Перестрелка продолжалась до тех пор, пока радары не засекли приближение крейсера. Наёмники, увлёкшись преследованием мелкой цели, видимо даже не обратили внимания на данные радара и тут же сами превратились из охотника в добычу. Крейсер был старый, потрёпанный, но даже таким он по боевой мощи значительно превосходил фрегат. Пара залпов из главного орудия тяжёлого калибра решили судьбу наёмников. «Ловчий» не успел ничего сделать, и плазменные заряды превратили его в разлетающиеся куски металла.

Катер уменьшил скорость, постепенно сравнивая её с кораблём, и через полчаса Рыков и Смит состыковались и поднялись на борт.

Капитан и несколько членов экипажа ждали их в приёмном доке после процедуры дезинфекции.

— Спасибо за помощь, капитан. Мы бы не продержались. — кивнул ему Рыков. Всё-таки эта заварушка прилично потрепала его.

— Вам требуется медицинская помощь? — участливо спросил один из помощников, маленький, неприметный японец.

— Ему — да, благодарю вас, — Рыков подбородком показал на бледного инженера. — А я хочу переговорить с вами наедине, как можно скорее.

Эти слова были уже адресованы капитану.

— Конечно, адмирал. Прошу за мной. — тот приглашающе указал вперёд.

Они прошли по длинному узкому коридору и поднялись на лифте к небольшой, по-спартански обставленной каюте капитана.

— Ещё раз благодарю за помощь. — тяжело сказал Рыков, присаживаясь в кресло. Бой остался позади, но моральная усталость последних суток давала о себе знать. — Вы очень вовремя оказались здесь.

— Вообще-то, — замялся Нагасаки, — нам был послан сигнал о том, что в этом районе действуют террористы. Сигнал был с кодом доступа высокого уровня, мы конечно же решили проверить, поскольку находились неподалёку.

«Но кто мог послать его? — подумал Рыков. — Андрей? Неужели, вот это да… Как он сумел?»

— Тем более учитывая ситуацию, — продолжал капитан, поднимая глаза на Сергея, — мы просто не могли оставить сигнал без внимания.

— Какую ситуацию? — нахмурился Рыков. — Вы о Совете?

— Совет — это Совет. А вы ещё не знаете? — подался к нему Нагасаки. — Между Землёй и колониями во главе с Марсом начались вооружённые стычки. После того, как Совет был уничтожен, Марс потребовал включить в новый состав как минимум трёх своих членов, и двух — от остальных колоний. Естественно, Земля отказала. Десять часов назад на Марсе была захвачена одна из наших военных баз. И ещё…

Нагасаки на секунду замялся.

— Было объявлено что и вы и остальной командный состав погибли при взрыве здания Совета. Простите за прямоту, но, если бы не ваш личный ключ, я бы уничтожил катер.

— Ну… вы действовали по инструкции. Вот значит, как они намеревались всё обставить. — Рыков поднял глаза на капитана. — Все кроме меня и Смита действительно были уничтожены, но на Дионе. Всё было спланировано заранее!

Нагасаки молчал, только его стиснутые на подлокотниках пальцы выдавали эмоции.

— И ещё, — добавил Рыков, — на данный момент к кольцу движется корабль, который нужно перехватить и уничтожить любой ценой. А если получится захватить, то ещё лучше. На его борту тот, кто организовал взрыв в здании Совета и кто может дать нам ответы на многие вопросы. Его зовут Джон Ли. Он был представителем Аарона Гольда. Вы можете передать это всем флотам?

— Да, разумеется, адмирал! — кивнул Нагасаки, набирая что-то на комме.

— Мой флот базируется неподалёку от Марса. Мои солдаты смогут помочь перехватить его. Можете дать мне доступ к связи? — Рыков привстал в кресле. — Я отправляю вам все данные, разошлите их немедленно.

— Джон Ли? Никогда о нём не слышал, — задумчиво сказал Нагасаки, пробежав глазами по дисплею.

— В том и дело, — мрачно сказал адмирал, усаживаясь в кресло снова. — Мы тоже не особо слышали. Он будет прорываться к кольцу любой ценой, я полагаю. Весь этот шум и война ему на руку, сейчас военным вряд ли до охраны. Какой-то патруль там, конечно, есть, но у Ли — рабочий «Колосс».

— Ну, это не так страшно, адмирал. Мы сможем нагнать и перехватить его.

— Прошу прощения, но ваш крейсер выглядит…

— Потрёпанным? — улыбнулся Нагасаки. — Так и есть. Но не забывайте, что мы — патрульный корабль. Может нам недостаёт мощи, но мы укомплектованы гравидвигателями и компенсаторами перегрузок.

— Как и «Колосс», — мрачно сказал Рыков.

— Но они же не знают, что вы уцелели, — возразил капитан, — и не знают, что их преследуют. Простите, что осмеливаюсь давать вам советы, но я бы мог направить крейсер на перехват. Мы выжмем из него всю мощь.

— Что же, — помолчав, сказал Рыков. — Отказываться не буду, лучше всё сделать своими руками, сейчас нам надеяться не на кого.

Капитан встал.

— Тогда прошу вас занять место в капсуле, вас проводят мои люди, а мы немедленно ложимся на новый курс.

По заверениям Нагасаки, «Месть» должна была подойти к кольцу через двое суток полёта на максимально возможном для неё ускорении. Находиться всё это время в капсуле — занятие нудное, но необходимое. Смит ныл о том, чтобы его высадили на Титане, а потом летели, куда глаза глядят. Но это бы заняло ещё несколько драгоценных часов, и Смита оставили при его мнении, пообещал высадить при первой возможности. Капсулам «Мести» было далеко до «Молнии» в плане комфорта, однако выбирать было не из чего.

Пока проходил бросок, Рыков пролистывал сводки новостей, приходившие с опозданием в несколько часов. К концу второго дня полёта ситуация складывалась следующая — локальных конфликтов становилось всё больше. Официально война не была объявлена, но все понимали, что это относительное затишье не продлится долго. Марс поодиночке громил военные базы Земли на своей планете и в поясе астероидов. Земля же была занята собственными проблемами и не могла разбрасываться солдатами. Бунты в мегаполисах вспыхивали один за другим. Уцелевший член Совета Ричард Коллинз что-то вяло вещал о прекращении насилия и подчинении легитимной власти, но его уже никто не слушал. Рыков прекрасно понимал, чем грозит эта ситуация. Он связался со своим флотом, объявив о том, что жив, и надеялся, что подчинённые сохранят верность в это смутное время. Но в его голову закрались мысли о том, на чью сторону встать. Освободившиеся от власти Совета люди будто сошли с ума. Сделал Джон хуже или нет? Время покажет. Анархия или тирания — разница теперь казалась небольшой.

— Выходим на стандартную скорость, всем покинуть капсулы. — раздался голос наконец голос. Как и все корабли, «Месть» была оборудована бортовым компьютером. Которым, конечно же, было далеко от ИИ, но основную работу они могли выполнять.

— Адмирал! — в рубке, куда его проводил персонал, Рыкова встретили офицеры. — Мы настигаем «Колосс». Доложили, что он уничтожил несколько кораблей поддержки, патрулирующих этот район.

— Движется по направлению к кольцу, как вы и говорили, — мрачно сказал Нагасаки, не отрываясь от тактического монитора.

— Однако «Месть» справится с ним, — горячо сказал один из офицеров.

— Я не буду приказывать вам идти на задание, если оно обречено на провал, — медленно сказал Рыков, — Тем более не являясь командующим вашего флота.

— Наш командующий, адмирал Вильсон, погиб на Марсе несколько часов назад. — склонил голову Нагасаки. — В Солнечной системе сейчас анархия, хотя ещё и неявная. Земля разобщена. Марс слаб. Если мы захватим Ли, он даст показания, мы захватим виновника случившегося, и возможно, восстановим хоть какой-то порядок. Каким бы он не был!

— Жаль Вильсона… ну хорошо, — глухо сказал Рыков. — Преследуем вражеский корабль. Можем выйти с ним на связь?

— Пробовали, он не отвечает, — коротко ответил Нагасаки.

— Капитан, — обратился к нему адмирал. — Свой корабль вы и ваши люди знаете намного лучше. Командуйте, как считаете нужным.

— Так точно. Все офицерам! Приблизиться на дистанцию атаки, ударить ЭМИ-снарядами!

Команда точно и слаженно выполнила приказ капитана. Рыков с удовольствием наблюдал за ними. Он не раз видел такие корабли — где все члены экипажа были как одна семья.