Так шло время. Ефремов почти смирился с этим. Его новшества приносили пользу, двигали науку вперёд, в какой-то степени он получил что хотел — его признали одним из величайших учёных.

Позже, работая над программным обеспечением он понял, что его разработки близки к созданию нового ИИ, которые к тому времени были запрещены. Но он не мог перестать работать. И Ефремов в тайне начал программировать ИИ один, лишь изредка советуясь с другими учёными, которые когда-то работали в этой области. У него ушло на эту задачу долгих двадцать лет. На старом компьютере, не подключённом к сети, в одном из его домов, писалась программа, зашифрованная так, что никто не смог бы найти ответы.

— Поэтому ты и не знаешь историю своего создания, Иви, — сказал Александр грустно. — Я не говорил тебе, что твоё программное ядро — это на самом деле древняя разработка неведомых нам существ. На этой основе было создано подобие нейросети, на которую уже легли знания земных учёных. Я не знаю принципов твоей работы, я только повторил то, что пришло ко мне во сне. Последние разработки, позволившие запустить тебя, принёс и добыл мне Виктор.

Учёный бросил взгляд на Гамова. Тот молчал, опустив глаза.

— Они нужны были мне, чтобы завершить программу и дать Иви полную автономию. Только Виктор смог добыть их у военных…

Ефремов не знал, что неведомые существа хотят добиться. Зачем были записаны эти знания, почему они были понятны человеку? Что хотели они, покинувшие Солнечную систему сотни тысяч лет назад? Двигать научный прогресс вперёд? Значит они не враги, значит это делалось с добрыми намерениями? Но как существа, жившие ещё в те времена, когда на Земле существовали лишь предки современных людей, могли просчитать это? Разве возможен такой разум?

Он не знал… А Иви становилась всё умнее, её интеллект превосходил самые смелые ожидания учёного. Она была единственным существом, которому он доверял, но даже ей Ефремов не рассказывал всей правды.

А потом к нему пришла идея прокола пространства. Учёному верили, его авторитет уже был непререкаем и средства на разработку были выделены в нужном размере. Когда состоялся первый пробный и успешный переход, Ефремову дали карт-бланш на всё. Несмотря на его открытое неприятие Совета, все его высказывания, своенравность и резкость.

Прощали ради одной цели — создания корабля, который откроет путь к новым мирам, который станет спасением. Но не для миллиардов землян, а для немногочисленной элиты. Поэтому все ресурсы были брошены на проект, поэтому Ефремов мог делать всё, что считал нужным. А его волновало только одно — закончить корабль.

— Но я ничего не знал о сбое, о том, что нас забросит сюда. Мне неизвестно ничего и о существах, кто построил здания, вложил знания в мою голову, об их намерениях… Ничего. Мне приходили образы, я создавал изобретения. Даже не я… — Александр стоял сгорбленный. Все молчали. — Вот, я и рассказал всё… Что ещё? Просить прощения? Есть ли смысл… Я слагаю с себя полномочия капитана, и готов выслушать ваше решение. Иви будет подчиняться Виктору. В случае моей отставки ему передаются все полномочия.

Люди молчали, переваривая услышанное. Даже Виктор, хоть и готов был к откровению, не ожидал такого.

— Капитан Гамов, вы принимаете командование? — проговорила Иви, нарушив тишину.

— Я не собираюсь судить о мотивах Александра, — подняв голову, тяжело сказал Виктор. — Что бы ни было, его судьбу решат на Земле.

— А, ну конечно. Значит я была права, этот безумец виновен в том, что мы оказались здесь. — сказала Ли спокойно. — Но меня вы предпочли изолировать и следите за мной.

— Ефремов не стрелял в тебя!

— А то, что он потратил огромные средства на корабль и поставил жизни экипажа под угрозу — это ничего не значит?! А вы знаете, для чего он делал всё это? Уверены, что его не контролируют извне? Разве кольцо не может быть маяком, который откроет дорогу враждебному разуму, который, на секунду, напал на нас! На вас! Убил Джеймса.

— Ты права. Это хочешь услышать? — нехотя сказала Арсеньева. — Но сейчас нам нужно вернуться домой, это главное.

Она с ужасом подумала о том, что если Анастасия права во всём, то возвращаться, возможно, будет некуда.

— Не будем торопить события, — поднял руку Майер. — Выслушаем решение Виктора, раз Иви и корабль теперь подчиняется ему.

Гамов поднял глаза.

— Сделаем так, как хотел Ефремов. — он избегал сейчас смотреть на учёного. — Высадимся на планете. Нужно в любом случае исследовать этот сигнал, чем бы он не был. Нельзя упускать такой шанс. Александр пойдёт с нами, всё без изменений. Остальные остаются на борту, и ждут нас.

— Я пойду с вами, как мы и хотели. Без тебя я не останусь. — тихо сказала Аня.

— Мдааа, замечательная дисциплина на борту, просто сумасшедший дом, — громко проговорила Ли. — Один капитан свихнулся, другой во всём потакает своей девке.

Аня дёрнулась было к ней, но Виктор удержал девушку.

— Потрудись вернуться в свою каюту. До нашего возвращения ты останешься там. Иви, следи, чтобы она здесь не натворила дел.

— Не волнуйся. — ответила та.

Когда Анастасия ушла, и они остались втроём, Виктор подошёл к учёному.

— Я никогда не ожидал такого. Для нас с Аней вы были как отец. Великий человек, на которого мы равнялись. Но вы привели нас сюда, не волнуясь о судьбе экспедиции, о том, что подвергаете опасности Землю… Неужели вы не думали об этом?

— Я думал, — тихо сказал Ефремов. — Думал много раз. Но… ты видел, во что превратилась наша планета, я надеялся что нам подскажут выход, что нас ведут… К чему-то большему. Я мечтал увидеть тех, кто подаст нам руку помощи, что все изобретения, данные мне — не просто так. Что это судьба. Но сейчас понимаю, а если это не так? Если всё это лишь бред, случайные остатки знаний, попавших ко мне. Что я нашёл в итоге? Пустые миры, существ, напавших на нас. Презрение всего экипажа… и вас.

Гамов молчал.

— Я всё могу понять, всё, что вы думаете… Я не гений, я обычный человек, которому дали шанс.

— Мы пойдём вместе, как и решили, — твёрдо сказал Гамов. — И увидим, что находится на планете.

Не слушая, что хотел сказать ему Ефремов, он резко повернулся и вышел. За ним последовала девушка.

Учёный снова отвернулся к экрану.

— Иви, — глухо сказал он.

— Да, — откликнулась она.

— Что ты скажешь мне? Мы работали много лет вместе, и тебе я доверял, как никому.

— И несмотря на это ты не сказал мне, кто я на самом деле. Я тоже хочу узнать правду, узнать, что я. Возьми капсулу с собой.

— Нет! Я не буду рисковать…

— Это не просьба. Я хочу, чтобы ты это сделал. Я всё равно расскажу всё. — и она отключилась.

— Хорошо. — чуть слышно сказал Александр.

Он достал ампулу с лекарством, раскусил её, и его бледное лицо потеплело. Слишком много он сделал ради того, чтобы оказать здесь. Всю свою долгую жизнь он был чьей-то пешкой… И теперь, когда всё разрушено — его карьера, отношение друзей, он всё же хотел докопаться до правды.

Следующие дни были омрачены скверным настроением всего экипажа. Ли была всё так же отстранена от работы, Арсеньева и Аня продолжали проводить исследования образцов флоры и фауны третьей планеты, Виктор и Майер готовили снаряжение для экспедиции. Ефремов почти не с кем не разговаривал, кроме Иви.

Все результаты проб были проверены. Данные по этому миру были безупречны. Воздух, вода, животные и растения были будто созданы для спокойного существования человека. Никаких следов присутствия других разумных существ найдено не было. И ни спутники, ни зонды не обнаружили ничего искусственного. Лишь один сигнал всё продолжал идти с планеты, из чащи леса, но зонды, пролетая там, не заметили источника, а фотографировать, кроме вершин деревьев, было нечего. Опуститься в невероятно густую чащу не представлялось возможным. Возможно, маяк был установлен так давно, что с тех пор на этом месте выросли леса. Люди понимали, что идти туда — риск, но разве можно было оставить такое без внимания?