— Раз подарил тебе свой меч, то тоже хорошего мнения, разве нет? — с улыбкой предположила Реги, указывая на исписанный символами клинок, стоящий в дальнем углу комнаты.

— Хах, да, просто он сказал, что у него таких много, но, правда, ценности подарка это не умаляет, — сказал Нико. — В любом случае, важнее всего, что мы обменялись информацией. Он тоже знает о Безликих, только у его народа они называются Духовными Жнецами.

— То есть.., — Аннели прекрасно осознала, что это может означать, но не решилась договорить.

— Да. Хоть на Проэлии они и погибли, где-то они до сих пор наживаются на смертях, — закончил за нее Нико. — Поэтому для начала мы попробуем вывезти с Алиума все подходящее оборудование, а там начнем собирать информацию и готовиться.

И здесь пришлось немного умолчать, поскольку полученная информация не слишком-то радовала. Несмотря на отсутствие точного времени, было абсолютно ясно, что Духовные Жнецы однажды вернутся. Их гибель, спровоцированная скрябами, с самого начала запустила маяк, так что остается лишь надеяться на то, что оставшееся население безликих окажется столь же беспечным, что доверится разрушительным человеческим машинам.

Последствия могли быть хуже и проявились бы гораздо раньше, поскольку резервный Призыв был активирован по расписанию, через месяц после прекращения работы портальных технологий, но, раз Эшворс внес изменения в систему уже после корректировки, вместо агента Безликих оказался призван очередной землянин. К счастью, в его настрое тоже было прекратить все происходящее, так что за ту короткую встречу, что состоялась возле одной из Стелл, Нико узнал о том, что механизм уже запущен, но Роман попытается реализовать финальный проект Эшворса по защите триады планет Проэ-Лямбда.

Заметив, что девчата стали выглядеть излишне озадаченными, Нико сразу же высказался:

— Эй-эй! Один день в таких делах роли не сыграет, не переживайте так. Пока все хорошо, так что давайте просто насладимся моментом. За нас! — подняв бокал, он подождал, пока остальные сделают то же самое и, под стройный звон бокалов, все рассмеялись с облегчением. В самом деле, если непрерывно думать о возможных проблемах, ждущих в будущем, мало кому жизнь будет в радость и в настоящем.

Сглотнув, Фрольга прижалась к Нико сильнее и обдала его шею горячим дыханием, подергивая ушками от волнения.

— А ты... Скучал по нам, ну, в ином плане?

— У меня целая ночь впереди, чтобы доказать, как сильно скучал, — хмыкнув, ответил бывший Идущий. — Черт, как я все же рад, что вернулся!

Спустя N месяцев, лет, а может, и всего лишь дней...

Оба заходящих светила оставили финальные лучики света и погрузили мир в сумерки, позволяя проявиться множественным огням сети орбитальных станций, окружающих Алиум. Густая трава, покрывающая практически плоский луг, всколыхнулась от резко налетевшего ветра, будто дикий зверь, почувствовавший опасность, но ничего необычного, кроме вяло помигивающего обелиска на небольшом постаменте, поблизости не находилось.

Тусклая вспышка озарила матовый черный материал, и возле монумента появился худощавый человек. Его лицо было настолько бледным, что случайный наблюдатель мог и вовсе принять его за мертвеца, однако, мужчина, схватившись за обелиск, устоял на ногах и с трудом разогнулся, держась рукой за ребра. Сквозь тонкую кожу, обтягивающую кости, можно было увидеть яркое желтое свечение от какого-то предмета, находящегося внутри тела бедолаги. Подняв взгляд на мерцающее небо, мужчина слабо улыбнулся и, прислонившись спиной к монументу, повернул колечко из серебристого металла, находящееся на его указательном пальце.

Лишь шелест травинок был ответом на это странное движение, но мужчина не сдавался, продолжая с разной периодичностью пытаться прокрутить камешек в перстне с символом вытянутого утеса, пока, наконец, вместе с очередным поворотом фигура человека не облачилась в в громоздкий скафандр. Кажущийся неуклюжим, он, похоже, дал мужчине необходимую подвижность, и вот уже фигура чуть ли не вприпрыжку промчалась по лугу, громко гудя сервоприводами тяжёлого бронескафандра СпейсТех.

С усилием нажав на что-то в земле, незнакомец позволил тонкому стержню появиться прямиком из земли, после чего что-то быстро набрал толстыми пальцами перчаток на появившейся панели. Ответив громким пиликаньем, терминал скрылся в земле, и следом весь луг мелко задрожал: в окрестностях, как и во многих местах на Алиуме, из земли появились ровно выточенные скалы, покрытые яркими узорами. Загудев в унисон, они направили свои верхушки в сторону неба, после чего поверх каждой начал формироваться ствол, напоминающий огромное артиллерийское орудие. Гудение становилось все громче и громче, переходя в нестерпимый звон, слишком болезненный для неподготовленного человеческого уха, чтобы его выдерживать, но мужчина, защищенный скафандром, наблюдал за происходящим с радостью и, казалось, даже облегчением.

Еще мгновение — и все утесы, как один, выстрелили в небо яркими лучами, каждый их которых повис толстой светящейся нитью, связывающей поверхность с сетью орбитальных станций. Выстраиваясь в причудливую сеть, окружающие планету космические сооружения, поддерживаемые маневровыми двигателями, приближались друг к другу, создавая нечто вроде огромной стены, подпитываемой энергией сотен, если не тысяч, светящихся утесов. Свечение все нарастало, вновь превращая ночь в самый яркий день, и, когда лучи слились в одну единственную сверхтолстую линию, мужчина выдохнул.

— Я сделал все, что мог, — сказал он сам себе и, отключив щиток шлема, выстрелил себе в голову из запястного микролазера. Тело еще немного простояло, поддерживаемое конструкцией скафандра, но нарастающая вибрация оттолкнула безвольный костюм, отбросив на землю. Ярко светящаяся фигура, размытая, будто мираж, скользнула из тела человека и вернулась обратно к Стелле, растворившись в ее материале, а следом и тело Романа исчезло.

Сотни световых копий, закрученных в чудовищно мощный энергетический поток, сорвались с активных элементов защитных станций и унеслись в черноту космоса, но не пролетели и пары минут, как встретили какое-то препятствие. Бесшумный, ослепительно яркий, колоссальной мощности взрыв пронесся по внезапной преграде, демаскируя ее и вызывая искры на защитном поле. Титанический силуэт космического корабля, закрывающего собой целые планеты...

«Входящее сообщение»

«Источник... Определяется. Найдено соответствие.

Флагман Духовных Жнецов „Лепестки Смерти“, класс „Поглотитель звездных систем“, вхождение в систему Проэ-Лямбда зафиксировано. Подтверждены следы вербинита и сигнатура, характерная для межмировых перемещений.

Результаты атаки системы орбитальной обороны Мьёльнир неутешительные.

Все, кто могут сражаться, придите к Вратам, из какого бы мира вы ни были. Спасите наши души!»