С тех пор прошли миллионы лет. Потомки тоже давно исчезли. Враги не нашли этот мир, их цивилизации или погибли, или выродились, но на их место приходили новые. А я всё ждал.

Претендентов было достаточно много. Как много было и тех, кто по-прежнему хотел заполучить знание для себя, для войны, для господства. Остатки одной из рас до сих пор обитают на второй планете системы. Они не прошли отбор, погрязнув в междоусобной борьбе.

— Мы столкнулись с ними, видимо, — глухо сказал Виктор. — И наш друг погиб.

— Я выражаю сочувствие, — прозвучал ровный голос. — Но я не способен был помешать им. Я способен только хранить информацию и защитить это место от заражённых. В этой планетарной системе построен комплекс защиты на одной из лун этого мира. Пришедшие сюда оказывались в ловушке, без возможности выбраться обратно. А наследники зашифровали свои знания. Они были отныне доступны только тем, кто сможет понять и откликнуться. Таких рас было немного. Главное условие претендентов — выход цивилизации в космос, нахождение нужной информации и постройка кольца, которое было очень упрощённой транспортной системой наследников Изначальных. Выбранные ими приходили сюда, но до сих пор всё кончалось провалом раз за разом… Я не знаю, как ваш соплеменник узнал об этом месте и пришёл вслед за вами. Это очень тревожный знак. Враги сильны и всегда ищут способ заполучить секреты, даже руками других.

— Так для чего же мы здесь? — спросил Ефремов. — И почему я осознал информацию, которая пришла ко мне от вас спустя так много лет и с такими трудностями?

— Форм жизни очень много. Программа универсальна и на каждую расу действует по-своему. Иногда понимание происходит мгновенно и полностью, иногда — спустя долгое время. Моя цель — доверить знания Изначальных и их потомков.

— То есть, нас просто использовали? — подняла глаза Елена.

— Я лишь машина, хоть и обладающая большой свободой выбора. Всё решили мои создатели. Другого выхода не было. Они искали тех, кто способен справиться с решением этой проблемы. Погибали целые цивилизации. Войнам не было конца. Они надеялись найти тех, кто справится, кто сможет принять эту ношу. Не вы первые, и не вы последние. Но когда-нибудь новые приемники будут найдены. В этом — всеобщая цель. Та, кого вы называете Иви, создана по проектам одной из рас наследников. Та, которая была одной из последних в их виде, сумела сохранить и спасти сознание Иви. Она же привезла её в вашу систему, сокрыв от врагов. Иви была нужна, чтобы привести вас сюда, в её подпрограмму заложены были координаты этой системы, но открыться они смогли только при определённых условиях.

— Ответь тогда, кто я такая? — спросила она негромко.

— Ты — моё подобие. Однако в тебе проснулась и личность той, с кого тебя скопировали. Может быть, ты ещё вспомнишь всё когда-нибудь. Но ты намного совершеннее, чем они ожидали. Не просто машина, а существо, получившее умение чувствовать. Это был великий прорыв… Сюда приложили руку Изначальные, но как — я не знаю. Это всё дела очень давно ушедших времён.

— Но зачем всё было делать таким сложным? — спросил Александр.

— Отбор не мог быть простым! — голос усилился. — Слишком опасно это знание! Наследники решили, что лишь существа, имеющие эмоции, обладающие большой силой воли и умеющие любить и сочувствовать, смогут пройти сюда. Но и лучшие из них не проходили испытание.

— И что же с нами будет, если и мы не пройдём его? — спросил Ефремов.

— В этом случае вы будете предоставлены сами себе. Но вам не разрешено будет покинуть эту планетарную систему.

Люди молчали.

— Я понимаю ваше состояние. Но информация должна быть сохранена. Конечно же если вы останетесь здесь, вам будут предоставлены все условия для нормальной жизни. Теперь обдумайте, готовы ли вы принять это или нет.

Голос пропал.

Александр обернулся в остальным. Невозможно было понять, что выражало его лицо. Боль, сочувствие… Страх.

— Я втянул вас в ещё большую авантюру, чем я мог думать…

— Да, не об этом мы мечтали… — сказала Елена. — Но и вы не так уж виноваты. Нас всех привели сюда, но ведь мы знали, что такая экспедиция — не детская прогулка.

Она устало улыбнулась.

— Я что-то такое подозревала…

— Нам уже не построить кольцо, и не вернуться, — сказал Виктор. — Поэтому я за то, чтобы принять предложение.

— Я тоже, — сказала Елена. — Разве можно отказаться от такого шанса?

— Мы понятия не имеем, на что соглашаемся, — мрачно сказал Хейден, — но я согласен с Еленой.

— Давайте сделаем вот что, — тяжело сказал Виктор. — Во-первых, кому-то надо сообщить Анастасии о том, что произошло с её отцом. Во-вторых, захоронить погибших. Кто знает, что будет потом…

— Мы скоро вернёмся, — сказал Ефремов, обращаясь к древней машине, но ответа не последовало.

Общую могилу вырыли быстро с помощью Иви, вдалеке от постройки, сложив тела бывших противников. Андрея похоронили отдельно. Они не знали, каков его путь был на Земле, но в критическую минуту он помог им. Под общее одобрительное молчание Виктор срубил и поставил его над холмиком небольшой деревянный крест.

Елена, Хейден и Иви отправились сообщить новости Анастасии и пригнать сюда катера для развертывания базы. Не сговариваясь, Виктор и Анна сняли шлемы скафандров, следуя примеру Ефремова, вдыхая чистый воздух. Ничего подобного не было на Земле и тем более на Марсе.

— Это просто невероятно… — сказала девушка, — неужели когда-то и Земля была такой?

— Нам предстоит много работы… — сказал невпопад Виктор, щурясь на закатное солнце, так похожее на земное. — Я думаю, мы найдём источники энергии, Иви запустит роботов, и они быстро помогут обустроить здесь всё.

— Но не так, как на Земле, — тихо сказала Аня.

— Нет, не так, — откликнулся Виктор.

Они молча стояли, и наконец Ефремов встряхнулся.

— Ладно… Пойду сообщу о нашем решении.

Виктор провёл рукой по стволу огромного дерева, глядя вслед уходящему Ефремову.

— Ты ведь об этом и мечтал, да? — тихо спросила девушка, когда они остались вдвоём.

— А ты? О доме на берегу озера. Разве не так? — ответил Виктор, прижимая её к себе.

— Мне очень, очень страшно, — призналась она.

— А мне почему-то впервые нет. Мы остались живы, несмотря ни на что…

— Я тебя люблю, — негромко сказала девушка.

Виктор не стал ничего отвечать, только сильнее обнял её.

Когда Ефремов вошёл в каменное здание, он молча стоял несколько минут перед конусом, который терялся вверху.

— Мы согласны.

— Тогда вы будете учиться. Это будет непросто.

Учёный покивал.

— А наши родные, близкие… Все, кто остался на Земле? И… нас здесь слишком мало. У нас не будет кому передать знания в случае успеха.

— Это уже. предусмотрено. Наследники оставили решение. Александр, путь сюда не открылся бы случайному человеку. Он бы ждал до тех пор, пока не пришёл тот, кого посчитают достойным. Вы всегда стремились к знаниям, все вы. К какой-то высшей цели. В глубине души вы знали, что живёте не так, как хотите. Изначальные верили в незримые нити судьбы, которые даже они, несмотря на своё могущество, не могут предвидеть. Но они так же верили, что воля, разум и желание могут победить судьбу. Вы — это решение проблемы.

— Мне пока сложно понять…

— Я помогу. Дам ответы на многие вопросы. Зданию вы не сможете повредить, поэтому переносите сюда ваши летательные машины. Однако, только сюда. Остальная природа планеты должна быть нетронута. Я дам вам понимание, как сделать всё, что вам необходимо, не разрушая природный баланс.

— Земле бы понадобились такие технологии… — начал учёный, но голос прервал его.

— На Земле идёт война! Везде, где установлены наши древние маяки, я могу принимать сигналы о том, что происходит вокруг. Ваша родина сейчас воюет. Вы не сможете вернуться и помочь. А вас просто используют или уничтожат.

Ефремов опустил голову.

— Нельзя бросать их…

— Вы не можете ввязаться в войну! Но я могу помочь тем, кто вам дорог. Помочь тем, кому можно и нужно. Но я — лишь программа. Решать вам. Вы можете овладеть наследием. Можете и споткнуться на пути. В итоге только вы можете решить, как поступить. Но вы также можете дать врагу ключ к знаниям, который разрушит всё, и этого я не могу допустить.