Катер медленно кружил над коричнево-жёлтыми песками негостеприимной планеты. Буря утихала, хотя по-прежнему мешала видимости. Анна не считала сколько времени она провела в полёте, после того как нашла разрушенный вездеход и «Титан». Сканирование показало большие пустоты под землёй, уходящие далеко вниз. Она прекрасно понимала, что у её друзей практически не было шансов выжить, связь с кораблём была крайне нестабильна и несмотря на запрет Ефремова продолжать поиски в таких условиях, подставляясь под удар неизвестного врага, она нарушила приказ.

Когда Виктор и Джеймс вышли на связь, сказали, что у них достаточно запасов жизнеобеспечения и они живы, она конечно же и не подумала улетать с планеты, сказав так только для успокоения Виктора. Когда связь пропала снова, она не стала ждать. Девушке оставалось только кружить над тем местом, откуда пришёл сигнал.

Ей удалось связаться с Ефремовым всего на несколько мгновений, в тот момент, когда они уже хотели готовить ещё один катер к вылету, но до его прибытия нужно было ждать как минимум пару часов, а она не могла терять драгоценное время. К счастью, безумную идею о том, чтобы самой спуститься туда, где был нанесён удар, она отмела. Сверху шанс найти людей был гораздо выше.

За всё время полёта над планетой она не заметила ни присутствия врагов и каких-либо построек. Хотя кто знает, на что способна их техника, возможно они были полностью невидимы для сканеров землян. Но по крайней мере, попыток нападения на катер не происходило, скорее всего платформа, которую уничтожил земной корабль, была единственной.

Через несколько часов, когда она почти отчаялась, а горячее солнце висело за горизонтом с оранжево-красными песками, сканеры обнаружили на поверхности знакомый сигнал. Всего несколько минут понадобилось девушке, чтобы виртуозно посадить катер — так быстро она не действовала даже на экзамене по пилотированию, и выскочить наружу, едва дождавшись окончания работы шлюзовой камеры.

Виктор был без сознания. Неизвестно, сколько он шёл, но следы тянулись к далёким скалам. Анна с трудом дотащила его до шлюза. Даже несмотря на помощь сервоусилителей, это оказалось непростой задачей, Виктор во всём комплекте весил почти сто пятьдесят килограмм, да ещё нацепил на себя что-то. Но в конце концов она справилась. Ещё пять минут на обратное шлюзование. Снять скафандр, раздеться. Второй шлюз и дезинфекция. Она действовала быстро, но всё это время Виктор был без сознания. Сигнал аптечки угрожающе мигал, показывая множественные травмы, ушибы.

Анна волоком дотащила его бесчувственное тело до диагностической капсулы почти через пятнадцать минут после того, как они оказались в катере. Здесь за него уже взялась электроника, принявшись за обследование и первую помощь.

Виктор очнулся быстро. Медицинская капсула за считанные минуты помогла ему прийти в себя, начать выводить из организма избыточные стимуляторы. Девушка не хотела тревожить его, но он сам рассказал ей, что случилось в подземельях. Неизвестное оружие и пробы инопланетного организма были надёжно запакованы в специальные капсулы.

Виктор, едва пришёл в себя, попытался встать и помочь ей, но девушка отклонила его старания. Она немедленно стартовала с поверхности планеты. Пусть до корабля должен был занять около часа.

— Лучше отдохни. Я сама способна вести, а буря уже утихает.

Она не стала говорить, как она устала, неся его до катера.

Диагностика показала несколько трещин в костях и общее переутомление, но в целом ничего серьёзного, с такими повреждениями на катере можно было спокойно справиться. Самое тяжёлое с чем столкнулся Виктор — получил солнечный удар, бредя в полусознательном состоянии на поверхности планеты, но тут организм придёт в себя сам через пару дней, главное — хороший уход.

— Как замечательно, когда рядом врач, — сказал Виктор с лёгкой улыбкой, когда девушка осматривала его.

— Тут и врач не нужен, — отмахнулась она, — травмы пустяковые, излечим моментально, достаточно и робота.

— Мне там почему-то вспомнились тренировки, мало нас ещё гоняли… Аня, мы ведь по сути всё провалили. Нам нужно было оставаться на месте, ждать помощи.

— Не рефлексируй. Сейчас вкачу тебе ещё пару кубиков. Что смогли — вы сделали, добыли кучу данных. Джеймс… тут ты не виноват. Тут никто не виноват, мы не были к такому готовы! Чёрт подери, да кто мог быть к такому готов! — взорвалась она внезапно. — Кому могла прийти в голову мысль, что мы наткнёмся на чужих! Вероятность этого стремится к нулю! Нелепое, бесполезное нападение.

— Похоже тебе тоже не помешает успокоительное, — уголком рта улыбнулся Виктор.

— Просто… Это невероятно. Ну невероятно же. — девушка растерянно посмотрела на него. — Я думаю, а ведь точно так же выстрел мог попасть и в тебя!

— Анюта… хватит, давай успокоимся.

Он впервые её так назвал. Она кивнула, слегка обняв его, а потом снова устроилась за штурвалом. Самое большое её опасение было в том, что их собьют над планетой при взлёте, но всё прошло на удивление спокойно.

— Видимо, их атака была единичной. — сказал он, приподнявшись. — Но почему? Как жаль, что я не смог унести то существо с собой…

— Тогда бы ты просто не дошёл, — тихо возразила девушка. — Счастье, что я тебя вообще обнаружила, сканеры там едва работали. Даже не представляю, как ты преодолел это расстояние! И несмотря на скафандр, ты нахватал приличную дозу радиации. Сейчас всё в норме, не волнуйся.

— Я и не волнуюсь, — соврал Виктор.

Когда самая сложная часть полёта — подъём с планеты, накрытой бурей, закончился, и Анна смогла передать управление автопилоту, она наконец дала волю чувствам. Осторожно, чтобы не потревожить Виктора, прижалась к нему, трогая пальцами пальцы его рук.

— Я так боялась. Жаль Джеймса, но как я рада что ты цел. Это сумасшествие просто, всё, что с нами случилось. Расскажи ещё раз, подробно, что ты там видел? Хотя прости, тебе не до этого сейчас…

— Лучше покажу запись. Мы вместе посмотрим на «Молнии».

— Хорошо. Не буду тебя тревожить лишний раз.

Виктор едва не рассмеялся, хотя место и время было неподходящее.

— Я думаю, после всего, что мы пережили, сильнее потревожить уже не получится.

— Кто знает. — серьёзно сказала девушка. — У нас был один вариант, добыть топливо для реактора, но теперь придётся думать над другими.

— У нас есть оружие, — возразил ей Виктор.

— Не притворяйся. Я говорю о корабельном вооружении. Если эти твари не только на планете, но и в космосе, у нас не будет никакой возможности для обороны.

— Это не твари, — задумчиво сказал Виктор. — Что бы ими не двигало, мы пришли к ним, а не они к нам. Мы не знаем ничего об их мотивах… И мне кажется, то существо под землёй было скорее механизмом. Ну или симбиозом, киборгом. Но это явно не природная форма жизни.

— Кто знает, какие формы может принять жизнь? — парировала Анна. — Вполне возможно, что для нас они покажутся похожими на механизмы.

— Да нет, не знаю, как это объяснить, — поморщился Виктор. — Это было просто ощущение. На корабле я думаю, мы сможем разобраться с образцами.

— Обязательно!

Он кивнул, смотря за тем, как уверенно девушка держит рукоятки штурвала, потом перевёл взгляд вниз, на планету, где остался его друг, и где лежали огромные залежи урана. Им нужно вернуться обратно. Выяснить всё в любом случае. Вопросов было много, и ни на один пока не было ответа.

— Это «Молния», меня слышно? — внезапно прорвался в эфир голос Елены, и они чуть не вздрогнули от неожиданности.

— Мы на связи, взлетели с планеты, сигнал снова есть! Видимо мы поднялись достаточно высоко! — едва не прокричала в микрофон девушка.

— Рады вас слышать! — в динамике тоже раздался облегчённый выдох. — Как вы, что произошло?

— Я нашла Виктора, он жив, но получил травмы. — Девушка оглянулась на него. — Джеймс погиб… На установку было совершено нападение.