего же так горько, отчего до зуда в пальцах хочется, чтобы Соланж оказался рядом? Наваждение какое-то!

— Важно, — упрямо возразил Эллан. — Ты грустишь. Я Чувствующий, забыла?

Кивнула и понуро потупилась.

— Дария, ты ничего не хочешь мне сказать?

Лорд взял за подбородок, заставив посмотреть в глаза.

Стыдливо промолчала.

Да и что говорить? Милый, я люблю другого, но и тебя тоже? Только навсегда потеряю Эллана.

— Все так серьезно?

В кого он такой настырный?!

— Я подумаю, — Эллан погладил большим пальцем щеку. — Ради твоего счастья подумаю, хотя, свидетели Вседержители, я не хочу ни с кем тебя делить!

Сообразив, о чем он, покраснела.

Не скрою, мысль о двух мужьях пару раз приходила в голову, но я гнала ее как порочную. Теперь же Эллан всерьез собирался обсудить это.

Хочу ли я Соланжа как мужа? Ох, не знаю! Но в любом случае, уже поздно, некромант сделал предложение и больше его не повторит.

— Потом поговорим, сегодня наш вечер.

Эллан поцеловал руку и ободряюще улыбнулся.

За исключением волнующего присутствия Соланжа — я ощущала его кожей, — вечер прошел замечательно. Апофеозом стала помолвка.