— Мне сложно сказать, — сосредоточенно жуя, заметил Виктор. — Давайте не делать скоропалительных выводов. Мы не знаем, да наверное, никогда и не узнаем, какая причина заставила привела к сбою всех ИИ когда-то. И ещё скажу, что Ефремов пока нас не подводил. Давайте лучше поужинаем и отдыхать, сегодня был тяжёлый день. Аня, ты связывалась с кораблём?

— Да. — устало ответила девушка. — Они пока сканируют третью планету, Иви передала, что уже сейчас результаты ошеломляющие, по предварительным данным у неё есть атмосфера, пригодная для жизни, растения и океаны. Уровень пригодности — девять! На три степени выше планеты в системе Гелиона-7. И на одну, чем Земля.

— Не терпится посмотреть на неё, — сказал Виктор с неподдельной радостью, что есть хоть какая-то хорошая новость.

— Наверное, как и каждому из нас. — Тейлор быстро расправился с порцией, и кивнув на прощание скрылся в каюте.

— Пойдём ко мне, — сказал девушка. — Неприятно тут. Пусто кругом, один песок. Тут вроде шумоизоляция, но всё равно будто слышно, как он скрипит и царапает обшивку.

Свою каюту она тоже успела немного преобразить, развешав по стенам голограммы любимых земных картин — всё сплошь леса, старые деревеньки, дома вдалеке, и высокое чистое небо с клочьями белоснежных облаков.

— Вик… Нравится?

Он молча кивнул.

— Мне тоже, — сказала она. — Всё так реально. Как настоящее. Так жаль людей, которые никогда не увидят такого.

Девушка прислонилась к нему.

— Мне тоже, — откликнулся Виктор, стараясь не двигаться, чтобы не спугнуть момент. Горячая рука девушки волновала его сейчас больше, чем все загадки этого мира, вместе взятые.

— Что же нам теперь делать? Я знаю, что все волнуются, но мне почему-то кажется, я больше не увижу дома.

— Увидишь… Но мне казалось, ты не будешь слишком этим испугана. Даже если мы не вернёмся.

— Я безумно хочу увидеть этот новый мир, с одной стороны, а с другой — слишком много странного, у меня такое чувство, будто мы винтики в каком-то огромном механизме, и мы сейчас делаем то, что от нас хотят, а не то, что хотим мы…

— Ну, — медленно сказал Виктор. — Я тебя понимаю…

— Только, наверное, ты не об этом хочешь поговорить?

— Сейчас нет, не об этом. Но опять время не подходящее?

— Ну и пусть, — шепнула она, потянувшись к нему.

Нет, у них не было взрыва эмоций, но было на удивление тепло и уютно, будто вокруг не существовало враждебной пустоты чужого мира. И засыпал Виктор так спокойно, как не засыпал со времён детства.

Утром поднялась буря, которая, казалось, чуть ли не раскачивала катер. Жёсткий песок по-прежнему скрежетал кругом, а на обзорных экранах была та же медно-коричневая муть.

Тейлор лихорадочно пытался понять, что её могло вызвать на планете с такой разреженной атмосферой, через слово ругаясь сквозь зубы. Но приборы работали плохо, связь с кораблём постоянно прерывалась. Единственное, что радовало — это поступающие новости о третьей планете — там, вполне вероятно, можно было основать колонию на длительный срок, и начать работать над возвращением домой. По крайней мере, прогноз Иви давала очень благоприятный. Разряженный элементы аккумуляторов корабля было решено пока изолировать в одном из грузовых доков, чтобы исследовать его на Земле. Иви на данный момент не смогла выдвинуть ни одного предположения, что могло так повлиять на элемент.

День прошёл быстро и беспокойно, в нелёгкой работе, но особо никаких результатов не принёс.

Ночью Ефремов неожиданно вызвал Виктора, и тот, хоть и был спросонья, обратил внимание на непомерную усталость в его глазах и голосе. Учёный будто отрешился от всего, говоря монотонным пустым голосов, чего за ним ранее не замечалось. Его лицо, освещаемое только слабыми голубыми лампами подсветки пульта, было странно худым.

— Что с вами, вы в порядке? — спросил он тихо, отойдя в угол, стараясь не разбудить Аню, которая, закутавшись в одеяло, спала в углу узкой корабельной постели.

— В порядке. Но непросто от того, что я вас подвел, — сказал Александр, не поднимая глаз, — всё наше путешествие оказалось билетом в один конец.

— О чём вы? — удивился Виктор, — Через несколько дней мы уйдем с планеты, зарядим корабль и начнём постройку кольца. Я думаю, Иви и вы сможете вытащить нас отсюда…

— Да, да, — сказал он рассеянно, по-прежнему не глядя на Виктора. — Главное сейчас высадиться на планете, там можно разбить постоянный лагерь.

И отключил связь, не попрощавшись.

Виктор тревожно смотрел на свернувшийся экран. Зачем учёный его вызывал? Неужели его разум стал сдавать? Нет, Виктор чувствовал, что всё не так просто. Но для какой цели он звонил?

Анна зашевелилась, высовывая голову из-под тонкого покрывала. В каюте катера было тепло.

— Уже утро? — сонно спросила она.

— Нет, по времени корабля три часа. Меня вызывал Александр.

— Зачем?

— Сам не понял, — Виктор растерянно глянул на девушку. — Ложись спать, пока есть возможность.

Сам он долго не мог заснуть, сидя за экраном.

Утром Аня разбудила его, чуть касаясь, потерлась щекой плечо, оделась и стараясь не смотреть на Виктора, выскочила из каюты.

Тейлор, находившийся в кают-компании невозмутимо посмотрел на это и снова склонился над картой.

— Ты всю ночь работал? — спросил вышедший вслед за девушкой Виктор.

— Я-то работал. — усмехнулся Тейлор, — Эта планета продолжает удивлять. Мы с Иви обнаружили, что здесь есть странные электромагнитные аномалии, причём располагаются они в определённых точках, если нанести сетку…

Он вывел координаты на большой экран.

— Вот так. — он приблизил карту. — Мы видим их в точках пересечений узлов, здесь и здесь… Весьма высока вероятность, что образования эти — искусственные.

— Значит, нужно быть намного осторожнее, — резюмировал мрачно Виктор. — Не они ли стали причиной нашей аварии?

— Я спросил об этом Иви. Да, вполне возможно… Только, — Тейлор не выдержал, поднял голову от экрана, — Такого просто не может быть!

Виктор присел рядом.

— А бур работает без сбоев?

— О чём я и хотел сказать только что сказать, — мрачно проговорил Джеймс. — Сигнала нет. Пропал с час назад. Может проблема в технике?

— Корабль доступен для связи?

— Вызываю, но пока тоже бесполезно, — откликнулся Джеймс, касаясь сенсоров. — Связь постоянно пропадает… Погоди.

— Слушаю, — раздался голос Иви через несколько минут, когда Тейлор снова усилил мощность передатчика до максимума.

— У нас пропала связь с буром, можешь проверить? — проговорил он.

— Район не просматривается, буря накрыла огромный сектор в вашем районе, — ответила Иви. — Могу отправить зонд, но магнитное поле по-прежнему нестабильно, вероятность, что он прорвётся, очень мала.

— Тогда мы отправимся так же, как вчера, — решил Виктор. — На машинах. Посмотрим, что там происходит.

— Ты уверен? Пока в этом нет острой необходимости.

— Конечно я уверен! Нам нужен бур чтобы запустить реактор, а если есть вероятность что он не работает… Мы застрянем здесь надолго. Надо всё проверить.

— Хорошо, но будьте крайне осторожны. Не стоит расслабляться, — сказала Иви. — Я оповещу экипаж, как только буря рассеется, буду наблюдать за вами. Держите связь постоянно.

— Принято, — бросил Виктор, направляясь к ангару, поцеловав на глазах у Джеймса опешившую Анну. Девушка растерянно посмотрела вслед мужчинам, скрывшимся в отсеке.

— Вы что, прямо сейчас собрались ехать? — ошарашенно крикнула она вслед.

Они собрались быстро. «Титан», соревнуясь в скорости с вездеходом, двигался сквозь тяжёлую завесу пылевой бури. Джеймс тоже гнал машину на пределе возможностей. Радары не показывали ничего необычного, но Виктор на всякий случай развернул стационарный пулемёт, укреплённый на спине. Ветер снова бил в окна, песок царапал обшивку, видимость была ужасная, даже мощные прожекторы не давали видения. Трудно было это представить, что вокруг, на всей планете, не было больше никого и ничего, кроме этой бесконечной пустоши.