В очередной раз взглядом со Стефани, он тут же отвёл глаза.

«Этого мне ещё не хватало. Я смущаюсь от взгляда какой-то девчонки. Богдан, соберись», — приказал он себе. Улыбнувшись партнёрше, он теснее прижал её к себе и решил больше не обращать внимание на гордячку.

Но каждый раз, когда он ловил на себе этот скользящий, полный равнодушия взгляд, который заставлял его трепетать, у него было такое чувство, как будто его выворачивали наизнанку. По спине пробегала дрожь, и по всему телу ползали мурашки. Он не понимал, что с ним происходит, и его это бесило.

Богдан успокаивал себя как мог, думая о всякой ерунде, потому что прекрасно знал, к чему может привести его неуёмное возбуждение. И пока ему это удавалось.

В очередной раз повернувшись к тому месту, где стояла Стефани, и не увидев её, он испытал что-то похожее на сожаление. Настроение сразу испортилось.

«А ну её», — наконец решил он и пригласил на танец очередную девушку.

Когда солнце опустилось за горизонт и в глубине сада начали сгущаться сумерки, вдоль дорожек загорелись фонарики, зарядившиеся от солнечного света.

Николь, оглядываясь по сторонам, подошла к Стеф:

— Ты не видела моих родителей?

— Нет, а что случилось?

— Да ничего. Просто их нигде нет: ни под навесами, ни на лужайке. Их все спрашивают.

Стеф внимательно осмотрелась.

— Действительно, здесь их нет.

— И что это значит? — встревожилась Николь и тут же радостно вскрикнула: — Наверное, будет какой-то сюрприз!

— Не люблю сюрпризы, — нахмурилась Стеф и пошла вглубь сада. Николь последовала за ней.

Долго идти не пришлось. Из беседки слышались голоса, там что-то обсуждали. О чём шел разговор, Николь разобрать не могла. Подойти ближе тоже не было возможности.

Она попыталась спросить у Стеф, что происходит, но та лишь приложила палец к губам, призывая её к молчанию, и настороженно продолжала вслушиваться в разговор. Наконец всё стихло, и послышался красивый мужской баритон.

— Николь, нам нужно отсюда уходить, — встревоженно произнесла Стеф и потянула подругу за руку. Они быстро пошли назад, но их остановил голос Ренаты за спиной.

— Николь, подойди, пожалуйста. К нам пришли гости, — Рената нервно закусила губу.

— Особенные гости.

— И что в них такого особенного? — насторожилась Николь.

— Это самые уважаемые и влиятельные люди нашего рода — наши старейшины. Но ты ничего не бойся. Они цивилизованны и чтут законы и порядки, — Рената выдавила из себя эту фразу на одном дыхании. Было видно, что это далось ей не без труда.

— А почему я должна бояться? — Николь удивлённо пожала плечами. — Они что, кусаются?

Стеф усмехнулась и отвела взгляд в сорону, а Рената, тяжело вздохнув, взяла Николь за руку и повела вглубь сада. Она довела её до беседки, но внутрь не зашла. Лишь ободряюще кивнула и легонько подтолкнула вперёд.

То, что Николь увидела в беседке, повергло её в смятение. Она не смогла сдержать возглас восхищения.

Два невообразимо прекрасных брюнета лет сорока о чём-то беседовали. Рядом с ними стояли две красавицы с белой мраморной кожей, выразительными чертами лица и необыкновенно притягательными глазами. Женщины показались ей королевами, а мужчины были сама элегантность и благородство.

— Здравствуй, Николь, — обратился к ней один из них голосом, который она недавно уже слышала. Он улыбнулся, и Николь обомлела — до чего обаятельным был этот человек, когда улыбался.

— Меня зовут Владимир. Рената, наверное, тебе про меня рассказывала.

— Нет, мы ещё не дошли до этой страницы посвящения, — Николь старалась выглядеть спокойной и уверенной.

— Ничего, у тебя всё впереди, — снисходительно произнёс Владимир и величественно сделал знак рукой. Одна из девушек тут же поднесла ему шкатулку, испещрённую ажурной вязью сложного рисунка.

— Я хочу сделать тебе подарок. Но ты выберешь его сама, — говоря это, он протянул ей шкатулку. Слегка дотронувшись до руки Николь пальцами, Владимир отдёрнул её, как от удара током.

Открыв крышку, Николь увидела ряд блестящих треугольных медальонов, лежащих на бархатном планшете. Они были украшены мелкими блестящими камушками. Было видно, что это не простые украшения. Николь невольно залюбовалась этой красотой.

— Выбирай любой, — улыбаясь, произнёс Владимир.

Медальоны казались одинаковыми, и Николь взяла первый попавшийся ей под

руку.

— Этот, — произнесла она твёрдым голосом.

— Ну, что ж, это твой выбор, — Владимир закрыл шкатулку и передал её помощнице.

— Прими его с наилучшими пожеланиями. А можно узнать, что там на обороте?

Николь перевернула медальон и увидела латинскую букву N.

— Это же первая буква моего имени, — удивлённо произнесла она. — Как так вышло?

— Не знаю, — пожал плечами Владимир, — ты его сама выбрала. Наверное, это судьба. Ещё раз поздравляю и желаю всех благ.

— Дамы, — обратился он к девушкам, — нам пора, — и направился к выходу из беседки.

— До свидания, — растерянно произнесла Николь и отошла в сторону, пропуская гостей, которые величественно проследовали мимо. Она никак не ожидала, что поздравление может произойти так быстротечно.

Они прошествовали мимо Ренаты, не произнеся ни слова, ни звука. Как будто её не существовало. Она так же молча смотрела им вслед.

«Теперь нужно подобрать к медальону цепочку, — размышляла Николь, рассматривая лежащее на ладони украшение. — Может быть, мама пока сможет одолжить что-то из своего».

— Мама, — Николь подошла к Ренате, — ты не могла бы…

Договорить она не успела, увидев застывший, полный ужаса взгляд Ренаты, остановившийся на подарке.

— Владимир, — закричала Рената и быстрым шагом направилась вслед отдаляющимся фигурам. Николь последовала за ней.

Владимир остановился и девушки тоже. Они с недоумением смотрели на Ренату.

— Зачем ты так? — взволнованно произнесла Рената, обращаясь к старейшине. — Ты же хотел просто с ней познакомиться.

— И прийти без подарка? — голос Владимира звучал спокойно, даже безэмоционально. — Я считаю, что было бы несправедливо лишать её права стать частью нашего клана. Твоей дочери оказана великая честь, и ты должна быть благодарна за это, — величественным тоном закончил он.

— Но почему тайно? Никого не предупредив?

— А что, я должен был устраивать шоу из того, что хочу подарить подарок? — на этот раз он выказал удивление.

В этот момент девушки за его спиной зашушукались, но Владимир, не поворачиваясь, поднял руку, и они тут же замолчали.

— Но это не простой подарок, — голос Ренаты дрожал и вот-вот должен был перейти на крик. — И мы с Тони должны были присутствовать. Это всё-таки наша дочь.

— Рената, что за условности? Может, нам нужно было собрать всю вашу родню? — теперь в его голосе звучал металл.

— А почему так рано? Ей всего лишь восемнадцать!

— Ну, знаешь ли, молодежь стала такая прыткая, за ней не угонишься, если не поторопишься. Или я не прав? — Владимир многозначительно посмотрел на неё.

Рената не нашлась, что ему ответить, и опустила глаза.

— Тебе не понравился подарок? — Владимир перевёл взгляд на Николь.

— Понравился, — ответила она. — Но я никак не могу понять: почему вокруг него такая шумиха?

— Рената тебе всё расскажет. Теперь это дело времени, — надменным тоном произнёс он.

— Не надо говорить о моей дочери в таком тоне, — голос Ренаты дрожал, она еле себя сдерживала.

— Ну, извини, если я что-то не то сказал, — Владимир был спокоен. — Не провожай нас, мы найдём дорогу.

Николь не могла оторвать взгляда от удаляющейся компании, пока они не скрылись в сумерках. Она хотела узнать у мамы, что всё это значило, но её уже след простыл. Как и Стеф.

Николь направилась к дому, чтобы убрать злополучный медальон с глаз. Но приглушённые голоса за ограждением из вьющихся роз заставили её остановиться. Она свернула с дорожки и услышала срывающийся от волнения голос мамы. Николь подошла поближе и слегка раздвинула ветви.