– Разве я не прав? Разве можно упускать такой благоприятный момент?..

Кто может дать ответ на этот вопрос? Кто способен заглянуть в будущее?.. Он поднялся и застонал – сказался возраст. Острая боль пронзила поясницу, в коленях заскрипело. Старость не радость… Наконец размялся, сразу полегчало. Нецуми выпрямил спину, зашагал бодрее. На перекрестке, где сходились две аллеи, на постаменте что-то белело. Нецуми приблизился, положил руку на скульптурное изображение белого кота-оригами. Погладил мраморную спинку.

Нецуми повеселел. Он честно служил канрею, теперь уверен, что канрей достойно вознаградит его.

Космопорт Темуджин

Плато Гордость Завоевателя

Прозерпина

Военный округ Бенджамен

Синдикат Дракона

14 декабря 3039 года

Язир Нецуми явился на встречу в строгом деловом костюме. Стоял прямой, как палка, на отгороженной пуленепробиваемым стеклом площадке для встречающих. Казалось, он даже не дышит. Как только принадлежавший принцу шатл «Тецуваши» в дыму и пламени опустился на посадочную площадку, толпа позади ойабуна заволновалась. Когда же сам канрей показался на трапе, за спиной ойабуна зазвучало восторженное «Банзай!». Фухито спиной сдерживал напор встречающих. Канрей был один, он добрался до дверей распределителя и через стеклянную бронированную стену приветственно помахал толпе рукой.

Ойабун с другой стороны тоже вошел в распределитель.

– Добро пожаловать, канрей.

– Домо, Нецуми-сан, – улыбнулся Теодор и пожал протянутую руку. – Рад, что вы нашли время встретить меня. Томое высоко отозвалась о вашей патриотической позиции и значительной помощи, которую вы оказали Синдикату. Я удовлетворен.

– Йе, тоно. Для меня большая честь принять участие в вашем героическом походе. Дракон показал, что его мощь несокрушима.

– Едва ли несокрушима, ойабун. Война еще продолжается. Федерация Солнц и Лиранское Содружество еще очень сильны.

Нецуми не удержался от усмешки.

– Вы изгнали их почти со всех наших планет. Нашествие с треском провалилось.

– Как и наше, впрочем, – сказал Теодор. – Вы же прекрасно понимаете, на какой тонюсенькой ниточке мы висели, ворвавшись в пространство Дэвиона. Мы не могли продержаться там и пару месяцев. Хорошо, что враг не знал об этом. Но суть не в этом – дело сделано, и Ханс Дэвион остался с носом.

Теодор направился далее, к дверям, ведущим на площадку для встречающих. Неожиданно он обернулся и добавил:

– Положение в Диеронском округе складывается не так, как нам хотелось. Я лечу туда завтра. Нецуми поспешил за принцем.

– Ваши генералы, тоно, люди квалифицированные и хваткие. Они сами в силах справиться с любой трудностью. Они вполне могут на свой страх и риск провести в этом районе локальную операцию. – Затем он понизил голос и почти шепотом добавил: – Возможно, вам следует отправиться в Люсьен. Пора завершать эту неразбериху в столице. К этому призывает вас судьба.

Теодор не смог скрыть недоумения – предложение якудзы показалось ему несколько странным, однако уже через мгновение он забыл о нем. Молча они прошли через кордон, через толпу местных жителей и офицеров гарнизона. Придворные, приписанные к принцу, сразу окружили его. Теодор был весел, махал рукой и время от времени кивками приветствовал знакомых.

Теперь он чувствовал себя на людях много уверенней, чем два года назад. Появилась необходимая для особо важных персон снисходительная нахрапистость, некоторая аристократическая вальяжность. Теперь он не обращал внимания, куда ставит ноги, в какую сторону свернуть, чтобы избегнуть столкновения. Шагал напрямую…

В дальнем углу, за толпой восторженных почитателей Теодор приметил знакомые лица. Дечан Фрезер и Дженет Ренд. Они скромно стояли в сторонке и не принимали никакого участия в изъявлении ликования по случаю прибытия подлинного руководителя государства. Теодору пришлась по душе их выдержка, тем более что оба были одеты в форму Объединенного Воинства. Недавно присвоенные ромбики посверкивали в лацканах. Он направился к ним, обнялся с Дечаном, поцеловал руку Дженет. Те сразу почувствовали себя значительно уверенней, Дженет даже раскраснелась. Дечан попросил принца о личной встрече. Тот согласился сразу Как только освободится… Если им удобно, пусть приходят во дворец канрея вечером. На том и сошлись.

Теодор отыскал глазами старого якудзу, подозвал его.

– Нецуми-сан, – спросил он, – вы не могли бы приставить к моим друзьям своих людей? Пусть охраняют их и сопровождают в общественных местах.

– Хай, Координатор, – ответил Нецуми и низко поклонился Теодору.

Тот замер.

– Я не Координатор, – с резкостью заявил принц. В следующее мгновение ужасная догадка поразила его.

Вот и Нецуми позволил себе выдавить многозначительную улыбку.

– Пробил час, – с некоторой высокопарностью сказал он, потом добавил уже что-то совсем бредовое: – Котик скоро набросится на свою жертву

Глаза Теодора широко раскрылись.

– Что ты задумал?

Он уже знал ответ и, помедлив мгновение, кивнув Фухито, чтобы тот следовал за ним, бросился в распределитель. Прямо через толпу, расталкивая людей… Выбрался на поле и со всех ног помчался к космическому челноку. Губастый негр-майор едва поспевал за ним…

Союзный дворец

Имперская столица

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

9 января 3040 года

Принц, оттолкнув стражников, ворвался в коридор, топот его шагов наполнил длинное гулкое помещение. Через каждые десять метров, как и было положено, стояли гвардейцы-отоми с оружием в руках. Заслышав грохот шагов, они мгновенно переводили автоматические карабины в положение для стрельбы, но, завидев принца, с облегчением опускали стволы, прижимали автоматы к кирасам и кланялись. На головах у них красовались средневековые боевые шлемы.

Теодор не обращал на них никакого внимания – мчался вперед сломя голову Никому не хотелось вставать на пути у этого длинноволосого громилы, хотя, конечно, всем было очень любопытно, что за причина заставила наследника так спешить.

Перед ним возникла дверь, ведущая во внутренние покои Координатора. Она была покрыта бронзовыми пластинами с выгравированным на них изящным орнаментом. Начищенный метал тускло поблескивал в сумраке коридора. Теодор с размаху ударил ногой в дверь – створка ни на йоту не поддалась. Тогда он постарался найти ручку, подергал за нее. Наконец дверь распахнулась, и Теодор, вне себя от ярости, вбежал в Пионовую комнату. Застыл тут же на пороге…

Такаши стоял спиной к двери – чуть повернул голову, чтобы взглянуть, что там за шум за спиной. Он был в своей обычной коричневой форме полковника Объединенного Воинства. Одноцветная поверхность слегка отсвечивала в мягком сиянии вырезанных из рисовой бумаги светильников, установленных на черных мраморных подставах. В левой руке Координатор держал графин, наполненный какой-то темной жидкостью, в правой – налитый доверху бокал, в котором плавали кусочки льда.

Не поворачиваясь, Такаши поставил графин на поднос. Здесь же, на подносе, красовались нарезанные закуски, в вазе отпотевали фрукты, рядом стояла полная бутылка, еще один хрустальный графин с янтарного цвета жидкостью, а также несколько бокалов.

– Весьма впечатляющее появление наследного принца, – повернувшись к порогу, сказал Такаши и поднял бокал, как бы салютуя сыну. – Пришел похвалиться своей победой?

Теодора даже издали обдало волной нескрываемой ненависти, исходившей от фигуры Координатора. Не как в добрые старые времена, подумал принц, а вслух сказал:

– Это не только моя победа. Это победа всего Синдиката.

– Одержанная без меня.

– Одержанная без вас.

Такаши поставил бокал, сложил руки за спиной и не спеша прошелся по комнате. Корявые многочисленные тени от его фигуры ложились на ковер. В комнате тоже царил полумрак, только ярко поблескивали выкрашенные бронзовой краской рамы, в которых едва угадывались сюжеты живописных полотен. Теодор знал их все наизусть… Тени ложились на потолочные стропила и крышу, создавалось жуткое ощущение, будто какой-то великан разгуливает по залу. Наконец Координатор добрался до помоста, на котором стояло одно-единственное кресло. Подобие трона?.. Он устроился в нем, спросил: