— Никакой посадки! Мы не сможем потом поднять корабль, кому об этом знать, как ни мне! Я тоже согласен с Хейденом, — сказал подошедший Ефремов. — Нам нужно ждать. По прогнозам, буря вскоре оставит это область.

— Вскоре, это когда? — поинтересовался Майер.

— От нескольких часов до суток, — ответила Иви. — Точнее сказать не могу, не хватает информации. Я боюсь, что помехи не только из-за бури.

— Почему это? — хмуро спросил Ефремов.

— Над планетой зафиксирована неизвестная сигнатура. Расстояние до неё — тысяча двести километров.

Несколько секунд стояла полная тишина.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Это искусственный объект.

Несколько секунд все стояли молча.

— Так, вы знаете, что делать! Занять места в капсулах, всем! Приготовиться к манёвру. — скомандовал Ефремов.

— Что? Вы… постойте, это серьёзно? — растерялась Анастасия. Они впервые увидели её такой.

— Серьёзно! — рявкнул Ефремов. — Занять места согласно расписанию, отставить разговоры! Иви, генератор помех, немедленно, все защитные системы, на которые хватит энергии, активировать! Перейти в боевой режим!

— Стоп, да с чего вы решили, что это нападение… — начала Арсеньева, но Ефремов перебил её.

— Знаю. Немедленно в капсулу. Или все забыли о субординации?

— Да откуда знать, это может быть что угодно…

— Обнаружен электромагнитный всплеск. Объект нанёс удар по планете! — Прервала их спор Иви. — Объект исчез!

— Ну, что я сказал? Срочно всю информацию на экраны! — подался вперёд Александр.

— Уже! Объект представляет собой искусственное образование, предположительные размеры — семьсот метров. Тип оружия пока не определён точно, но скорее всего это разновидность электромагнитной пушки.

— Они нанесли удар по планете! А наши как? — сказала Елена. — Теперь нам точно нужно немедленно приземляться!

— Чтобы нас расстреляли? В космосе у нас есть защита и возможность манёвра. На земле мы будем беспомощны. Сохраняем спокойствие. Иви, сняться с орбиты, направляемся к объекту. Дай мне доклад по вооружения, что у нас сейчас работает?

— Я могу перенастроить систему энергообеспечения корабля, но мне понадобится немного времени для этого.

— И что это даст? — спросила Елена.

— Корабль имеет оружие. Но оно требует энергии, которой у нас сейчас нет, требуется полностью рабочее ядро, — ответил Ефремов, повернувшись к ней. — Однако Иви может высвободить её, отключив все второстепенные системы корабля. Наденьте скафандры, системы жизнеобеспечения и гравитации тоже будут выключены.

— После этого я попытаюсь обнаружить платформу и уничтожить её, либо высадить спасательный катер под прикрытием. — добавила она.

— А вы полны неожиданностей, — сказал Майер. — Сколько ещё секретов у этого корабля?

— Ещё один есть, — серьёзно ответил Ефремов. — Давайте снаряжаться, у нас мало времени, пока не ударили по нам.

Экипаж занял мостик, экипировавшись в максимальную защиту, тяжёлые скафандры, рассчитанные на долгое пребывание в открытом космосе, и имеющие автономные двигатели. Фактически, это были миниатюрные космические корабли.

— Сканеры работают на полную мощность, — доложила Иви. — Объект постоянно перемещается, принцип действия его двигателей и маскировки мне неизвестен, однако его возможно будет отследить по некоторым возмущения электромагнитного поля. Видимо, поэтому мы и не обнаружили его ранее. Нанести удар по возможности?

— Если вы его уничтожите, мы не узнаем с кем имеем дело! К тому же мы можем неправильно истолковать нападение. Чёрт, Александр, — повернулась к нему Арсеньева. — Ты понимаешь, что это контакт, настоящий? То, что они стреляли ещё ни о чём не говорит! Они могут быть абсолютно непохожи на нас, нельзя проявлять агрессию, мы должны попытаться понять…

— Цель захвачена. — отрапортовала Иви тем временем.

— Огонь, — скомандовал Ефремов, не слушая возражений.

На обзорном экране вспыхнуло и расцвело ярко-голубое сияние. Если бы кто-то наблюдал за кораблём со стороны, он бы увидел как тонкий луч протянулся из недр «Молнии», превратив неизвестный объект практически в облако атомной пыли.

— Время перезарядки — пять минут, — доложила Иви. — Цель уничтожена. Других объектов пока не обнаружено.

Арсеньева сжав кулаки, посмотрела на Ефремова.

— Что ты творишь? Мы могли…

— Ничего мы не могли! Это боевая установка, для обороны планеты, или что-то подобное. И она могла ударить по нам! А корабль мог не выдержать, скорее всего. Наша задача — выжить!

— Это контакт! Мог быть! Ты понимаешь?

— Это не контакт, — устало сказал Ефремов. — Прекратим бесполезные споры, сейчас нам нужно вернуть ребят, теперь им ничего не угрожает, я надеюсь. А потом мы обо всём поговорим спокойно.

— Вот так всё просто? Взять и уничтожить первый инопланетный корабль, встреченный нами? Я начинаю думать, что Ли была не так уж неправа.

— Можете совершить переворот, — негромко ответил Ефремов при молчании остальных. — Только вот Иви вам не подчинится. Так что готовим второй катер. Как только буря утихнет, отправимся туда.

— Мы думали, на «Молнии» нет оружия. Что это было? — спросил Майер.

— Электромагнитная импульсная пушка, моя разработка, — ответила вместо учёного Иви. — Это одна из систем ядра, и мне удалось её сделать неотличимой от остальных модулей. На данный момент нам не хватает мощности, чтобы показать всю её силу, но и так она очень эффективна.

— Иви помогала мне проектировать корабль, без неё я бы не справился, — дополнилЕфремов. — Вы должны понимать, что нам угрожали. Лена…

Она едва не вздрогнула. Голос Ефремова разительно отличался от того, какой был мгновение назад.

— У нас не было выхода, поверь…

Между тем в это время глубоко в изрытых подземельях пустынной планеты Виктор и Джеймс подходили к ещё одному проёму, но к их разочарованию этот проход тоже вёл вниз. Угол наклона был небольшой, и вряд ли он мог вывести людей наружу. При свете прожекторов можно было различить большие, истёршиеся ступени. Виктор поставил на них ногу. Размер ступеней явно был гораздо больше, чем его размер ноги даже в скафандре. На Марсе, насколько он помнил, таких не было. Ефремова бы сюда… Или Елену. Она прыгала бы от восторга. Впрочем, они фиксируют всё на видеокамеры. Но вот доберутся ли их данные до корабля?

— Идём вперёд, или будем искать проход наверх? — осматриваясь, спросил Джеймс, касаясь каменных узоров.

— А ты уверен, что он есть? — резонно ответил Виктор. — А если нет? Сколько времени мы шли по этой пещере, ответвления видно не было. А можем потерять ещё несколько часов. Тем более, не могут же ступени вести в пустоту?

— Очень даже могут! — проворчал Джеймс. — В этой чёртовой дыре всё, что угодно возможно. Хорошо, идём. Только тут всё кажется таким древним, скорее всего и эти руины давным-давно заброшены. К тому же там могут быть обвалы. Даже наверняка есть. Надо быть осторожными.

— Да уж, сегодня осторожность нам не помешает, — рассмеялся Гамов совсем невесело.

Они двинулись вниз, осматривая каждый метр пространства. Металлические стены, ступени, неясные узоры на них. Всё это тоже выглядело невероятно древним.

— Интересно, когда через тысячи лет кто-то найдёт наш «Титан», его посчитают остатками этой же цивилизации? — вдруг сказал Виктор.

— Вполне! Только не хотелось, чтобы и нас тут нашли. — мрачно сказал Тейлор.

Дальше двигались молча, устав от впечатлений, но окружение почти не менялось со временем, всё тот же однообразный узор, стены, ступени, снова и снова. Проходили через разветвляющиеся коридоры и анфилады, которые вели из зала в зал, и люди уже потеряли им счёт. Виктор вдруг подумал, что здесь нет никаких признаков лифта или подъёмного механизма. Неужели цивилизация, которая вышла в космос, построила эти сооружения, не знала такого простого устройства? Конечно же нет… Но что тогда? Или все механизмы были убраны? Зачем?