И удастся ли им когда-нибудь вернуться на вторую планету? Узнать всё об источнике энергии, о существах, напавших на них? Виктор надеялся, что ответы найдутся.

Ефремов заговорил с ним, когда тот настраивал «Титан» радом с катером, который уже бывал на второй планете. Сейчас он, очищенный от всех следов пребывания в песочной буре, готовился к новому вылету.

Виктор не питал радужных надежд несмотря на то, что планета казалась мирной. За всем этим стояла чья-то воля, которая вела Александра. И кто знает, враждебной или дружественной она была? Иви, построенная по древним чертежам неизвестной цивилизации, теперь тоже не вызывала доверия. Но что ещё им оставалось делать?

Только Гамов, несмотря ни на что, оставался исследователем. Человеком, которого с детства манили звёзды. Он просто не мог упустить шанс узнать неведомое. Но настроение было тревожным. Что если все они идут в ловушку? Виктор бесцельно протирал ствол штурмовой винтовки, хотя она и так уже давно блестела. Наверное, только Арсеньева без ума от счастья, она нашла всё, что искала — огромный мир, чужую жизнь, которую можно изучить…

— Всё погружено? — спросил Ефремов, подходя к нему.

— Я думаю, Иви должна была вам обо всём доложить, — негромко сказал Виктор, спрыгивая из кабины «Титана».

— Мне очень жаль, что так вышло… Я не хотел, чтобы всё получилось…

— Серьёзно? Не хотели? — обернулся к нему Виктор. И вдруг обмяк. — Я не могу ничего сказать, вы вытащили меня из нищеты, войны, показали путь к звёздам. Дали образование, цель и смысл жизни. Так же, как и Ане. Я просто хочу разобраться в том, куда и зачем мы попали. Мы совершим спуск на планету, дойдём до источника и надеюсь, что там найдём хоть какие-то ответы.

Подошла Аня, вытирая руки салфетками. Неисправимая чистюля, она только что закончила погрузку медикаментов, не желая лишний раз просить кого-то о помощи.

— Александр, — сказала ему девушка, — вам не кажется, что для вашего возраста это уже слишком? Может быть нам лучше взять Майера?

— Проще говоря, вы думаете, что я развалюсь? — неожиданно усмехнулся он. — Допущение вполне справедливое, но уверяю, что я справлюсь.

Виктор и Анна незаметно переглянулись.

— Я должен там быть, поймите, — умоляюще сказал вдруг Ефремов. Никогда в жизни Виктор не видел его таким. — Вы можете сердиться, вы имеете на это право, но я должен там быть! Как бы вы сейчас не относились ко мне, дайте шанс довести всё до конца!

— Мы не собираемся вам мешать, несмотря ни на что, — ответил Виктор, опуская взгляд от неловкости… И жалости, которая вдруг появилась к этому человеку — когда-то такому близкому, но о котором он, как оказалось, не знал ничего. — Все вместе мы прошли долгий путь, поэтому…

Тяжёлый робот-погрузчик медленно и с лязгом занёс заносил «Титана» в катер.

— Поэтому идём, — закончила за него девушка. — Но мне всё-таки кажется, проще попробовать разровнять площадку для посадки неподалёку.

— Мы рискуем повредить маяк. — сказал Виктор. — Кроме того, его природа пока для нас непонятна, это может быть источник сигнала, а может и что-то другое. Вдруг там защита и катер могут сбить? Лучше действовать осторожно.

— Да знаю я знаю, — отмахнулась девушка. — Это я так, от нетерпения.

— Ладно, у нас ещё много работы, давайте поскорее с этим покончим, — проворчал Ефремов, повеселев.

Огромная «Молния» зависла над тем местом, где должен высадиться катер. С орбиты планета походила на старую Землю, какой они видели её только на фотографиях. Там, среди тёмного леса почти в центре огромного материка, была их цель.

К подготовке высадки команда подошла очень тщательно. Люди уже дважды столкнулись в этой системе с врагом и нужно было быть готовым к любым неожиданностям. Поэтому катер полностью укомплектовали всем возможным вооружением. Было выбрано самое близкое и безопасное для посадки место к источнику сигнала. Иви смогла отправить несколько дронов, которые должен были добраться до второй планеты и обследовать руины, по которым прошли Виктор с Джеймсом. Люди не забывали, что им нужна энергия и рассчитывали использовать найденный источник по максимуму. Конечно, пока они не понимали принципов работы загадочного механизма, но Иви уверяла, что как только дрон передаст данные, она сможет начать работу в этом направлении. К сожалению, записей Виктора для этого было недостаточно.

К тому же Иви хотела после развертывания базы вернуться и установить новый бур после обследования источника сигнала. Так или иначе экипаж надеялся, что в ближайшее время у них появится достаточно мощностей для начала строительства кольца. L3 по-прежнему был установлен в реакторе, но не проявлял никакой активности. Иви до сих пор не смогла выдвинуть ни одного предположения, что так повлияло на элемент. Поэтому на данный момент это могли списать только на сам прокол пространства.

Огромное количество работы лишь подстёгивало космонавтов и заодно отвлекало от тяжёлых мыслей. Они уже добыли немало бесценных знаний, но это было только начало. Под ними был целый мир, полный жизни, нетронутый.

Перед отбытием, в кают-компании Виктор и Аня тепло попрощались с Еленой и Хейденом. Ефремов стоял чуть в стороне, но Майер тоже подошёл к нему и крепко пожал руку. Ли оставалась одна в своей каюте.

— Берегите себя, — сказала Арсеньева взволнованно, хоть и старалась это скрыть. — При необходимости мы тут же вылетим на помощь, оба оставшихся катера всегда будут готовы!

— Надеемся, это не понадобится, — уголками губ улыбнулся Виктор, но глаза его были серьёзны. — Лучше будьте осторожны сами и не теряйте бдительности.

— Иви предлагала нам вернуться на вторую планету за ресурсами, пока вы здесь, но мы отказались, — добавил Майер. — Мы вас не оставим, мало ли что может случиться.

— Да, она говорила, — кивнул Ефремов, стараясь не показывать эмоций.

— Хотела бы я отправиться с вами! — горячо сказала Арсеньева.

— У нас впереди ещё много работы, потерпите всего несколько дней. — улыбнулась Аня, которая в полёте очень сдружилась с психологом, больше чем за всё время подготовки. У них часто возникали разногласия, но две женщины всегда чувствовали симпатию друг к другу, несмотря на разницу в возрасте. — Сейчас вы нужны тут. Как только мы вернёмся, вторая экспедиция будет полностью вашей. Кроме того, мы привезём огромное количество образцов, обещаю, соберём всё, что увидим!

Наконец всё было готово к спуску и трое космонавтов расположились в кабине. Шлюз «Молнии» открылся и катер медленно вышел в космос из ангара, начиная постепенное снижение над планетой.

Сначала они облетели по широкой дуге материк, наблюдая сверху за непроглядной зеленью бесконечного леса, где мелькали кое-где полоски рек и точки озёр. Как же эта планета контрастировала со вторым миром, жестоким и раскалённым царством песка! А гигантский океан, закрытый кое-где клочьями белоснежных облаков, так напоминал старую Землю.

— Кстати, судя по прогнозам, зимы здесь не бывает. А если и есть, то очень мягкая. — сказал Майер, оглядывая поверхность.

— Значит ли это, что жизнь везде принимает похожие формы? Иначе как объяснить схожесть животного и растительного мира? — спросила задумчиво девушка, но это был риторический вопрос. За прошедшие дни они повторяли его снова и снова, но конечно не пришли к единому мнению.

Виктор не ответил, он был не менее взволнован.

Полёт над материком по-прежнему не выявил ни одного следа разумных существ. Совершив ещё один круг, катер стал спускаться к месту назначения — относительно большому участку земли, свободному от деревьев. Когда они приземлялись, девушка не смогла сдержать удивления — деревья были могучими, уходящими высоко вверх, где сплетались кронами.

— Да, мы бы при всём желании не смогли расчистить здесь место посадки, только уничтожив тут всё, — сказал Виктор, и Ефремов согласно кивнул.

Да, конечно они знали, что местные деревья достигали высотой нескольких десятков метров а порой и сотен метров, но одно дело видеть это на экране, а другое — своими глазами. Куда до них чахлым лесам Солнечной системы! Это был нетронутый мир, полный жизни.