— Мы служим Земле. — продолжал Нагасаки. — Но не хотим нового Совета. Адмирал Рыков, корабль ваш, если экипаж не возражает. Второй флот ответил и так же поддерживает вас. Первый и третий флоты на данный момент находятся под командованием временно назначенных адмиралов из числа приближённых Ричарда. Но высок шанс, что они присягнут вам, или по меньшей мере не вступят с нами в бой. Остаётся Марс, но у них значительно меньше сил. Дальние колонии тоже не отвечают, однако их присутствие в этом секторе незначительно.

— Тогда продолжайте передавать моё послание. Если они поддержат нас, то я гарантирую, что не допущу создания нового Совета, — сказал Рыков. — Но всё это после того, как мы догоним нашего врага.

— Но ведь, по сути, он и помог уничтожить прежний Совет, — осторожно сказал Нагасаки.

— Да. Но он несёт угрозу и другим людям… Преследуйте. И… Спасибо вам за доверие.

Нагасаки молча кивнул.

Выбрасывая струи плазмы, «Месть» стремилась на перехват своего врага.

Рыков, не отрывая взгляда от тактических экранов, сжимал кулаки. Несколько часов гонки, пустых перестрелок. Оружие их корабля не могло достать до противника. «Колосс» отстреливался, но вяло. Они шли к кольцу, бросая все мощности на это.

— Их двигатели очень трудно подбить, — сказал Нагасаки, на лбу у которого блестели капельки пота.

— Ещё бы, — резко ответил адмирал. — Они сняли их с транспортного корабля, в который Земля вкладывала огромные ресурсы! Эти двигатели — прототипы тех, что установлены на «Молнии»! Как я сразу не понял… У нас ещё достаточно зарядов?

— Кинетических осталось сто семнадцать. Энергопушки заряжены на семьдесят процентов. Для обычного корабля более чем достаточно, но модифицированный «Колосс» не так прост.

— Кто-то связывался с нами после моего обращения?

— Да. Три корабля марсиан ответили, что присоединятся к нам, и помогут перехватить Ли. По нашим расчётам они должны пересечься с ним минут через тридцать.

— Тогда сосредоточим весь огонь, как только союзники выйдут на дистанцию атаки!

Капитан кивнул, но отвёл взгляд.

— Ещё что-то?

— Да. Простите за прямоту, адмирал. Вы уверены в том, что делаете?

Вопреки ожиданию капитана, Рыков не рассердился.

— Не уверен. Я только понимаю, что это шанс изменить всё. Впервые за последние сотни лет мы стали свободны. Тот, кто возьмёт власть сейчас, предопределит будущее. Возможно, я не лучшая кандидатура, но я не допущу нового Совета. По крайней мере, сделаю всё, что смогу, чтобы не допустить этого.

— Простите, что прерываю, — обернулся в ним один из связистов. — «Колосс» снова на связи.

Рыков и капитан переглянулись.

— Что же, соединяйте, — бросил адмирал.

— Сергей, закончим эти игры. Я не собираюсь ввязываться с вами в войну, — раздался бесцветный голос Ли.

— Вам на перехват идут корабли, мы уже не одни, — ровно ответил Рыков, стараясь не показывать врагу своей усталости. — Сдавайтесь, пока есть возможность!

— Да, я вижу… Вы думаете, они меня остановят? — презрительно скривился Джон. — Впрочем, возможно, вы сумеете повредить «Колосс», но давайте остановимся на этом. Я не буду атаковать вас и ваши корабли, а вы дадите мне уйти без боя. Это последнее предложение!

— Ответьте лучше, что вам нужно от Ефремова? Я не верю, что вас волнует судьба дочери.

Ли молчал почти минуту потом поднял глаза на адмирала.

— Верить или нет, дело ваше. Что касается Ефремова… Вы этого никогда не узнаете. Разворачивайтесь…

В этот момент изображение дрогнуло. Три корабля марсианского флота, выйдя на близкую дистанцию атаки, ударили одновременно. У Нагасаки вырвался изумлённый выдох. Казалось, такой удар остановит любого врага. Но «Колосс» уцелел. Неизвестно, чем и как была усилена его броня, только военные орудия трёх далеко не самых слабых кораблей Марса не смогли пробить её. А вот ответный выстрел из прототипа показал Рыкову всю мощь нового оружия. Корабли были буквально сметены широким веером едва заметного фиолетового сияния, которое вырвалось из установок «Колосса».

— Вот и все, прощайте, адмирал, больше мы уже не встретимся. По крайней мере, не в этом мире. — Джон на мгновение задержал взгляд на Рыкове и отключил связь, а в этот момент с «Колосса» ещё один залп. Виртуозы на корабле Нагасаки и компьютер отреагировали почти идеально. Но только почти, им не хватило несколько секунд. Сиреневое сияние задело их лишь краем, но этого было достаточно чтобы разрушить половину левого двигателя.

«Месть», которая в одно мгновение стала беспомощной, теперь не смогла догнать и остановить корабль Ли.

Через несколько часов он, никем уже не преследуемый, вошёл в кольцо, оставив на этой стороне несколько десятков магнитных вакуумных бомб. Спустя пару минут после того, как «Колосс» исчез из раздираемой новой междоусобной войной Солнечной системы, они сработали. Колоссальной силы взрыв буквально испарил гигантское многотонное сооружение, оставив жителей Земли без надежды…

Корабль приближался к «Молнии». Он был намного меньше, но весь его облик говорил только об одном — он создан исключительно для боя.

— Что будем делать? Иви, варианты? — стараясь сохранять спокойный вид, спросила Арсеньева.

— На данный момент оружие не готово к выстрелу, — ровно ответила та. — Сейчас большинство моих мощностей недоступны, однако для нормального функционирования корабля этого достаточно. Мои коммуникативные навыки также ограничены, поскольку ядро системы в автономном модуле. Но я справлюсь. Запускаю прогрев и начинаю готовность к бою.

— Давайте… — начала было Арсеньева, но Иви прервала её.

— Елена, с корабля поступил запрос на связь. — Иви помолчала. — Кстати, на его обшивке я вижу следы попаданий. Судя по их виду, это оружие Земли.

— Соедини, конечно, — Елена встряхнулась, постаравшись принять уверенный вид. Хейден встал рядом, успокаивающе коснувшись её плеча. Но как же сейчас им не хватало Александра!

На развернувшемся экране появилось лицо незнакомого человека в боевом тактическом шлеме.

— Капитан Ефремов на борту?

— А кто говорит? — осведомилась Арсеньева.

— Я лейтенант Андерсен, говорит крейсер «Колосс», под командованием Джона Ли. Это полномочный представитель Совета Земли. У нас предписание на арест Ефремова. Примите наш катер на борт и следуйте дальнейшим указаниям. Мы прибудем через полчаса. В случае неподчинения откроем огонь.

Сигнал пропал.

— Она и правда сумела каким-то образом отправить наши координаты! Как? Это невозможно! Впрочем, это сейчас неважно. Что будем делать? — Арсеньева, говоря это, спешно связывалась с Ефремовым, но бесполезно.

— Ещё не лучше… — Хейден мрачно посмотрел на Елену. — Иви? Иви!

— Я слушаю. К сожалению, связь с группой потеряна. Мой основной модуль тоже недоступен. На данный момент я могу только исполнять приказы и выполнять основные команды. Скорее всего, они глушат все частоты.

— Давай всё обдумаем. Пять минут, — потёр виски Хейден.

— Дрянь дело. Иви практически беззащитна. Связи нет, а если что-то случилось и с группой? — Арсеньева закусила губу.

— Успокойся. Ты сама видела что с коммуникациями здесь творится полная ерунда. Скорее всего сигналы глушат намеренно, только не факт, что с корабля, — Хейден кивнул на экран.

— Да я спокойна! Но нам выдвинули ультиматум.

— Может привести сюда Ли, пригрозить им? Его остановит то, что дочь у нас на борту и в наших руках.

— Ты серьёзно? — мрачно посмотрела на него Елена.

— Ну а что вы предлагаете? — таким же взглядом ответил ей Хейден. Помолчал несколько секунд. — Ладно, Иви, приведи в действие вооружение, взять на прицел корабль. Это возможно?

— Да, — прозвучал её по-прежнему нейтральный голос, разительно отличавшийся от того, что был прежде. — Мне понадобится ещё семь минут для приведения оружия в готовность к выстрелу.

— Отлично. Давай всё-таки приведём сюда Ли? — предложил Хейден, посмотрев на Арсеньеву. — Да мне тоже это не нравится, но что нам делать! Мы же не будем всерьёз угрожать ей!